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Lightweight Alternatives to Bootstrap and
Foundation with Project Examples Aravind Shenoy

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Proctor

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Rich Websites that Work Elegantly with Minimum Fuss
Aravind Shenoy
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Cooperation Jens Kaae Fisker

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CSS Framework
Alternatives
Explore Five Lightweight Alternatives
to Bootstrap and Foundation with
Project Examples
—
Aravind Shenoy
Anirudh Prabhu
 CSS Framework
Alternatives
Explore Five Lightweight
Alternatives to Bootstrap and
Foundation with Project
Examples

Aravind Shenoy
Anirudh Prabhu
CSS Framework Alternatives
Aravind Shenoy Anirudh Prabhu
Mumbai, Maharashtra, India Mumbai, India

ISBN-13 (pbk): 978-1-4842-3398-6 ISBN-13 (electronic): 978-1-4842-3399-3

https://doi.org/10.1007/978-1-4842-3399-3
Library of Congress Control Number: 2018936183
Copyright © 2018 by Aravind Shenoy and Anirudh Prabhu
This work is subject to copyright. All rights are reserved by the Publisher, whether the whole or
part of the material is concerned, specifically the rights of translation, reprinting, reuse of
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Printed on acid-free paper
 I dedicate this book to my uncle, R.N. Kamath,
and my sister, Aruna; without them, I am incomplete.
—Aravind Shenoy

I dedicate this to my mother and father for their

endless support and words of encouragement.
I also dedicate this to my many friends who have
supported me throughout the process. I will always
appreciate all they have done.
—Anirudh Prabhu
Table of Contents
About the Authors��������������������������������������������������������������������������������ix
About the Technical Reviewer�������������������������������������������������������������xi
Acknowledgments�����������������������������������������������������������������������������xiii

Chapter 1: Choosing Lightweight Frameworks for Intuitive

Web Design�������������������������������������������������������������������������1
What Are Frameworks?�����������������������������������������������������������������������������������������2
Components of a CSS Framework������������������������������������������������������������������������3
Advantages of Using a CSS Framework����������������������������������������������������������������4
Various Popular Frameworks��������������������������������������������������������������������������������5
Bootstrap��������������������������������������������������������������������������������������������������������������5
Foundation������������������������������������������������������������������������������������������������������������6
Materialize������������������������������������������������������������������������������������������������������������7
Skeleton����������������������������������������������������������������������������������������������������������������8
Milligram���������������������������������������������������������������������������������������������������������������9
UIkit���������������������������������������������������������������������������������������������������������������������10
Material Design Lite��������������������������������������������������������������������������������������������11
Susy��������������������������������������������������������������������������������������������������������������������11
Choosing a Framework���������������������������������������������������������������������������������������12
Concept of Grids��������������������������������������������������������������������������������������������������13
Summary������������������������������������������������������������������������������������������������������������14

v
Table of Contents

Chapter 2: Building a Landing Page with Skeleton ����������������������������15

Installing Skeleton����������������������������������������������������������������������������������������������15
Skeleton’s Grid System���������������������������������������������������������������������������������������19
An Overview of Skeleton’s Attributes������������������������������������������������������������������24
Building a Landing Web Page with Skeleton�������������������������������������������������������25
Step 1: Defining the Content Area�����������������������������������������������������������������25
Step 2: Completing the <body> Tag Content�������������������������������������������������28
Step 3: Defining the Freelance Portal������������������������������������������������������������29
Step 4: Completing the Sections�������������������������������������������������������������������32
Step 5: Designing a Sign-up Form�����������������������������������������������������������������37
Step 6: Creating a Footer�������������������������������������������������������������������������������38
Summary������������������������������������������������������������������������������������������������������������39

Chapter 3: Building a Product Page with Milligram���������������������������41

Installing Milligram���������������������������������������������������������������������������������������������41
Overview of the Milligram Framework����������������������������������������������������������������44
Grid System in Milligram�������������������������������������������������������������������������������������46
Building a Product Page with Milligram��������������������������������������������������������������48
Step 1: Defining the Header���������������������������������������������������������������������������48
Step 2: Defining the Navigation���������������������������������������������������������������������51
Step 3: Defining the Banner Area������������������������������������������������������������������53
Step 4: Designing the Content Area���������������������������������������������������������������60
Step 5: Creating the Pricing Area�������������������������������������������������������������������63
Step 6: Creating the Footer����������������������������������������������������������������������������65
Summary������������������������������������������������������������������������������������������������������������68

vi
 Table of Contents

Chapter 4: Introducing UIkit���������������������������������������������������������������69

Installing UIkit�����������������������������������������������������������������������������������������������������69
Grids, Cards, Flex, and Width������������������������������������������������������������������������������71
Animations����������������������������������������������������������������������������������������������������������89
Scrollspy with Animations����������������������������������������������������������������������������������96
Accordions��������������������������������������������������������������������������������������������������������100
Icons�����������������������������������������������������������������������������������������������������������������104
Summary����������������������������������������������������������������������������������������������������������106

Chapter 5: Material Design Lite Explained����������������������������������������107

Installing MDL���������������������������������������������������������������������������������������������������108
MDL Layout�������������������������������������������������������������������������������������������������������109
Building an Intuitive Web Page Using MDL�������������������������������������������������������121
Step 1: Creating the <head> Section����������������������������������������������������������121
Step 2: Creating a Fixed Header with a Drawer������������������������������������������122
Step 3: Creating the About Section��������������������������������������������������������������126
Step 4: Inserting an Image with Content�����������������������������������������������������133
Step 5: Developing the Content for the Moments Tab���������������������������������136
Step 6: Designing the Footer Section����������������������������������������������������������143
Summary����������������������������������������������������������������������������������������������������������151

Chapter 6: Susy Explained����������������������������������������������������������������153

Creating a 4×3 Responsive Grid Layout������������������������������������������������������������154
Summary����������������������������������������������������������������������������������������������������������167

Index�������������������������������������������������������������������������������������������������169

vii
About the Authors
Aravind Shenoy A marketing expert by
profession, Aravind’s core interests are
technical writing, content writing, content
development, web design, and business
analysis. He was born and raised in Mumbai
and still resides there. A music buff, he
loves listening to rock ’n’ roll and rap. Oasis,
R.E.M., The Doors, Dire Straits, Coldplay,
Jimi Hendrix, and Michael Jackson rule his
playlists.
He firmly believes in this motto: “We are here for a good time, not a
long time. Be happy perennially.”

Anirudh Prabhu A UI developer with more

than seven years of experience, Anirudh
specializes in HTML, CSS, JavaScript, jQuery,
Sass, LESS, Twitter, and Bootstrap. He also has
experience with CoffeeScript and AngularJS.
Anirudh has worked as a technical
reviewer for Apress and Packt and has been
involved in building training material about
HTML, CSS, and jQuery for Twenty19, which is
a portal for students and interns.

ix
About the Technical Reviewer
Ferit Topcu is a software developer who has
spent the last few years working and exploring
the Web and JavaScript. He’s been in web
development for more than five years and has
worked in different areas including research
topics, social media analytics, and the Internet
of Things. He recently joined one of Europe’s
biggest e-commerce companies, Zalando.
At Zalando, he is developing web applications
to improve its whole retail process.
Ferit has a master’s degree in computer engineering from TU Berlin
and is a father of two. His free time is spent with family and friends and
contributing to open source projects.

xi
Acknowledgments
As I stride through this journey of life, I want to take this opportunity to
thank every person who has stood by me, especially those who believed
in me when others said “Don’t encourage him.” Well, life is like that, and
indeed life is beautiful. It couldn’t have been better. Thanks to everyone
who provided the right support when I needed it the most.

—Aravind Shenoy

xiii
CHAPTER 1

Choosing Lightweight
Frameworks for
Intuitive Web Design
When it comes to web design, Bootstrap, Foundation, and Materialize are
probably the first frameworks that come to a designer’s mind, given their
massive range of components and attributes. However, when talking about
light web projects, you do not usually need a comprehensive framework
like Bootstrap or Foundation (again, depending on the complexity of your
project). Usually, to build a small web site, lightweight frameworks can do
the job effectively and cut down the bulk, or noise, associated with massive
frameworks. For example, if your web site merely needs something like a
grid or some popular components commonly found in most frameworks,
then you should consider a lightweight framework.
Moreover, developing web sites and web applications from scratch is
quite a tedious process as it involves writing a sizeable amount of code.
Maintaining that code while the web site evolves adds to the complexity.
Coding from scratch (as we like to call it) is quite an endeavor, and a
framework can help you write a few lines of code and incorporate reusable
sets of commonly used code that you can maintain quite easily. Clean
coding and upkeep are tasks easily achieved using a framework.

© Aravind Shenoy and Anirudh Prabhu 2018 1

A. Shenoy and A. Prabhu, CSS Framework Alternatives,
https://doi.org/10.1007/978-1-4842-3399-3_1
Chapter 1 Choosing Lightweight Frameworks for Intuitive Web Design

Therefore, to simplify your web designing tasks, using a Cascading

Style Sheets (CSS) framework is a good option. As mentioned earlier, there
are plenty of frameworks on the Web other than Bootstrap, Foundation,
and Materialize. These light frameworks are quite streamlined and
remarkable, given their resourcefulness. The adage “Good things come in
small packages” is applicable here.
In this chapter, we explain what frameworks are and introduce the
popular Bootstrap, Foundation, and Materialize. Then we will review five
lightweight frameworks: Skeleton, Milligram, UIkit, Material Design Lite,
and Susy. These frameworks will be used throughout the book to build
interactive and immersive web pages. In doing so, you’ll form a strong
basis to select the one that best suits your development needs.

What Are Frameworks?

A framework is a premeditated set of concepts, modules, and standardized
criteria that make the task of developing web sites and web applications
easier. It provides generic functionality with already written modules and
tailored components created in a standard manner. In short, it is a reusable
software environment that allows web designers and developers to easily
build their projects and solutions with minimal coding and without
worrying about the low-level details. This reduces development time and
provides easy upkeep and alterations whenever necessary.
Usually, there are two kinds of frameworks.

• Front-end frameworks (CSS and JavaScript frameworks)

• Back-end or server-side programming frameworks

While back-end frameworks are used by web developers and

programmers to build applications on the server-side, front-end
frameworks are used by web designers and developers for implementing
the Cascading Style Sheets language.

2
 Chapter 1 Choosing Lightweight Frameworks for Intuitive Web Design

In this book, you will get a glimpse into front-end frameworks, which
basically are pre-prepared packages containing the structure of files and
folders of Hypertext Markup Language (HTML) and CSS documents (some
with JavaScript functions), which help designers and developers build
interactive and immersive web sites.
Frameworks allow you to use a common standardized structure that
cuts out much of the groundwork of writing code from scratch and helps
you reuse components, modules, and libraries, freeing you up to focus on
core tasks at a high level.

Components of a CSS Framework

The following are the basic components of a CSS framework:

• Grids (structures that help organize the content and

design the layout)

• Typography elements

• Cross-browser compatibility

• Helper classes for positioning elements

• Utility classes

• Navigational elements

• Source code written in preprocessors such as Sass

and LESS

• Media elements (badges, tooltips, comments,

and so on)

3
Chapter 1 Choosing Lightweight Frameworks for Intuitive Web Design

Advantages of Using a CSS Framework

Though some people have advocated not using CSS frameworks, mainly
because of issues such as bloated structure, ingrained HTML markup,
and a common aesthetic across framework-based web sites, using a CSS
framework has several benefits. You should try using a CSS framework for
the following reasons:

• Clean and consistent coding

• Cross-browser compatibility

• Grid-based design

• The ability to incorporate healthy coding practices

• Easy-to-build prototypes

• Easy maintenance and upkeep

• Allows reuse and clean homogenous code structure

• Easy expandability and modifications

• Solid documentation

• Common ground for building immersive web sites

• Accessibility

A budding developer can find it difficult to build web sites just based
on pure HTML, CSS, and JavaScript. In addition, grid-based layouts help
budding designers to position, structure, and design the layout quite easily.
You do not have to reinvent the wheel, meaning you can get some hands-­
on experience without the intricacies and dilemmas that you will come
across when you code from scratch. Good and clean coding practices are
imperative when you grow as a web designer, and frameworks are all about
awesome cohesiveness and consistent coding that will hold you in good
stead in times to come.

4
 Chapter 1 Choosing Lightweight Frameworks for Intuitive Web Design

Various Popular Frameworks

In this section, you will look at the most popular frameworks used
by web designers across the globe. The most popular frameworks for
designing web sites are Bootstrap, Foundation, and Materialize. Which
one a developer chooses depends on the needs and requirements of a
web site and its design. However, just because a framework is popular
doesn’t mean it fits the bill when it comes to designing your projects.
You need to consider several issues when it comes to selecting a
framework; we’ll talk more about that later. Let’s now take a look at the
various superlative frameworks that are in vogue today.

B
 ootstrap
Bootstrap is the most popular mobile-first framework in web design; it’s
used extensively by developers across the globe (Figure 1-1). You can find
more information on the official web site at http://getbootstrap.com/.

Figure 1-1. Bootstrap

5
Chapter 1 Choosing Lightweight Frameworks for Intuitive Web Design

Bootstrap adopts a mobile-first paradigm by which you can build

responsive web sites. It comes with components, modules, JavaScript
functions, and media queries that help developers build immersive
web sites with ease.

F oundation
Foundation was the earliest responsive framework and is as massive and
advanced as Bootstrap for building web products and services (Figure 1-2).
Foundation comes with cool features such as Flex Grid and Motion UI. The
latest version, Foundation 6, is quicker, is lighter in size compared to its
earlier versions, and is a solid front-end framework for designing beautiful
web sites, e-mails, and apps that look good on any device. You can find more
information on the official web site at http://foundation.zurb.com/.

Figure 1-2. Foundation

6
 Chapter 1 Choosing Lightweight Frameworks for Intuitive Web Design

M
 aterialize
Materialize is a modern front-end framework based on Google’s Material
Design philosophy that helps developers build and design immersive web
sites (Figure 1-3). You can find more information on the official web site at
http://materializecss.com/.

Figure 1-3. Materialize

Materialize has a superlative, creative user interface (UI) component

library that incorporates cross-browser compatibility and device-agnostic
capabilities for developing attractive and consistent web sites.

7
Chapter 1 Choosing Lightweight Frameworks for Intuitive Web Design

S
 keleton
As mentioned earlier, sometimes you don’t need a large framework,
especially if you are embarking on a small project. Skeleton is a simple,
responsive boilerplate and is extremely lightweight with 400 lines of code
and with a mobile-based philosophy (Figure 1-4). You can find more
information on the official web site at http://getskeleton.com/.

Figure 1-4. Skeleton

8
 Chapter 1 Choosing Lightweight Frameworks for Intuitive Web Design

M
 illigram
Milligram is a minimalistic framework with just enough styles for small
and interactive web sites (Figure 1-5). Its zipped file size is only 2KB. It
comes with a mobile-first philosophy and supports the modern browser
versions of Chrome, Firefox, Safari, IE, and Opera. Its cutting-­edge features
include the FlexBox grid system, and it is a simple, top-notch framework
from a usability point of view. You can find more information on the
official web site at http://milligram.io/.

Figure 1-5. Milligram

9
Chapter 1 Choosing Lightweight Frameworks for Intuitive Web Design

U
 Ikit
UIkit is a light and modular front-end framework for developing faster and
powerful web interfaces (Figure 1-6). It has a massive collection of HTML,
CSS, and JavaScript components and modules that can be extended with
themes. It is flexible because it can be customized to give a unique feel to
your web sites. You can find more information on the official web site at
https://getuikit.com/v2/.

Figure 1-6. UIkit

10
 Chapter 1 Choosing Lightweight Frameworks for Intuitive Web Design

Material Design Lite

Google released its own front-end framework called Material Design Lite
(MDL) that is based on its Material Design philosophy (Figure 1-7). MDL is a
lightweight framework with few dependencies and is focused on simple web
sites such as blogs and landing pages. It allows you to customize styles and
web sites designed using MDL degrade gracefully in legacy browsers. You
can find more information on the official web site at https://getmdl.io/.

Figure 1-7. Material Design Lite

S
 usy
In today’s era of agile development and constant changes, the layout
designs are crucial and cannot be restricted to a single framework,
especially if your web site is intricate design-wise. With Susy (Figure 1-8),
the settings are not set in stone, meaning you can use its integrated
Sass-­based libraries to create immersive layouts with potent structural
designs. Susy is not a typical framework but more of a UI utility as it
simplifies and streamlines the task of designing intricate grid layouts.
You can find more information on the official web site at http://susy.
oddbird.net/.

11
Chapter 1 Choosing Lightweight Frameworks for Intuitive Web Design

Figure 1-8. Susy

Choosing a Framework
As you can see, we have covered many popular frameworks. Choosing
the right framework is quite important and depends on the needs and
requirement of your projects. Some frameworks are bloated, meaning
they have too many built-in styles, which might not be required for a small
project.
The following are some of the factors that you should consider when
choosing a framework:

• An existing web project may already be using a

particular framework that cannot be used with your
desired framework.

• Some projects may not need the clutter associated with

heavyweight frameworks for performance-related issues.

• You might need different preprocessor support such

as for LESS or Sass, which is not integrated with your
desired framework.
• Web sites built with a particular framework may look
similar if not customized to give them an authentic look
and feel.

12
 Chapter 1 Choosing Lightweight Frameworks for Intuitive Web Design

There are several other factors such as the ease of use, speed of
configuration, usability, features, widgets, components, long-term support,
and reliability that you need to consider when choosing a framework. In
summary, you need to choose your framework based on the requirements
and needs of the project; especially when choosing lightweight front-end
kits for small projects, given the bloat and bulk associated with massive
frameworks.

Concept of Grids
A grid system allows you to structure and stack content horizontally and
vertically in an easy manner. It is easily adaptable for any web site or web
application and has a lot of advantages. It is usually responsive, meaning
it adjusts itself based on the browser or device width. So, it displays the
content appropriately in a mobile device, a laptop, a tablet, or a desktop
depending on the size of the device. Plus, you have media queries, which
help you define the grid layout based on the device width.
Grids are usually 12-column containers in many frameworks but can
be customized using methods specific to the framework. You can have
flexible layouts wherein you can divide the page into several regions and
place content using the markup.
Another concept catching on in CSS designs is the FlexBox. The
difference between a grid and FlexBox layout is that grid layouts are two-­
dimensional, while a FlexBox is usually one-dimensional wherein you can
lay out content in a row or a column.
The choice of using a grid layout or a FlexBox depends on how you
want to structure your content. With a FlexBox you space out the content
and build a structure using that content. Suppose you have certain items; it
is up to you to decide how much space each item should take. Grid layouts,
on the other hand, are content-agnostic. In grid layouts, you create a layout
and place the content into rows and columns.

13
Chapter 1 Choosing Lightweight Frameworks for Intuitive Web Design

In most modern frameworks, both the grid and the FlexBox are
supported. While the usability of the grid layout is awesome, a FlexBox can
help you place things more aesthetically.
For a detailed explanation of the grid concept, you can refer the
Mozilla developer network web site, specifically the following web page,
for in-depth information: https://developer.mozilla.org/en-US/docs/
Web/CSS/CSS_Grid_Layout.

S
 ummary
In this chapter, we gave you an overview of some popular CSS frameworks.
We also covered the benefits of using a CSS framework. CSS frameworks
are comprised of components, modules, libraries, navigational elements,
typography, media queries, tailor-made widgets, and grid layouts that
make web design a breeze. We also gave you an overview of grid and
FlexBox layouts.
We will now dedicate a chapter for each of the frameworks mentioned
in the introduction of the chapter, starting with Skeleton. With each
chapter, we use a progressive approach, meaning the next framework is
more extensive and a framework’s resourcefulness increases as you move
through the book.

14
CHAPTER 2

Building a Landing
Page with Skeleton
Skeleton is an intuitive framework for lightweight projects. It is extremely
lightweight with a handful of HTML elements and was developed with
a mobile-first philosophy. In this chapter, you will learn how to install
Skeleton. You will also learn about its grid system and attributes; Finally,
we will build a landing web page with Skeleton.

I nstalling Skeleton
To get started, go to the Skeleton web site at http://getskeleton.com/.
You will see the Download button, which is highlighted in a red box in
Figure 2-1.

© Aravind Shenoy and Anirudh Prabhu 2018 15

A. Shenoy and A. Prabhu, CSS Framework Alternatives,
https://doi.org/10.1007/978-1-4842-3399-3_2
Chapter 2 Building a Landing Page with Skeleton

Figure 2-1. Skeleton download page

Click Download to download the Skeleton .zip file. After unzipping

the file, you will see the file structure shown in Figure 2-2.

Figure 2-2. Content of the Skeleton framework

The css folder is where you save your CSS files. By default, the css
folder contains the Normalize and Skeleton style sheets.

16
 Chapter 2 Building a Landing Page with Skeleton

Normalize.css is a small CSS file that provides better cross-browser

consistency in the default styling of HTML elements. It makes browsers
render all elements more consistently and in line with modern standards.
It precisely targets only the styles that need normalizing. You can find more
information about Normalize on the official web site at https://necolas.
github.io/normalize.css/.
You can also see the images folder where you can store your images.
By default, the images folder contains the favicon image for Skeleton.
The index.html file is your default web page. When you edit the page
in Notepad++ or any editor, you will see the code displayed in Listing 2-1.

Listing 2-1. Basic Skeleton Example

<!DOCTYPE html>
<html lang="en">
<head>

  <!-- Basic Page Needs ––––––––––––––––––––––––––––––––––– -->

  <meta charset="utf-8">
  <title>Your page title here :)</title>
  <meta name="description" content="">
  <meta name="author" content="">

  <!-- Mobile Specific Metas –––––––––––––––––––––––––––––– -->

  <meta name="viewport" content="width=device-width,
initial-­scale=1">

  <!—FONT  –––––––––––––––––––––––––––––––––––––––––––––-–– -->
  <link href="//fonts.googleapis.com/css?family=
Raleway:400,300,600" rel="stylesheet" type="text/css">

  <!—CSS  –––––––-––––––––––––––––––––––––––––––––––––––––– -->
  <link rel="stylesheet" href="css/normalize.css">
  <link rel="stylesheet" href="css/skeleton.css">

17
Chapter 2 Building a Landing Page with Skeleton

  <!—Favicon  ––––––––––––––––––––––––––––––––––––––––––––– -->
  <link rel="icon" type="image/png" href="images/favicon.png">

</head>
<body>

  <!-- Primary Page Layout –––––––––––––––––––––––––––––––– -->

  <div class="container">
    <div class="row">
      <div class="one-half column" style="margin-top: 25%">
        <h4>Basic Page</h4>
        <p>This index.html page is a placeholder with the
CSS, font and favicon. It's just waiting for you
to add some content! If you need some help hit up
the <a href="http://www.getskeleton.com">Skeleton
documentation</a>.</p>
      </div>
    </div>
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<!-- End Document ––––––––––––––––––––––––––––––––––––––––– -->

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</html>

Now click the index.html file to display the web page, as shown in
Figure 2-3.

18
 Chapter 2 Building a Landing Page with Skeleton

Figure 2-3. Skeleton basic example in a browser

Skeleton’s Grid System

Like most other frameworks, Skeleton has its own grid system. It is
essentially a 12-column grid with a maximum width of 960px. It is a
responsive grid that adjusts itself depending on the browser/device size.
Take a look at the code snippet in Listing 2-2 to understand how the
grid system works.

Listing 2-2. Skeleton Grid System Demonstrated

<body>
<div class="container">
<!-- columns should be the immediate child of a .row -->
             <div class="row">
                   <div style="text-align:center; border: 1px
solid black;" class="one column">One</div>
                   <div style="text-align:center; border:
1px solid black;" class="eleven
columns">Eleven</div>
             </div>

19
Exploring the Variety of Random
Documents with Different Content
The Project Gutenberg eBook of Mienne: roman
 This ebook is for the use of anyone anywhere in the United
States and most other parts of the world at no cost and with
almost no restrictions whatsoever. You may copy it, give it away
or re-use it under the terms of the Project Gutenberg License
included with this ebook or online at www.gutenberg.org. If you
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eBook.

Title: Mienne: roman

Author: Thierry Sandre

Release date: May 29, 2022 [eBook #68199]

Language: French

Original publication: France: Edgar Malfère, 1923

Credits: Laurent Vogel, Chuck Greif and the Online Distributed

Proofreading Team at https://www.pgdp.net (This book
was produced from scanned images of public domain
material from the Google Books project.)

*** START OF THE PROJECT GUTENBERG EBOOK MIENNE:

ROMAN ***
 MIENNE
JUSTIFICATION DU TIRAGE
Il a été tiré
5 exemplaires sur Japon, numérotés de 1 à 5.
15 exemplaires sur Hollande, numérotés de 6 à 20.
30 exemplaires sur Arches, numérotés de 21 à 50.
La présente édition est l’édition originale de cet ouvrage.
Tous droits de reproduction réservés.
Copyright 1923 by Edgar Malfère.

BIBLIOTHÈQUE DU HÉRISSON

THIERRY SANDRE

MIENNE
ROMAN
—«Elle semble votre propriété,
car c’est vous seul qui pouvez la
rendre heureuse.»

AMIENS
LIBRAIRIE EDGAR MALFÈRE
 7, RUE DELAMBRE, 7

1923
Treizième mille.
ON TROUVE CHEZ LE MÊME ÉDITEUR:
Jean Second: LE LIVRE DES BAISERS, texte latin de Jean Second
accompagné d’une traduction par Thierry Sandre, précédé d’un poème
de Pierre Louys, suivi de quelques imitations de Ronsard, Baïf et
Belleau, le tout dédié à l’unique Psyché.
Joachim du Bellay: LES AMOURS DE FAUSTINE. Poésies latines
traduites pour la première fois et publiées avec une introduction et des notes
par Thierry Sandre.
PROCHAINEMENT:
Musée: LA TOUCHANTE AVENTURE DE HÉRO ET LÉANDRE remise au
jour, traduite en prose nouvellement et publiée, avec la translation en vers
qu’en fit Clément Marot et quelques autres pièces utiles ou curieuses, par
Thierry Sandre.
A FRANCIS CARCO,

amicalement
et en souvenir des jours
de Jean-Marc Bernard, de Jean Pellerin
et de Paul-René Cousin,
jours heureux.

—θεδέ δέ σοι πῆμ᾽ οὐδέν, ἀλλ᾽ αὐτὸς σὺ σοί

—Un Dieu t’a fait ce mal? Non, c’est toi-même à toi.

Le 9 août 1923.

V OUS désiriez savoir ce qu’il y a de vrai dans cette aventure où mon

nom fut mêlé et dont une partie de la presse parisienne s’est longuement
occupée pendant au moins trois jours? Vous l’auriez su plus tôt, chère
vieille grande amie qui connaissez à peu près tout de mon existence, ou tout
ce qui en est avouable, même à la chère vieille grande amie que vous êtes
pour moi; vous l’auriez su plus tôt, n’en doutez point, si j’avais appris plus
tôt que vous désiriez le savoir. Mais, dans la soirée du jour où le scandale
éclata, je quittai Paris en ordonnant à ma concierge de garder mon
courrier jusqu’à nouvel ordre. Je me promettais de ne lui donner ce nouvel
ordre qu’après un mois de silence: pendant un mois je voulais disparaître,
être seul, être loin, je voulais ne pas déplier un journal, ne pas ouvrir une
lettre, même une lettre de vous, chère vieille grande amie; et vous me
pardonnerez quand vous saurez tout, puisque je suis prêt à vous en dire plus
que vous ne désiriez en savoir peut-être: et vous saurez tout, parce que j’ai
besoin d’un confident,—mieux: d’une confidente, car les femmes sont seules
dignes, à mon avis, de porter le poids de certaines confidences.
Votre lettre m’est enfin arrivée aujourd’hui, avec une cinquantaine
d’enveloppes que je n’ai pas encore décachetées. Elle m’appelle aux
confidences? Mais comment n’ai-je pas songé à me réfugier tout de suite
auprès de vous? J’y ai songé. C’est une pudeur qui m’a retenu,
l’indispensable pudeur de l’amitié, vertu difficile dont on fit justement une
déesse en des temps plus barbares que le nôtre. Il y a des secrets que la
bouche refuse de révéler, même à voix basse. Ainsi chacun de nous, souvent,
à l’insu de ceux qu’il aime, enferme dans son cœur de quoi composer un
drame. Si l’on pouvait y voir jusqu’au fond, quelles tragédies ne
découvrirait-on pas dans le cœur des moins suspects? Nous côtoyons à tout
instant des abîmes, et nous sommes devant nos plus chers amis comme ces
anarchistes qui ont l’air timide et cachent dans leur poche une bombe dont
un rien provoquerait l’explosion.
Doit-on avouer qu’on est dangereux? On peut s’en vanter, certes, car à
notre époque on est volontiers vaniteux, et vaniteux sans propos, à moins
que l’on ne se montre humble sans plus de propos, autre forme de vanité;
mais qui oserait avouer simplement? La franchise est terrible. Si je ne vous
le disais pas, je dirais que je n’ai jamais rencontré d’homme ni de femme
sincère: nous avons peur de nous faire voir tels que nous sommes, et nous
préférons par scrupule ressembler à tout le monde, ou par orgueil nous
mettre en scène comme des monstres que nous ne sommes pas toujours.
N’étant pas meilleur qu’un autre, je serais incapable de livrer devant vous,
sous votre regard, chère vieille grande amie, le secret de mon cœur. Mais je
peux vous écrire ce que je me senss incapable de vous avouer de vive voix.
Et je veux vous l’écrire. Aussi bien je me laisserai moins facilement
emporter que si je parlais. En parlant, le mieux disposé risque d’être dupe
de ses intentions, et de s’apitoyer sur son propre compte ou de se noircir à
l’excès, car la parole grise, et la vérité ne peut qu’y perdre. Or je vous ai
promis la vérité, et vous saurez tout de ce scandale qui vous inquiéta.
Et d’abord, il ne faut point user d’un si grand mot pour ce qui ne fut
qu’un incident. Quelques journalistes se sont plu à en exagérer
l’importance parce qu’ils manquaient à ce moment de sujets de chroniques.
Pour moi, je ne m’émeus guère des traits que plusieurs de ces messieurs ne
me ménagent pas depuis quinze ans que j’expose au Salon des pierres
sculptées: ils gagnent leur vie comme ils peuvent, ces malheureux, et c’est
sans méchanceté que, le plus souvent, ils déshonorent une famille ou
réduisent un artiste à la misère dont ils ne sont pas sortis. La plupart
d’entre eux seraient bien en peine si on leur remontrait qu’ils assument trop
légèrement de lourdes responsabilités. Au reste, vais-je vous laisser croire
longtemps que mon affaire fut si grave?
J’avais envoyé cette année au Salon un simple moulage, faute de temps,
et aussi parce que j’étais sans goût pour tailler dans la pierre une œuvre
autour de laquelle j’attendais moins de bruit. Une œuvre d’art, poème,
tableau, sonate ou statue, n’est belle que si elle saigne du sang de l’artiste;
nul artiste ne l’ignore et ne s’y trompe; les profanes, eux, parlent
d’imagination: nous voyons autrement, mais l’ignorance de la foule nous
permet de souffrir en public sans crainte d’être surpris sous le voile de
l’art: et j’espérais que ma statue de cette année passerait insoupçonnable.
C’était une femme, nue, couchée sur le côté droit, les jambes ramenées le
long des cuisses relevées, et le visage enfoui dans le creux des bras croisés
haut: étude évidente d’une torsion de buste toute en souplesse, étude sans
quoi que ce fût de hardi, et l’on n’apercevait de la poitrine de cette femme
que la naissance du sein gauche. Il n’y avait rien là, vous le concevez, qui
pût arrêter la foule. Le temps n’est plus où Clésinger, pour s’astreindre aux
convenances, ajoutait un aspic à sa Rêverie d’Amour afin qu’on la tolérât
sous le nom qu’elle a toujours de Femme au Serpent. Rien ne m’empêchait
d’appeler mon œuvre: Souvenir, titre modeste, et banal à souhait. Bref, une
semaine entière s’écoula depuis le jour du vernissage, et ma statue n’avait
été remarquée à peu près par personne, et deux critiques seulement
l’avaient signalée en quatre mots comme honorable, sans plus.
L’incident eut lieu le huitième jour, soudain. J’appris, par des reporteurs
qui venaient m’interroger, qu’un inconnu s’était jeté comme un furieux sur
le moulage de mon Souvenir et l’avait détruit à coups de marteau.
—Un inconnu? demandai-je.
—La police ne donne que les initiales de son nom.
Et on me les répéta.
—Ce détail vous éclaire-t-il?
—Non, répondis-je.
—C’est un fou, proposa l’un des journalistes.
—Je ne crois pas, dit un autre, puisque le marteau trouve la
préméditation.
Ils discutaient entre eux et ne prenaient pas garde à mon silence. Après
quelques phrases violentes ou spirituelles, sans un regret pour mon œuvre
perdue, ils conclurent que le vandale, le barbare, et l’iconoclaste, ne
pouvait être qu’un maniaque ennemi de la liberté dans l’art, du nu, de
l’obscène et de la pornographie. Conclusion précipitée, et savoureuse façon
de me défendre, mais conclusion moins puérile que feinte, chacun d’eux
désirant persuader à ses confrères qu’il la répandrait et supputant déjà
qu’un furieux dont la police réservait le nom, ne devait pas être n’importe
qui. Mon silence témoignait qu’ils se trouvaient en face d’un petit mystère.
Quand ils surent, le lendemain, que j’avais quitté Paris en demandant à
la police que l’affaire n’eût pas de suites, ils me punirent de ma discrétion
par des perfidies à double entente, de saugrenues hypothèses, et des échos
impudents. Mais je n’en fus informé que plus tard, lorsqu’il était trop tard
pour exiger des rectifications où pour distribuer quelques gifles. Paris
oublie si vite! Lui remettrais-je aujourd’hui en mémoire ce scandale
périmé?
Voilà toute l’affaire, mon amie: Toute l’affaire officielle, naturellement.
Considérée de haut, elle est bien, comme je vous l’avais annoncé, sans
importance, et elle ne valait pas le tapage qu’on fit autour d’elle. Pour tout
le monde, elle peut demeurer inexpliquée et ne mériter point d’explications.
Pour vous, chère vieille grande amie qui avez la complaisance de vous
intéresser à moi, je conterai le plus fidèlement possible l’histoire dont le
scandale de mon Souvenir détruit n’est que le dénouement, ou du moins le
dernier épisode, car tout n’est peut-être pas encore fini.
N’attendez pas que mes confidences vous révèlent des aventures
extraordinaires: ne serais-je pas un piètre conteur de commencer mon récit
par le dernier chapitre? C’est le secret de ma vie que je vais vous conter. Ne
souriez pas. Je n’ai que trente ans, et vous, fière de vos soixante-dix ans que
vous opposez toujours à mon inexpérience, vous me répéterez que je nais à
peine. Mais un homme, à trente ans, joue sa vie; plus tôt, il se cherche; plus
tard, il se surclasse. Acceptez cette formule qui n’est qu’une formule, chère
vieille grande amie, et vous accepterez mieux que, vous ayant à peu près
tout confié des secrets de ma jeunesse, j’aie pu vous dérober pendant
quelque temps le secret de ma trentaine: il ne m’appartenait pas en toute
propriété, et il me semblait capital, parce que je ne suis qu’un homme entre
ces pauvres hommes qui voudraient bien qu’après tant de peines endurées
pour l’attendrir, le bonheur ne fût pas une invention charitable des poètes.
On ne prononce de certains mots qu’avec appréhension: bonheur est de
ceux-là, et d’instinct on l’écrirait volontiers par une majuscule, si l’on ne
redoutait pas aussi de le charger d’emphase. A mesure que l’humanité
vieillit et que dans son progrès elle abandonne peu à peu les dieux
successifs qu’elle a révérés sous différents noms, elle tend à ne plus se
dissimuler qu’elle n’en eut réellement jamais qu’un seul et qu’elle n’en aura
peut-être jamais d’autre; et c’est celui que les prudents n’osent pas nommer:
le Bonheur. Mais on croit moins aux dieux peut-être qu’on n’aimerait à y
croire, et, si les hommes étaient plus assurés que le bonheur fût de ce
monde, ils le révéreraient avec une ardeur moindre.
Pour ma part, j’ai laissé de ma laine aux buissons des sentiers où j’ai
flâné. Je préférais d’abord les sentiers abrupts que le hasard emplit de
surprises: mon imagination aimait à vagabonder, et l’univers s’ouvrait
devant mes yeux comme un incunable aux gravures charmantes dont j’étais
trop jeune pour apprécier la saveur. J’y en trouvais une, que j’y mettais, je
n’en disconviens pas; mais j’avais ainsi le tort d’être un enfant précoce. Je
désirai trop tôt de savoir ce que signifiaient les dessins mystérieux qui
couvraient sur deux colonnes la plupart des pages de ce magnifique
exemplaire du Jardin de Plaisance que mon père m’avait abandonné
généreusement. Hélas! je lus trop, je ne m’en tins pas au Jardin de
Plaisance, qui suffisait d’ailleurs à marquer ma destinée, et les livres les
plus beaux ne sont gorgés que du désenchantement de leurs auteurs. On ne
résiste pas à la tristesse qu’impose le génie. Elle enveloppe, elle prend, elle
emporte. Loin d’affaiblir cependant, elle soutient et nourrit en quelque
façon celui qu’elle envoûte. Et l’univers assombri ressuscite avec un
charme neuf. Joies incomparables du pessimisme, danger séduisant,
trébuchet des âmes jeunes, qui vous expliquera? Mais il faut avoir eu
l’enfance difficile pour affronter sous de tels auspices les rigueurs attendues
de la vie.
A quinze ans, j’étais persuadé que le bonheur n’est pas de ce monde. Il
m’avait manqué les caresses d’une mère, qui mourut en m’enfantant. Ce
que j’apprenais des hommes peu à peu par les offenses involontaires qu’ils
m’infligeaient, me rétrécissait le cœur. Le travail, où je me réfugiai, me
sauva. A quinze ans, orphelin désemparé dans les remous de mon siècle, je
niais à peu près tout. A vingt ans, j’étais moins ambitieux: je n’osais rien
affirmer. Je déroutais seulement mon inquiétude à force de labeur. J’avais
entrepris de représenter des êtres vivants, puis des rêves, voire des idées,
dans des blocs d’argile que je pétrissais voluptueusement, car l’argile cède
aux doigts comme un corps de femme, et je m’attaquais à la pierre même,
qui déconcerte autant qu’une âme de jeune fille. Si je compare mes
déceptions à celles que doit éprouver un écrivain pour exprimer d’une
matière aussi liquide que les mots tout ce qu’il sent ou tout ce qu’il pense,
je peux me féliciter d’avoir choisi la sculpture. Mais satisfait, pouvais-je
l’être? Toute œuvre réalisée est toujours inférieure au projet d’où elle sortit.
Les artistes les plus grands sont les plus malheureux des hommes. J’ai
souvent pleuré de n’être pas même un de ces artistes les plus grands. Dans
ma vingtième année, j’ai souffert surtout parce que je doutais.
Il me serait facile ici, pour les besoins de ma cause, d’intenter procès à
mon époque. Je répudie ces subterfuges. Il est vrai que je suis né à un
moment des siècles où l’orgueil de l’individu s’est trouvé débridé par cette
espèce de divinisation laïque de l’être humain que la doctrine de Luther a
fait accepter sous le masque du libéralisme, alors que, dans le même temps,
par un retour curieux, les masses d’individus groupés que sont devenues les
nations allaient se précipiter sans intelligence vers un gouffre au fond
duquel devait se dissoudre la dignité méprisée de la personne humaine. Il
est vrai que toute une génération, héritière d’un siècle de théories
contradictoires, a été ballottée au milieu d’erreurs morales et métaphysiques
excessives et déprimantes, et que, dans l’alternative où elle fut jetée, ou de
l’acceptation d’un destin qu’on sentait provisoire si l’on croyait encore à la
vertu des formules républicaines, ou du renoncement total à ces droits de
l’homme qu’un peuple enthousiaste avait proclamés avec imprudence, si
l’on songeait à résoudre la question politique, dès lors quotidienne, par le
socialisme ou la monarchie, elle fut une génération inquiète. Il est vrai que,
dans de telles conjonctures où les égoïsmes du dehors et du dedans
couvaient de vagues menaces, quiconque osait réfléchir n’osait rien
entreprendre à long terme. Et les artistes mêmes, quantité négligeable au
regard de la foule, élite submergée, burent le vin lourd des époques
incertaines. Mais à quoi bon déclamer? Chacun de nous disparaît dans les
tourbillons de l’Histoire, qui se rit de nos raisonnements. Je voulais relever
sans plus que je suis de ceux qui ont grandi sous un ciel d’angoisse, qui ont
pressenti tout jeunes qu’ils serviraient de gré ou de force à de grandes
aventures nationales, qui ont prévu le peu de bonheur probable que le destin
leur mesurait, qui eurent vingt ans aux abords de 1910, et qui allèrent vers
leur destin, en se sachant écrasés d’avance, sans plainte, sans morgue, le
regard droit, la bouche close, le cœur pantelant.
Un mot me presse, que j’ai retardé, que je ne peux pas ne pas écrire: la
guerre. 1914. La guerre. Chaque fois que j’écris ce mot redoutable, mes
yeux se troublent, je pose ma plume, et je suis envahi de souvenirs. On a dit
beaucoup de choses sur la guerre de 1914. On en dira beaucoup de choses
encore. Elle nous domine. Moi qui la fis comme combattant dans les rangs
de l’infanterie, moi qui la vis d’en bas, de tout près, de trop près pour en
parler sans passion, je ne peux rien en dire, sinon qu’elle a du moins révélé
brusquement à plusieurs millions d’hommes à la fois ce que c’est que le
malheur. De calamité si étendue, on n’avait pas d’exemple. Tous les pays, ni
tous les hommes d’un même pays, n’en furent point frappés de la même
manière. Mais les hommes qui en souffrirent le plus, ceux qui en furent les
ouvriers enthousiastes ou contraints, je sais ce qu’ils ont retiré de l’épreuve.
Ils sont mes frères, je les connais. Qui ne fut pas soldat à côté d’eux, ne les
connaîtra jamais: ils ont, la guerre finie, gardé le silence et la dignité de
leurs jours de misère. C’est qu’ils sont revenus des champs de la mort avec
une vertu souveraine qui ne s’acquiert que par la souffrance: la pitié. Ces
hommes ont vu l’épouvantable visage de la Gorgone: ils ont vu, je dis vu,
senti, touché le malheur. Ils en demeurent imprégnés. Ils en demeurent pour
toujours animés d’une émouvante tendresse. Ceux qui tuaient ont appris
combien la mort est facile et la vie précaire: affreuse révélation, d’où leur
vint le désir d’oublier tant d’horreurs encourues, et d’achever ce qui leur
restait de vie, de vie précaire, dans la tendresse dont ils convoitaient le
repos.
Repos! Tendresse! Pitié! Vœu de tous les hommes, quelle que soit leur
existence! Cris terribles du jour, quand amour est le cri déchirant de la nuit!
Pseudonymes effrayés du dieu qu’on n’ose pas nommer de son vrai nom!
De quel sinistre éclat ne retentissez-vous point dans le désert qu’est une
âme humaine! Mais la divinité qui se dérobe est sourde, et la voix s’épuise
qui la supplie, et le malheureux se retrouve en face de son malheur qu’il ne
reconnaît plus ou qu’il ne reconnaît que pour s’en accuser. Hélas! à vouloir
porter trop haut la cause de ses peines, on risque d’attirer sur soi le blâme et
les sourires. Et quel mérite excuserait tant de présomption? Et ne saurons-
nous pas rester des hommes capables d’assumer leur part, leur grande part
de responsabilité? Et n’aurons-nous pas le courage de subir humblement
jusqu’au bout la vie que nous voulûmes?
Comme tout le monde, je suis pour une grande part responsable du
malheur de ma vie. J’étais revenu des champs de la mort; désormais je
pouvais disposer de ma liberté. J’avais échappé par chance au hasard des
batailles; la paix me rendait à mes travaux, à mes rêves, à mes projets, à
mon art, peu importe dans quelles conditions. Sous un ciel délivré de ses
nuages, je pouvais essayer de reprendre, à trente ans, une existence que
pratiquement je n’avais pas encore commencée: je redevenais, je devenais
enfin un homme, maître de son petit domaine. Je ne me dissimule pas que
j’avais tout loisir de mener ma barque où il me plairait. Si je ne l’y ai pas
menée, je n’accuse personne; je n’accuse que moi seul, que ma jeunesse
tourmentée peut-être exposait aux faiblesses d’un cœur tendre. Mais comme
je ne veux pas avoir l’air de tirer vanité de ma faute, j’ajouterai qu’il sied de
me tenir compte aussi d’un élément qui entre dans presque toutes les
combinaisons humaines: c’est le hasard.

U N enfant qui ne fut pas élevé par sa mère arrive à l’âge d’homme en
méprisant les femmes, ou en les craignant, ce qui revient souvent au
même. Tout jeune, je méprisais aussi les femmes, par précaution. C’est
pourquoi je fus bouleversé par la première qui m’émut.
J’avais dix-neuf ans, et je venais de recevoir des félicitations d’un vieux
sculpteur, membre de l’Institut, mais grand artiste, pour une Salomé que
j’avais soumise à son jugement et qu’il avait eu l’indulgence de regarder. La
bonté de ce vieillard me stimula. Je crus avec moins d’incertitude que je
pouvais suivre le chemin où je m’étais engagé. Je passai plusieurs semaines
dans la joie. Je travaillais quatorze heures par jour, et je ne m’arrêtais que
lorsque mes mains fatiguées ne m’obéissaient plus. Alors je souriais d’aise.
Résolument, je m’étais mis de bonne heure à tailler mes projets en pleine
matière définitive. Il me passionnait de jouer la difficulté; je comprends
aujourd’hui que j’y cherchais un apaisement. Mais à cette époque j’étais
heureux de la peine que je me donnais, outre que je risquais, à chaque
œuvre nouvelle, de dépenser en pure perte des sommes d’argent
relativement importantes qu’il me fallait chercher ailleurs par des besognes
commerciales. Je n’étais pas riche. Mon père, indifférent, m’avait
abandonné dès mes premières paroles aux soins d’un oncle, du reste gêné,
qui ne me pardonnait ni mes rêveries d’enfant ni l’antipathie que, jeune
homme, j’avais montrée pour la médecine. Bref, comme je ne pouvais pas
espérer un héritage que les débauches de mon père compromettaient
fortement, je me suffisais en fournissant à d’industrieux intermédiaires soit
des maquettes de statues que je retrouvais ensuite au Salon, corrigées ou
respectées par quelqu’un de ces amateurs au nom illustre qui encombrent
toutes les classes de l’art, soit des sujets achevés que des marchands
répandaient à plusieurs centaines d’exemplaires en simili-bronze pour
dégoûter évidemment de la sculpture les petits bourgeois provinciaux, soit
encore des dessins de meubles hardis à l’intention des snobs, soit même des
modèles de robes destinés aux couturiers du VIIIᵉ arrondissement. Ainsi je
gagnais, non sans heurts, assez d’argent pour ne rien demander à mon oncle
et pour me procurer de surcroît les blocs de pierre dont j’aventurais
tranquillement le prix.
Ces détails, sur lesquels j’ai l’air de m’appesantir, ne sont pas sans
intérêt pour moi: je m’y révèle tout entier, consciencieux à la fois et
téméraire. Mais j’en sortirai. J’hésite peut-être encore un peu de toucher à
mon secret. Nous éprouvons tant de répugnance à nous laisser pénétrer!
D’autres l’ont remarqué avant moi: en France, et ailleurs aussi sans doute,
dans tous les pays fiers de leur civilisation, un homme consent moins à
paraître tel qu’il est que tel que paraissent être ceux qu’il appelle, d’un mot
décisif, ses semblables. Par crainte du ridicule, fondement de toute société
qui a souci de sa gloire, un homme cache qu’il est capable de n’être point
pareil à ses voisins, et singulièrement quand l’amour est en jeu. On n’ignore
pas que trois hommes réunis au fumoir, après dîner, ne sauraient causer que
de femmes, et presque toujours de la façon la moins digne, comme s’ils
éprouvaient, à rabaisser les indispensables compagnes de leurs joies et de
leurs douleurs, le besoin trouble de s’avilir eux-mêmes. C’est une espèce de
tradition, je le sais bien, et qui garde sa rigueur lorsque ces hommes sont à
jeun; et je ne doute pas que chacun d’eux, pris à part, ne soit peut-être
écœuré des propos qu’il recueillit avec complaisance ou qu’il tint
lâchement; mais qui aurait le courage de se singulariser, dans cette
bourgeoisie qui tend à devenir la classe unique de notre France, en avouant
qu’il ne méprise ni les femmes ni l’amour? Irai-je affronter le ridicule sans
quelques réticences?
Je ne me crois certes pas foncièrement différent des hommes
d’aujourd’hui. Ils peuvent sembler plus occupés de soucis plus immédiats,
car il nous plaît assez de nous guinder. Quel homme n’a pas aimé
cependant? Quel homme osera dire qu’il n’a pas tressailli, au moins une
fois, à l’attrait d’une femme, à l’espoir de la conquérir, au regret de la
perdre? Pourtant, lorsque je veux me remémorer quelle histoire d’amour
m’a touché le mieux entre tant d’histoires que les poètes nous ont contées,
je m’en rappelle dix, vingt, trente, dont le personnage principal est une
femme, et fort peu dont un homme soit le héros. Les poètes sont-ils à ce
point timides? Et pourquoi, contre si peu d’interprètes trouvés dans le cours
des âges par la passion de Tristan, la désolante aventure de Don Juan a-t-
elle été si souvent reprise? Un homme ne peut-il faire figure sans déroger
que de séducteur et de bourreau? La passion d’amour est-elle donc le
privilège des femmes, ou les hommes la tiennent-ils, dans leur éternelle
fatuité, pour une faiblesse qui les déshonore? Mais combien de malentendus
ont dû naître entre les meilleurs amants, si l’un des deux résistait à sa
franchise!
Faut-il que je précise ici qu’en vieillissant, ou parce que j’aimai, je
regardai l’amour avec des yeux sérieux? J’en eus la révélation nécessaire,
au moment qu’un vieux sculpteur m’encourageait dans mes travaux et que
peu à peu montait autour de moi l’appréhension d’une catastrophe
universelle, deux choses propres à me faire perdre mon sang-froid ou à me
précipiter aux pires erreurs. Encore est-il bon que je dise aussi sans plus
attendre que ce n’est point sur le moment que je pris conscience de tout le
pathétique de cette révélation. Le hasard seul, si l’on refuse comme moi d’y
voir une volonté mystérieuse, me donna par la suite la vraie mesure de ce
qui ne fut d’abord à peu près rien.
Fier, comme s’il en eût été l’instigateur, du succès de ma Salomé, mon
oncle m’avait invité à passer le mois de juillet dans sa petite villa de la côte
normande. C’était une maisonnette fort simple, construite à peu de frais en
un temps où l’endroit n’était pas encore à la mode, et qui gagnait chaque
année de la valeur parce qu’elle était bien située. Mon oncle songeait à la
vendre pour en placer le bénéfice, qu’il supputait considérable, en viager. Il
songea sans doute que la présence chez lui d’un neveu dont quelques
journaux avaient parlé en termes flatteurs, rehausserait le prix de la maison
et rappellerait l’attention des acquéreurs éventuels. Il m’invita. J’avais
besoin de repos après mes récents excès de travail. Je m’y rendis,
emmenant pour tout bagage une énorme valise de cuir fauve. J’ai oublié
bien des choses moins anciennes. Je n’ai rien oublié des moindres
circonstances de ce séjour chez mon oncle. Je les évoquai trop souvent
depuis.
M’y voici donc. Quel éblouissement! Nos voisins avaient une invitée,
une vieille dame aux cheveux blancs, arrivée deux jours avant moi. Mon
oncle la connaissait à peine, mais il connaissait intimement les voisins,
bourgeois cossus, industriels retirés des affaires. Tous m’accueillirent avec
un intérêt qui m’eût paru exagéré, car au milieu de mes plus vives ardeurs
j’ai toujours gardé le sentiment du ridicule, si je ne m’étais pas ému tout à
coup de me trouver devant la nièce de la vieille dame, une jeune fille dont
le moins que je puisse dire, ou redire, est qu’elle me bouleversa.
Je redirai que j’avais dix-neuf ans. Elle en avait quinze ou seize. La
beauté féminine était en quelque sorte de mon commerce familier. Réduite
en ses éléments par mes études, admirée dans les innombrables
représentations que nous ont transmises les siècles, vue sur tant de corps de
modèles que j’avais eus sous les yeux, détaillée et reconstituée par mes
mains, elle ne pouvait guère m’offrir d’autre surprise que celle qu’offre
toujours à un artiste une beauté vivante. Ce n’est donc point par sa seule
beauté que cette jeune fille me frappa, et je l’affirme aujourd’hui d’autant
plus calmement qu’il me souvient que je ne pensai pas à l’examiner comme
j’avais coutume d’examiner d’instinct toute femme belle que je rencontrais.
Mais je n’affirme pas que je ne la jugeai pas d’ensemble plus belle que les
autres femmes. J’eus seulement l’impression très nette qu’elle était
différente, qu’il y avait d’une part les autres femmes, toutes les autres
femmes, et d’autre part cette jeune fille. Et qu’elle fût jeune fille et non
point femme, c’est une distinction que je ne fis pas non plus d’abord.
J’étais allé chez mon oncle pour y prendre du repos. J’y trouvai l’amour.
Au milieu de mes longues promenades à pied dans la campagne et des
heures que je restais assis au fond de notre jardin à épier des sorties ou des
rentrées qui me troublaient chaque fois, je connus que j’aimais. Un pareil
événement donnait un démenti formel à mes opinions. Mon pessimisme
d’adolescent avait fondu soudain. Était-ce possible? J’en demeurais charmé.
Je voyais souvent la jeune fille. Nous causions. Elle me parlait librement
de toutes choses. Nous discutions aussi parfois, et j’étais ravi lorsqu’en fin
de compte je m’apercevais que nous avions tous deux bien des goûts et des
sentiments sinon identiques, du moins parallèles. Elle ne mettait dans nos
entretiens aucune coquetterie. J’étais de mon côté toujours en surveillance.
Rien ne trahissait, je le crois encore, que j’eusse pour elle le moindre
penchant, et rien ne me permettait de supposer qu’elle en pût avoir pour
moi.
Le charme durait depuis quinze jours, quand, un dimanche matin, mon
oncle entra dans ma chambre comme je m’éveillais à peine, et me dit sans
détour:
—Mon petit, tu vas me faire le plaisir de préparer ta valise et de filer par
le train de midi trente.
Mes yeux s’écarquillèrent.
—Sois plus poli, continua mon oncle, et ne joue pas l’innocent avec moi.
—L’innocent? demandai-je, véritablement étonné.
—Ne m’interromps pas. Où te crois-tu donc? Je m’imaginais que, l’âge
aidant, tu étais devenu sérieux. Mais je me suis trompé. En tout cas, que tu
sois sérieux ou non, je ne tolérerai pas que tu profites de mon hospitalité
pour abuser plus longtemps d’une gamine.
—Moi? criai-je.
J’avais rougi comme sous une gifle.
—Je n’ignore rien, articula mon oncle. Je viens de tout apprendre. Et
l’on m’a prié de t’éloigner. C’est du propre!
Le pauvre homme était plus confus que mécontent. Je l’assurai que
j’avais été correct.
—N’importe, conclut-il. Je veux croire que tu ne t’es pas conduit en
goujat. Mais cette petite n’est plus la même depuis que tu es ici, et sa tante
désire que l’aventure ne se prolonge point.
—Je partirai, dis-je.
 Et je partis en effet par le train de midi trente, avec mon énorme valise
de cuir fauve, sans avoir revu celle à qui je devais de si simple façon la
révélation de l’amour. Toute ma vie allait dépendre de cette aventure
minime.

S I j’essayais de réduire les sentiments divers que j’éprouvai pendant cette

quinzaine de jours où plus rien n’exista pour moi que cette jeune fille
tout de suite aimée, j’étais obligé de reconnaître qu’au fond de mon
enthousiasme il n’y avait que de l’égoïsme.
—Elle n’est plus la même depuis que tu es ici, m’a dit mon oncle,
songeais-je dans le train qui m’emportait loin d’elle. Elle m’aimait donc?
Elle aurait donc pu être à moi?
Pensée mesquine, je le concède, où je retrouvais, non sans amertume, ce
goût du triomphe et cette fatuité de propriétaire qui, soupçonnés seulement,
m’avaient fait mépriser d’abord les hommes pour leur suffisance, et les
femmes pour leur résignation. Mais je pensais presque aussitôt:
—Qui sait si je n’aurais pas pu la rendre heureuse?
Et je ne me jugeai pas plus beau d’avoir ainsi pensé: je ne voyais encore
là que de l’égoïsme. Ce n’est que bien plus tard que je compris que mon
dernier regret rachetait l’apparente lâcheté du premier, car on aime quand
on désire se dévouer; et ce n’est qu’à présent que je constate que j’aimai
totalement d’emblée: je voulais faire le bonheur de celle qui eût fait le
mien.
Quelle dérision! Quel espoir! Quelle vanité! Même si tout ce qui nous
vient du dehors ne nous empêchait pas de réaliser nos plus chers désirs,
nous saurions nous en empêcher nous-mêmes, tant nous avons peu de soin
de notre propre intérêt. Nous sommes tous égoïstes, mais nous poussons
parfois l’égoïsme jusqu’à ne pas permettre que ce soit des autres que nous
arrivent nos chagrins ou nos embarras. J’ai rêvé souvent de ce Prométhée
que, pour le punir de son orgueil, le dieu des dieux enchaîne sur la
montagne où un vautour lui déchiquetait le foie. Et je crois sincèrement que
Prométhée eût refusé que son supplice prît fin par ordre du bourreau, ou
même qu’il se le fût imposé, s’il avait prévu la décision du maître de
l’Olympe. Mais ce sont des sentiments que nous n’osons pas avouer que
nous avons, et nous préférons parler de fatalité.
J’accorde que, dans cette aventure puérile, je ne soignai pas beaucoup
mon intérêt. Je m’y conduisis proprement comme un sot. Et je me le
reproche chaque fois que j’y reporte mes regrets. Tout en eût peut-être été si
différent! Il m’aurait suffi d’un peu d’audace. J’en étais dépourvu. J’ai peut-
être perdu toute ma vie en quinze jours, en une heure peut-être. Mais les
regrets ne servent de rien.
L’admirable, ou le naturel, c’est que, dans ces quinze jours où toute ma
vie s’est louée, j’ai vécu comme dans un rêve. Nos promenades, nos
entretiens, nos sourires, me paraissaient être tout ce que je pouvais
souhaiter. Pas une fois il ne me vint à l’esprit de situer dans l’espace et dans
le temps celle qui enchantait mes heures. Je dévidai devant elle tous mes
souvenirs d’enfance, toutes mes inquiétudes, toutes mes intentions; elle me
connut sans avoir à le désirer. D’elle cependant je ne connus pas
grand’chose. Elle se réservait, et je ne le remarquai pas tout de suite. Quand
je m’avisai d’y prendre garde, après l’avoir quittée, j’y découvris une
marque de pudeur, et donc d’amour, comme il me semblait que mes
confidences étaient aussi une preuve d’amour, sur un autre plan. Car, en
matière d’amour, il nous plaît de tout faire converger au centre de nos
préoccupations, et de la façon qui nous est le plus favorable.
Ces subtilités qu’ici j’étire comme si j’avais eu dès le début l’impression
qu’elles devaient pour moi devenir capitales, je ne m’y suis pas arrêté
longtemps. L’amour, on le sait, ne se nourrit que dans le loisir, et d’autre
part il exige aussi la présence de l’objet aimé, ou du moins l’espoir d’une
présence.
Pour moi rien de tel. Je n’avais que dix-neuf ans, j’y insiste; j’étais
pauvre, obligé de travailler pour subsister et pour subvenir en même temps
aux exigences de ma passion de sculpteur. Revenu piteusement à Paris, je
ne pus pas m’offrir le luxe de ruminer mes regrets. Le travail, on ne l’a pas
assez dit, est un grand médecin. Je m’y livrai. Ce ne fut pas néanmoins sans
quelque gêne. Il y avait en moi comme un malaise que je n’avais jamais
ressenti, et je ne m’en suis débarrassé qu’en l’analysant. On est à moitié
guéri quand on sait de quoi l’on souffre. L’Église catholique n’a
probablement institué la confession que pour amener ses fidèles à
s’interroger et par suite à se mieux conduire; Socrate ne préconisait pas
d’autre méthode; on n’a pas encore étudié d’assez près l’influence de la
morale socratique sur la morale chrétienne, par où le monde moderne se
relie à l’ancien; mais laissons ces problèmes. A dix-neuf ans, je n’avais
point tant réfléchi, et tout en me penchant sur moi-même comme sur un
modèle que j’examinerais avant de le reproduire, je m’instruisais de
l’expérience des autres.
Je lus alors un ouvrage d’aspect didactique et personnel qui m’éclaira
soudainement. Il traitait de l’amour. Une phrase en jaillit entre toutes pour
moi. Je l’ai répétée si souvent que je la sais encore sans faute: «L’homme
qui a éprouvé le battement de cœur que donne de loin le chapeau de satin
blanc de ce qu’il aime est tout étonné de la froideur où le laisse l’approche
de la plus grande beauté du monde.» Il ne m’en fallut pas davantage. C’est
qu’il m’était nécessaire que la plus grande beauté du monde, que la simple
beauté ne me laissât plus indifférent. Au risque de me faire honnir par
toutes les femmes, s’il y en avait d’assez patientes pour lire ma confession,
j’avoue que j’employai toute mon énergie à me délivrer du fantôme de ma
petite bien-aimée. Et j’avoue aussi que j’y parvins sans trop d’efforts, car la
vie qui nous entraîne efface peu à peu, en les remplaçant par d’autres,
souvent moins précieuses, les plus charmantes visions dont nos regards sont
pleins.
Un mois après l’avoir perdue, je ne souriais plus qu’avec attendrissement
quand je pensais à ma petite bien-aimée, et j’étais content de moi. J’allais
jusqu’à m’admirer.
—Tu aurais peut-être fait son malheur, me disais-je.
D’autres fois, plus égoïstement, je me disais:
—La connaissais-tu?
Et d’autres fois, raisonnable, je me demandais comment j’avais pu
divaguer à ce point, car mon oncle m’avait bien dit qu’elle n’était plus la
même depuis qu’elle m’avait rencontré, mais il ne m’avait ainsi rapporté
que les impressions de la vieille tante, et rien ne prouvait que la nièce eût
pour moi les sentiments qu’on m’avait fait l’honneur de lui prêter.
Bref, ma passion s’éteignit comme le jour s’éteint au large sur la mer,
avec des couleurs violentes qui s’atténuent de teintes par ci par là fort
douces avant de capituler sous la nuit irrésistible.
Ma nuit fut sans étoiles et sans lune. Ah! pauvre petite bien-aimée!
pauvre amour! pauvre passion! pauvres rêves de bonheur! pauvres rêves! Je
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