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 Part 1

The JavaScript
language

Ilya Kantor
Built at July 10, 2019
The last version of the tutorial is at https://javascript.info.

We constantly work to improve the tutorial. If you find any mistakes, please write at our github.
● An introduction
●
An Introduction to JavaScript
●
Manuals and specifications
● Code editors
●
Developer console
● JavaScript Fundamentals
● Hello, world!
● Code structure
●
The modern mode, "use strict"
● Variables
●
Data types
● Type Conversions
●
Operators
● Comparisons
●
Interaction: alert, prompt, confirm
●
Conditional operators: if, '?'
●
Logical operators
●
Loops: while and for
●
The "switch" statement
●
Functions
● Function expressions and arrows
● JavaScript specials
● Code quality
● Debugging in Chrome
● Coding Style
● Comments
●
Ninja code
● Automated testing with mocha
● Polyfills
●
Objects: the basics
●
Objects
● Garbage collection
● Symbol type
●
Object methods, "this"
● Object to primitive conversion
● Constructor, operator "new"
●
Data types
 ● Methods of primitives
● Numbers
● Strings
●
Arrays
● Array methods
● Iterables
●
Map, Set, WeakMap and WeakSet
●
Object.keys, values, entries
● Destructuring assignment
● Date and time
●
JSON methods, toJSON
● Advanced working with functions
● Recursion and stack
● Rest parameters and spread operator
● Closure
● The old "var"
● Global object
● Function object, NFE
● The "new Function" syntax
● Scheduling: setTimeout and setInterval
●
Decorators and forwarding, call/apply
● Function binding
● Currying and partials
●
Arrow functions revisited
● Object properties configuration
● Property flags and descriptors
●
Property getters and setters
● Prototypes, inheritance
● Prototypal inheritance
● F.prototype
● Native prototypes
● Prototype methods, objects without __proto__
● Classes
● Class basic syntax
● Class inheritance
● Static properties and methods
● Private and protected properties and methods
● Extending built-in classes
●
Class checking: "instanceof"
● Mixins
● Error handling
 ●
Error handling, "try..catch"
● Custom errors, extending Error
● Promises, async/await
● Introduction: callbacks
● Promise
● Promises chaining
● Error handling with promises
● Promise API
● Promisification
● Microtasks
● Async/await
● Generators, advanced iteration
●
Generators
● Async iterators and generators
● Modules
●
Modules, introduction
● Export and Import
● Dynamic imports
●
Miscellaneous
●
Proxy and Reflect
● Eval: run a code string
Here we learn JavaScript, starting from scratch and go on to advanced concepts like OOP.
We concentrate on the language itself here, with the minimum of environment-specific notes.

An introduction
About the JavaScript language and the environment to develop with it.

An Introduction to JavaScript
Let’s see what’s so special about JavaScript, what we can achieve with it, and which other
technologies play well with it.

What is JavaScript?

JavaScript was initially created to “make web pages alive”.

The programs in this language are called scripts. They can be written right in a web page’s
HTML and run automatically as the page loads.

Scripts are provided and executed as plain text. They don’t need special preparation or
compilation to run.
In this aspect, JavaScript is very different from another language called Java  .

 Why JavaScript?
When JavaScript was created, it initially had another name: “LiveScript”. But Java was very
popular at that time, so it was decided that positioning a new language as a “younger
brother” of Java would help.

But as it evolved, JavaScript became a fully independent language with its own specification
called ECMAScript  , and now it has no relation to Java at all.

Today, JavaScript can execute not only in the browser, but also on the server, or actually on any
device that has a special program called the JavaScript engine  .

The browser has an embedded engine sometimes called a “JavaScript virtual machine”.

Different engines have different “codenames”. For example:

● V8  – in Chrome and Opera.
● SpiderMonkey  – in Firefox.
● …There are other codenames like “Trident” and “Chakra” for different versions of IE,
“ChakraCore” for Microsoft Edge, “Nitro” and “SquirrelFish” for Safari, etc.

The terms above are good to remember because they are used in developer articles on the
internet. We’ll use them too. For instance, if “a feature X is supported by V8”, then it probably
works in Chrome and Opera.
  How do engines work?
Engines are complicated. But the basics are easy.

1. The engine (embedded if it’s a browser) reads (“parses”) the script.

2. Then it converts (“compiles”) the script to the machine language.
3. And then the machine code runs, pretty fast.

The engine applies optimizations at each step of the process. It even watches the compiled
script as it runs, analyzes the data that flows through it, and applies optimizations to the
machine code based on that knowledge. When it’s done, scripts run quite fast.

What can in-browser JavaScript do?

Modern JavaScript is a “safe” programming language. It does not provide low-level access to
memory or CPU, because it was initially created for browsers which do not require it.

JavaScript’s capabilities greatly depend on the environment it’s running in. For instance,
Node.js  supports functions that allow JavaScript to read/write arbitrary files, perform network
requests, etc.

In-browser JavaScript can do everything related to webpage manipulation, interaction with the
user, and the webserver.

For instance, in-browser JavaScript is able to:

● Add new HTML to the page, change the existing content, modify styles.
● React to user actions, run on mouse clicks, pointer movements, key presses.
●
Send requests over the network to remote servers, download and upload files (so-called
AJAX  and COMET  technologies).
●
Get and set cookies, ask questions to the visitor, show messages.
●
Remember the data on the client-side (“local storage”).

What CAN’T in-browser JavaScript do?

JavaScript’s abilities in the browser are limited for the sake of the user’s safety. The aim is to
prevent an evil webpage from accessing private information or harming the user’s data.
Examples of such restrictions include:
● JavaScript on a webpage may not read/write arbitrary files on the hard disk, copy them or
execute programs. It has no direct access to OS system functions.

Modern browsers allow it to work with files, but the access is limited and only provided if the
user does certain actions, like “dropping” a file into a browser window or selecting it via an
<input> tag.

There are ways to interact with camera/microphone and other devices, but they require a
user’s explicit permission. So a JavaScript-enabled page may not sneakily enable a web-
camera, observe the surroundings and send the information to the NSA  .
● Different tabs/windows generally do not know about each other. Sometimes they do, for
example when one window uses JavaScript to open the other one. But even in this case,
JavaScript from one page may not access the other if they come from different sites (from a
different domain, protocol or port).
This is called the “Same Origin Policy”. To work around that, both pages must agree for data
exchange and contain a special JavaScript code that handles it. We’ll cover that in the
tutorial.
This limitation is, again, for the user’s safety. A page from http://anysite.com which a
user has opened must not be able to access another browser tab with the URL
http://gmail.com and steal information from there.
● JavaScript can easily communicate over the net to the server where the current page came
from. But its ability to receive data from other sites/domains is crippled. Though possible, it
requires explicit agreement (expressed in HTTP headers) from the remote side. Once again,
that’s a safety limitation.

Such limits do not exist if JavaScript is used outside of the browser, for example on a server.
Modern browsers also allow plugin/extensions which may ask for extended permissions.

What makes JavaScript unique?

There are at least three great things about JavaScript:

● Full integration with HTML/CSS.

●
Simple things are done simply.
●
Support by all major browsers and enabled by default.
JavaScript is the only browser technology that combines these three things.

That’s what makes JavaScript unique. That’s why it’s the most widespread tool for creating
browser interfaces.

While planning to learn a new technology, it’s beneficial to check its perspectives. So let’s move
on to the modern trends affecting it, including new languages and browser abilities.

Languages “over” JavaScript

The syntax of JavaScript does not suit everyone’s needs. Different people want different
features.

That’s to be expected, because projects and requirements are different for everyone.

So recently a plethora of new languages appeared, which are transpiled (converted) to

JavaScript before they run in the browser.

Modern tools make the transpilation very fast and transparent, actually allowing developers to
code in another language and auto-converting it “under the hood”.

Examples of such languages:

● CoffeeScript  is a “syntactic sugar” for JavaScript. It introduces shorter syntax, allowing us
to write clearer and more precise code. Usually, Ruby devs like it.
● TypeScript  is concentrated on adding “strict data typing” to simplify the development and
support of complex systems. It is developed by Microsoft.
●
Flow  also adds data typing, but in a different way. Developed by Facebook.
●
Dart  is a standalone language that has its own engine that runs in non-browser
environments (like mobile apps), but also can be transpiled to JavaScript. Developed by
Google.

There are more. Of course, even if we use one of transpiled languages, we should also know
JavaScript to really understand what we’re doing.

Summary
● JavaScript was initially created as a browser-only language, but is now used in many other
environments as well.
●
Today, JavaScript has a unique position as the most widely-adopted browser language with
full integration with HTML/CSS.
● There are many languages that get “transpiled” to JavaScript and provide certain features. It
is recommended to take a look at them, at least briefly, after mastering JavaScript.

Manuals and specifications

This book is a tutorial. It aims to help you gradually learn the language. But once you’re familiar
with the basics, you’ll need other sources.

Specification
The ECMA-262 specification contains the most in-depth, detailed and formalized information
about JavaScript. It defines the language.

But being that formalized, it’s difficult to understand at first. So if you need the most trustworthy
source of information about the language details, the specification is the right place. But it’s not
for everyday use.

The latest draft is at https://tc39.es/ecma262/  .

To read about new bleeding-edge features, that are “almost standard”, see proposals at
https://github.com/tc39/proposals  .

Also, if you’re in developing for the browser, then there are other specs covered in the second
part of the tutorial.

Manuals
● MDN (Mozilla) JavaScript Reference is a manual with examples and other information. It’s
great to get in-depth information about individual language functions, methods etc.

One can find it at https://developer.mozilla.org/en-US/docs/Web/JavaScript/Reference  .

Although, it’s often best to use an internet search instead. Just use “MDN [term]” in the query,
e.g. https://google.com/search?q=MDN+parseInt  to search for parseInt function.
●
MSDN – Microsoft manual with a lot of information, including JavaScript (often referrerd to as
JScript). If one needs something specific to Internet Explorer, better go there:
http://msdn.microsoft.com/  .

Also, we can use an internet search with phrases such as “RegExp MSDN” or “RegExp
MSDN jscript”.

Feature support

JavaScript is a developing language, new features get added regularly.

To see their support among browser-based and other engines, see:

● http://caniuse.com  – per-feature tables of support, e.g. to see which engines support
modern cryptography functions: http://caniuse.com/#feat=cryptography  .
● https://kangax.github.io/compat-table  – a table with language features and engines that
support those or don’t support.

All these resources are useful in real-life development, as they contain valuable information
about language details, their support etc.

Please remember them (or this page) for the cases when you need in-depth information about a
particular feature.

Code editors
A code editor is the place where programmers spend most of their time.
There are two main types of code editors: IDEs and lightweight editors. Many people use one
tool of each type.

IDE

The term IDE  (Integrated Development Environment) refers to a powerful editor with many
features that usually operates on a “whole project.” As the name suggests, it’s not just an editor,
but a full-scale “development environment.”

An IDE loads the project (which can be many files), allows navigation between files, provides
autocompletion based on the whole project (not just the open file), and integrates with a version
management system (like git  ), a testing environment, and other “project-level” stuff.

If you haven’t selected an IDE yet, consider the following options:

● Visual Studio Code  (cross-platform, free).
●
WebStorm  (cross-platform, paid).

For Windows, there’s also “Visual Studio”, not to be confused with “Visual Studio Code”. “Visual
Studio” is a paid and mighty Windows-only editor, well-suited for the .NET platform. It’s also
good at JavaScript. There’s also a free version Visual Studio Community  .

Many IDEs are paid, but have a trial period. Their cost is usually negligible compared to a
qualified developer’s salary, so just choose the best one for you.

Lightweight editors

“Lightweight editors” are not as powerful as IDEs, but they’re fast, elegant and simple.

They are mainly used to open and edit a file instantly.

The main difference between a “lightweight editor” and an “IDE” is that an IDE works on a
project-level, so it loads much more data on start, analyzes the project structure if needed and
so on. A lightweight editor is much faster if we need only one file.

In practice, lightweight editors may have a lot of plugins including directory-level syntax
analyzers and autocompleters, so there’s no strict border between a lightweight editor and an
IDE.

The following options deserve your attention:

●
Atom  (cross-platform, free).
●
Sublime Text  (cross-platform, shareware).
●
Notepad++  (Windows, free).
●
Vim  and Emacs  are also cool if you know how to use them.

Let’s not argue

The editors in the lists above are those that either I or my friends whom I consider good
developers have been using for a long time and are happy with.

There are other great editors in our big world. Please choose the one you like the most.
The choice of an editor, like any other tool, is individual and depends on your projects, habits,
and personal preferences.

Developer console
Code is prone to errors. You will quite likely make errors… Oh, what am I talking about? You are
absolutely going to make errors, at least if you’re a human, not a robot  .

But in the browser, users don’t see errors by default. So, if something goes wrong in the script,
we won’t see what’s broken and can’t fix it.

To see errors and get a lot of other useful information about scripts, “developer tools” have been
embedded in browsers.

Most developers lean towards Chrome or Firefox for development because those browsers
have the best developer tools. Other browsers also provide developer tools, sometimes with
special features, but are usually playing “catch-up” to Chrome or Firefox. So most developers
have a “favorite” browser and switch to others if a problem is browser-specific.

Developer tools are potent; they have many features. To start, we’ll learn how to open them,
look at errors, and run JavaScript commands.

Google Chrome

Open the page bug.html.

There’s an error in the JavaScript code on it. It’s hidden from a regular visitor’s eyes, so let’s
open developer tools to see it.
Press F12 or, if you’re on Mac, then Cmd+Opt+J .

The developer tools will open on the Console tab by default.

It looks somewhat like this:

The exact look of developer tools depends on your version of Chrome. It changes from time to
time but should be similar.
●
Here we can see the red-colored error message. In this case, the script contains an unknown
“lalala” command.
●
On the right, there is a clickable link to the source bug.html:12 with the line number
where the error has occurred.
Below the error message, there is a blue > symbol. It marks a “command line” where we can
type JavaScript commands. Press Enter to run them ( Shift+Enter to input multi-line
commands).

Now we can see errors, and that’s enough for a start. We’ll come back to developer tools later
and cover debugging more in-depth in the chapter Debugging in Chrome.

Firefox, Edge, and others

Most other browsers use F12 to open developer tools.

The look & feel of them is quite similar. Once you know how to use one of these tools (you can
start with Chrome), you can easily switch to another.

Safari

Safari (Mac browser, not supported by Windows/Linux) is a little bit special here. We need to
enable the “Develop menu” first.

Open Preferences and go to the “Advanced” pane. There’s a checkbox at the bottom:

Now Cmd+Opt+C can toggle the console. Also, note that the new top menu item named
“Develop” has appeared. It has many commands and options.

Multi-line input

Usually, when we put a line of code into the console, and then press Enter , it executes.

To insert multiple lines, press Shift+Enter .

Summary
●
Developer tools allow us to see errors, run commands, examine variables, and much more.
● They can be opened with F12 for most browsers on Windows. Chrome for Mac needs
Cmd+Opt+J , Safari: Cmd+Opt+C (need to enable first).

Now we have the environment ready. In the next section, we’ll get down to JavaScript.

JavaScript Fundamentals
Let’s learn the fundamentals of script building.

Hello, world!
This part of the tutorial is about core JavaScript, the language itself. Later on, you’ll learn about
Node.js and other platforms that use it.

But we need a working environment to run our scripts and, since this book is online, the
browser is a good choice. We’ll keep the amount of browser-specific commands (like alert )
to a minimum so that you don’t spend time on them if you plan to concentrate on another
environment (like Node.js). We’ll focus on JavaScript in the browser in the next part of the
tutorial.
So first, let’s see how we attach a script to a webpage. For server-side environments (like
Node.js), you can execute the script with a command like "node my.js" .

The “script” tag

JavaScript programs can be inserted into any part of an HTML document with the help of the
<script> tag.

For instance:

<!DOCTYPE HTML>
<html>

<body>

<p>Before the script...</p>

<script>
alert( 'Hello, world!' );
</script>

<p>...After the script.</p>

</body>

</html>

The <script> tag contains JavaScript code which is automatically executed when the
browser processes the tag.

Modern markup
The <script> tag has a few attributes that are rarely used nowadays but can still be found in
old code:

The type attribute: <script type=…>

The old HTML standard, HTML4, required a script to have a type . Usually it was
type="text/javascript" . It’s not required anymore. Also, the modern HTML standard,
HTML5, totally changed the meaning of this attribute. Now, it can be used for JavaScript
modules. But that’s an advanced topic; we’ll talk about modules in another part of the tutorial.

The language attribute: <script language=…>

This attribute was meant to show the language of the script. This attribute no longer makes
sense because JavaScript is the default language. There is no need to use it.

Comments before and after scripts.

In really ancient books and guides, you may find comments inside <script> tags, like this:

<script type="text/javascript"><!--
...
//--></script>

This trick isn’t used in modern JavaScript. These comments hid JavaScript code from old
browsers that didn’t know how to process the <script> tag. Since browsers released in the
last 15 years don’t have this issue, this kind of comment can help you identify really old code.

External scripts

If we have a lot of JavaScript code, we can put it into a separate file.

Script files are attached to HTML with the src attribute:

<script src="/path/to/script.js"></script>

Here, /path/to/script.js is an absolute path to the script file (from the site root).

You can also provide a relative path from the current page. For instance, src="script.js"
would mean a file "script.js" in the current folder.

We can give a full URL as well. For instance:

<script src="https://cdnjs.cloudflare.com/ajax/libs/lodash.js/3.2.0/lodash.js"></script>

To attach several scripts, use multiple tags:

<script src="/js/script1.js"></script>
<script src="/js/script2.js"></script>
…
  Please note:
As a rule, only the simplest scripts are put into HTML. More complex ones reside in
separate files.
The benefit of a separate file is that the browser will download it and store it in its cache  .

Other pages that reference the same script will take it from the cache instead of
downloading it, so the file is actually downloaded only once.
That reduces traffic and makes pages faster.

⚠ If src is set, the script content is ignored.

A single <script> tag can’t have both the src attribute and code inside.

This won’t work:

<script src="file.js">
alert(1); // the content is ignored, because src is set
</script>

We must choose either an external <script src="…"> or a regular <script> with

code.

The example above can be split into two scripts to work:

<script src="file.js"></script>
<script>
alert(1);
</script>

Summary
● We can use a <script> tag to add JavaScript code to a page.
● The type and language attributes are not required.
●
A script in an external file can be inserted with <script src="path/to/script.js">
</script> .

There is much more to learn about browser scripts and their interaction with the webpage. But
let’s keep in mind that this part of the tutorial is devoted to the JavaScript language, so we
shouldn’t distract ourselves with browser-specific implementations of it. We’ll be using the
browser as a way to run JavaScript, which is very convenient for online reading, but only one of
many.

✔ Tasks

Show an alert
importance: 5

Create a page that shows a message “I’m JavaScript!”.

Do it in a sandbox, or on your hard drive, doesn’t matter, just ensure that it works.

Demo in new window 

To solution

Show an alert with an external script

importance: 5

Take the solution of the previous task Show an alert. Modify it by extracting the script content
into an external file alert.js , residing in the same folder.

Open the page, ensure that the alert works.

To solution

Code structure
The first thing we’ll study is the building blocks of code.

Statements

Statements are syntax constructs and commands that perform actions.

We’ve already seen a statement, alert('Hello, world!') , which shows the message
“Hello, world!”.

We can have as many statements in our code as we want. Statements can be separated with a
semicolon.

For example, here we split “Hello World” into two alerts:

alert('Hello'); alert('World');

Usually, statements are written on separate lines to make the code more readable:

alert('Hello');
alert('World');

Semicolons

A semicolon may be omitted in most cases when a line break exists.

This would also work:

 alert('Hello')
alert('World')

Here, JavaScript interprets the line break as an “implicit” semicolon. This is called an automatic
semicolon insertion  .

In most cases, a newline implies a semicolon. But “in most cases” does not mean
“always”!
There are cases when a newline does not mean a semicolon. For example:

alert(3 +
1
+ 2);

The code outputs 6 because JavaScript does not insert semicolons here. It is intuitively
obvious that if the line ends with a plus "+" , then it is an “incomplete expression”, so the
semicolon is not required. And in this case that works as intended.
But there are situations where JavaScript “fails” to assume a semicolon where it is really
needed.
Errors which occur in such cases are quite hard to find and fix.
  An example of an error
If you’re curious to see a concrete example of such an error, check this code out:

[1, 2].forEach(alert)

No need to think about the meaning of the brackets [] and forEach yet. We’ll study
them later. For now, just remember the result of the code: it shows 1 then 2 .

Now, let’s add an alert before the code and not finish it with a semicolon:

alert("There will be an error")

[1, 2].forEach(alert)

Now if we run the code, only the first alert is shown and then we have an error!

But everything is fine again if we add a semicolon after alert :

alert("All fine now");

[1, 2].forEach(alert)

Now we have the “All fine now” message followed by 1 and 2 .

The error in the no-semicolon variant occurs because JavaScript does not assume a
semicolon before square brackets [...] .

So, because the semicolon is not auto-inserted, the code in the first example is treated as a
single statement. Here’s how the engine sees it:

alert("There will be an error")[1, 2].forEach(alert)

But it should be two separate statements, not one. Such a merging in this case is just
wrong, hence the error. This can happen in other situations.

We recommend putting semicolons between statements even if they are separated by

newlines. This rule is widely adopted by the community. Let’s note once again – it is possible to
leave out semicolons most of the time. But it’s safer – especially for a beginner – to use them.

Comments

As time goes on, programs become more and more complex. It becomes necessary to add
comments which describe what the code does and why.
Comments can be put into any place of a script. They don’t affect its execution because the
engine simply ignores them.
One-line comments start with two forward slash characters // .

The rest of the line is a comment. It may occupy a full line of its own or follow a statement.
Like here:

// This comment occupies a line of its own

alert('Hello');

alert('World'); // This comment follows the statement

Multiline comments start with a forward slash and an asterisk /* and end with an
asterisk and a forward slash */ .

Like this:

/* An example with two messages.

This is a multiline comment.
*/
alert('Hello');
alert('World');

The content of comments is ignored, so if we put code inside /* … */ , it won’t execute.

Sometimes it can be handy to temporarily disable a part of code:

/* Commenting out the code

alert('Hello');
*/
alert('World');

 Use hotkeys!
In most editors, a line of code can be commented out by pressing the Ctrl+/ hotkey for a
single-line comment and something like Ctrl+Shift+/ – for multiline comments (select a
piece of code and press the hotkey). For Mac, try Cmd instead of Ctrl .

⚠ Nested comments are not supported!

There may not be /*...*/ inside another /*...*/ .

Such code will die with an error:

/*
/* nested comment ?!? */
*/
alert( 'World' );
Please, don’t hesitate to comment your code.
Comments increase the overall code footprint, but that’s not a problem at all. There are many
tools which minify code before publishing to a production server. They remove comments, so
they don’t appear in the working scripts. Therefore, comments do not have negative effects on
production at all.
Later in the tutorial there will be a chapter Code quality that also explains how to write better
comments.

The modern mode, "use strict"

For a long time, JavaScript evolved without compatibility issues. New features were added to
the language while old functionality didn’t change.
That had the benefit of never breaking existing code. But the downside was that any mistake or
an imperfect decision made by JavaScript’s creators got stuck in the language forever.
This was the case until 2009 when ECMAScript 5 (ES5) appeared. It added new features to the
language and modified some of the existing ones. To keep the old code working, most
modifications are off by default. You need to explicitly enable them with a special directive:
"use strict" .

“use strict”

The directive looks like a string: "use strict" or 'use strict' . When it is located at
the top of a script, the whole script works the “modern” way.

For example:

"use strict";

// this code works the modern way

...

We will learn functions (a way to group commands) soon.

Looking ahead, let’s just note that "use strict" can be put at the start of most kinds of
functions instead of the whole script. Doing that enables strict mode in that function only. But
usually, people use it for the whole script.
 ⚠ Ensure that “use strict” is at the top
Please make sure that "use strict" is at the top of your scripts, otherwise strict mode
may not be enabled.

Strict mode isn’t enabled here:

alert("some code");
// "use strict" below is ignored--it must be at the top

"use strict";

// strict mode is not activated

Only comments may appear above "use strict" .

⚠ There’s no way to cancel use strict

There is no directive like "no use strict" that reverts the engine to old behavior.

Once we enter strict mode, there’s no return.

Browser console

For the future, when you use a browser console to test features, please note that it doesn’t use
strict by default.

Sometimes, when use strict makes a difference, you’ll get incorrect results.

You can try to press Shift+Enter to input multiple lines, and put use strict on top, like
this:

'use strict'; <Shift+Enter for a newline>

// ...your code
<Enter to run>

It works in most browsers, namely Firefox and Chrome.

If it doesn’t, the most reliable way to ensure use strict would be to input the code into
console like this:

(function() {
'use strict';

// ...your code...
})()

Always “use strict”

We have yet to cover the differences between strict mode and the “default” mode.
In the next chapters, as we learn language features, we’ll note the differences between the strict
and default modes. Luckily, there aren’t many and they actually make our lives better.
For now, it’s enough to know about it in general:

1. The "use strict" directive switches the engine to the “modern” mode, changing the
behavior of some built-in features. We’ll see the details later in the tutorial.
2. Strict mode is enabled by placing "use strict" at the top of a script or function. Several
language features, like “classes” and “modules”, enable strict mode automatically.
3. Strict mode is supported by all modern browsers.
4. We recommended always starting scripts with "use strict" . All examples in this tutorial
assume strict mode unless (very rarely) specified otherwise.

Variables
Most of the time, a JavaScript application needs to work with information. Here are two
examples:
1. An online shop – the information might include goods being sold and a shopping cart.
2. A chat application – the information might include users, messages, and much more.

Variables are used to store this information.

A variable

A variable  is a “named storage” for data. We can use variables to store goodies, visitors, and
other data.

To create a variable in JavaScript, use the let keyword.

The statement below creates (in other words: declares or defines) a variable with the name
“message”:

let message;

Now, we can put some data into it by using the assignment operator = :

let message;

message = 'Hello'; // store the string

The string is now saved into the memory area associated with the variable. We can access it
using the variable name:

let message;
message = 'Hello!';
 alert(message); // shows the variable content

To be concise, we can combine the variable declaration and assignment into a single line:

let message = 'Hello!'; // define the variable and assign the value

alert(message); // Hello!

We can also declare multiple variables in one line:

let user = 'John', age = 25, message = 'Hello';

That might seem shorter, but we don’t recommend it. For the sake of better readability, please
use a single line per variable.

The multiline variant is a bit longer, but easier to read:

let user = 'John';

let age = 25;
let message = 'Hello';

Some people also define multiple variables in this multiline style:

let user = 'John',

age = 25,
message = 'Hello';

…Or even in the “comma-first” style:

let user = 'John'

, age = 25
, message = 'Hello';

Technically, all these variants do the same thing. So, it’s a matter of personal taste and
aesthetics.
  var instead of let
In older scripts, you may also find another keyword: var instead of let :

var message = 'Hello';

The var keyword is almost the same as let . It also declares a variable, but in a slightly
different, “old-school” way.

There are subtle differences between let and var , but they do not matter for us yet.
We’ll cover them in detail in the chapter The old "var".

A real-life analogy

We can easily grasp the concept of a “variable” if we imagine it as a “box” for data, with a
uniquely-named sticker on it.

For instance, the variable message can be imagined as a box labeled "message" with the
value "Hello!" in it:

We can put any value in the box.

We can also change it as many times as we want:

let message;

message = 'Hello!';

message = 'World!'; // value changed

alert(message);

When the value is changed, the old data is removed from the variable:

We can also declare two variables and copy data from one into the other.
 let hello = 'Hello world!';

let message;

// copy 'Hello world' from hello into message

message = hello;

// now two variables hold the same data

alert(hello); // Hello world!
alert(message); // Hello world!

 Functional languages
It’s interesting to note that there exist functional  programming languages, like Scala 
or Erlang  that forbid changing variable values.

In such languages, once the value is stored “in the box”, it’s there forever. If we need to
store something else, the language forces us to create a new box (declare a new variable).
We can’t reuse the old one.
Though it may seem a little odd at first sight, these languages are quite capable of serious
development. More than that, there are areas like parallel computations where this limitation
confers certain benefits. Studying such a language (even if you’re not planning to use it
soon) is recommended to broaden the mind.

Variable naming

There are two limitations on variable names in JavaScript:

1. The name must contain only letters, digits, or the symbols $ and _ .
2. The first character must not be a digit.

Examples of valid names:

let userName;
let test123;

When the name contains multiple words, camelCase  is commonly used. That is: words go
one after another, each word except first starting with a capital letter: myVeryLongName .

What’s interesting – the dollar sign '$' and the underscore '_' can also be used in names.
They are regular symbols, just like letters, without any special meaning.

These names are valid:

let $ = 1; // declared a variable with the name "$"

let _ = 2; // and now a variable with the name "_"

alert($ + _); // 3
Examples of incorrect variable names:

let 1a; // cannot start with a digit

let my-name; // hyphens '-' aren't allowed in the name

 Case matters
Variables named apple and AppLE are two different variables.

 Non-Latin letters are allowed, but not recommended

It is possible to use any language, including cyrillic letters or even hieroglyphs, like this:

let имя = '...';

let 我 = '...';

Technically, there is no error here, such names are allowed, but there is an international
tradition to use English in variable names. Even if we’re writing a small script, it may have a
long life ahead. People from other countries may need to read it some time.

⚠ Reserved names
There is a list of reserved words  , which cannot be used as variable names because they
are used by the language itself.

For example: let , class , return , and function are reserved.

The code below gives a syntax error:

let let = 5; // can't name a variable "let", error!

let return = 5; // also can't name it "return", error!
 ⚠ An assignment without use strict
Normally, we need to define a variable before using it. But in the old times, it was technically
possible to create a variable by a mere assignment of the value without using let . This
still works now if we don’t put use strict in our scripts to maintain compatibility with old
scripts.

// note: no "use strict" in this example

num = 5; // the variable "num" is created if it didn't exist

alert(num); // 5

This is a bad practice and would cause an error in strict mode:

"use strict";

num = 5; // error: num is not defined

Constants

To declare a constant (unchanging) variable, use const instead of let :

const myBirthday = '18.04.1982';

Variables declared using const are called “constants”. They cannot be changed. An attempt
to do so would cause an error:

const myBirthday = '18.04.1982';

myBirthday = '01.01.2001'; // error, can't reassign the constant!

When a programmer is sure that a variable will never change, they can declare it with const
to guarantee and clearly communicate that fact to everyone.

Uppercase constants
There is a widespread practice to use constants as aliases for difficult-to-remember values that
are known prior to execution.

Such constants are named using capital letters and underscores.

For instance, let’s make constants for colors in so-called “web” (hexadecimal) format:

const COLOR_RED = "#F00";

const COLOR_GREEN = "#0F0";
const COLOR_BLUE = "#00F";
 const COLOR_ORANGE = "#FF7F00";

// ...when we need to pick a color

let color = COLOR_ORANGE;
alert(color); // #FF7F00

Benefits:
●
COLOR_ORANGE is much easier to remember than "#FF7F00" .
● It is much easier to mistype "#FF7F00" than COLOR_ORANGE .
●
When reading the code, COLOR_ORANGE is much more meaningful than #FF7F00 .

When should we use capitals for a constant and when should we name it normally? Let’s make
that clear.
Being a “constant” just means that a variable’s value never changes. But there are constants
that are known prior to execution (like a hexadecimal value for red) and there are constants that
are calculated in run-time, during the execution, but do not change after their initial assignment.

For instance:

const pageLoadTime = /* time taken by a webpage to load */;

The value of pageLoadTime is not known prior to the page load, so it’s named normally. But
it’s still a constant because it doesn’t change after assignment.

In other words, capital-named constants are only used as aliases for “hard-coded” values.

Name things right

Talking about variables, there’s one more extremely important thing.

A variable name should have a clean, obvious meaning, describe the data that it stores.

Variable naming is one of the most important and complex skills in programming. A quick
glance at variable names can reveal which code was written by a beginner versus an
experienced developer.
In a real project, most of the time is spent modifying and extending an existing code base rather
than writing something completely separate from scratch. When we return to some code after
doing something else for a while, it’s much easier to find information that is well-labeled. Or, in
other words, when the variables have good names.

Please spend time thinking about the right name for a variable before declaring it. Doing so will
repay you handsomely.

Some good-to-follow rules are:

●
Use human-readable names like userName or shoppingCart .
●
Stay away from abbreviations or short names like a , b , c , unless you really know what
you’re doing.
● Make names maximally descriptive and concise. Examples of bad names are data and
value . Such names say nothing. It’s only okay to use them if the context of the code makes
it exceptionally obvious which data or value the variable is referencing.
● Agree on terms within your team and in your own mind. If a site visitor is called a “user” then
we should name related variables currentUser or newUser instead of
currentVisitor or newManInTown .

Sounds simple? Indeed it is, but creating descriptive and concise variable names in practice is
not. Go for it.

 Reuse or create?
And the last note. There are some lazy programmers who, instead of declaring new
variables, tend to reuse existing ones.

As a result, their variables are like boxes into which people throw different things without
changing their stickers. What’s inside the box now? Who knows? We need to come closer
and check.
Such programmers save a little bit on variable declaration but lose ten times more on
debugging.

An extra variable is good, not evil.

Modern JavaScript minifiers and browsers optimize code well enough, so it won’t create
performance issues. Using different variables for different values can even help the engine
optimize your code.

Summary

We can declare variables to store data by using the var , let , or const keywords.
● let – is a modern variable declaration. The code must be in strict mode to use let in
Chrome (V8).
● var – is an old-school variable declaration. Normally we don’t use it at all, but we’ll cover
subtle differences from let in the chapter The old "var", just in case you need them.
●
const – is like let , but the value of the variable can’t be changed.

Variables should be named in a way that allows us to easily understand what’s inside them.

✔ Tasks

Working with variables

importance: 2

1. Declare two variables: admin and name .

2. Assign the value "John" to name .
3. Copy the value from name to admin .
4. Show the value of admin using alert (must output “John”).
Discovering Diverse Content Through
Random Scribd Documents
 CHAPITRE V

Aventures diverses.—Gulliver montre ses connaissances

en navigation.

J'aurais passé ma vie assez doucement dans ce pays, si ma petite

taille ne m'eût exposé à mille accidents. Ma gouvernante me portait
quelquefois dans les jardins, et là me tirait de ma boîte ou me
laissait me promener librement. Un jour, le nain de la reine (avant sa
disgrâce) nous avait suivis dans les jardins, et, Glumdalclitch m'ayant
posé à terre, nous nous trouvâmes, lui et moi, à côté d'un pommier
nain. Je fus tenté de montrer mon esprit par une comparaison assez
sotte entre mon compagnon et l'arbre. Le drôle, pour se venger de
ma plaisanterie, se mit à secouer une branche chargée de fruits, et
voici qu'une douzaine de pommes, plus grosses que des tonneaux
de Bristol, tombèrent dru comme grêle. Une seule m'atteignit à
l'instant où je me baissais, et me fit choir à me briser. Mais quoi!
j'étais le provocateur, et j'aurais eu mauvaise grâce à me plaindre de
cette méchanceté.
Un autre jour, ma bonne me laissa sur un gazon bien uni, tandis
qu'elle causait à quelque distance avec sa gouvernante. Tout à coup
l'orage et la grêle... et je fus à l'instant renversé et meurtri par les
grêlons. Je me traînai jusqu'à une bordure de thym, sous laquelle
j'étais à moitié abrité; mais ces grêlons m'avaient moulu des pieds à
la tête, et je gardai la chambre pendant huit jours. Quoi d'étonnant?
toutes choses ayant, en ce pays surnaturel, la même proportion
gigantesque par rapport aux habitants, les grêlons ordinaires étaient
dix-huit cents fois plus gros que les nôtres.
Un plus dangereux accident m'arriva dans ces jardins. Un jour
que ma petite gouvernante, croyant m'avoir mis en lieu sûr, me
laissa seul, comme je la priais souvent de le faire, pour me livrer à
mes pensées, elle oublia mon refuge ordinaire, à savoir ma boîte, et,
m'ayant posé à terre, elle s'éloigna avec quelques dames de sa
connaissance. Elle absente, un petit épagneul, qui appartenait à l'un
des jardiniers, vint par hasard près de l'endroit où j'étais, courut à
moi, flairant et jappant, me prit dans sa gueule, et, me portant à son
maître, il me posa devant lui en remuant la queue. Heureusement, il
m'avait saisi d'une dent si légère, que je n'eus pas le moindre mal;
mais le jardinier, qui me connaissait et m'aimait beaucoup, eut la
plus grande frayeur. «Tout beau! tout beau!» disait-il à l'épagneul,
qui finit par me lâcher. Puis, se tournant vers moi: «Comment vous
trouvez-vous?...» Hélas! j'avais grand'peine à lui répondre, tant
j'avais été suffoqué par la frayeur et par la rapidité de la course. Il
me reporta où l'épagneul m'avait pris. Glumdalclitch était là,
désespérée et m'appelant de tous côtés. Elle gronda le jardinier à
cause de son chien. Cependant nous convînmes de taire cette
aventure, qui ne pouvait que jeter un ridicule de plus sur ma
personne.
Ce dernier accident décida ma gouvernante à ne plus me perdre
de vue; et, comme je craignais depuis longtemps cette résolution, je
lui avais caché plusieurs petits incidents fâcheux qui m'étaient
arrivés. Un cerf-volant avait failli m'emporter, si je n'avais pas eu la
présence d'esprit de me mettre à l'abri d'un espalier. Un jour, je
m'enfonçai jusqu'au cou dans une taupinière, et je manquai peu de
temps après de me casser l'épaule contre une coquille de limaçon,
sur laquelle je trébuchai en rêvant à ma chère Angleterre.
J'avais remarqué, dans mes promenades solitaires, que les
oiseaux n'avaient aucune frayeur de moi. Une grive eut même
l'effronterie de me voler un morceau de biscuit que je tenais à la
main. Quand j'essayais de prendre un de ces oiseaux, il se retournait
hardiment, me menaçait de son bec, puis recommençait à chercher
des vers ou des grains.
Il advint que je lançai un gros bâton de toute ma force sur un
linot, et si adroitement, que l'oiseau fut terrassé..... je le saisis par le
cou pour le traîner jusqu'à l'endroit où ma gouvernante m'attendait.
Mais le linot, qui n'avait été qu'étourdi, me donna des coups d'aile si
violents, que j'aurais été forcé de le lâcher, si un domestique n'était
venu à mon secours.
La reine (elle m'entretenait souvent de mes voyages sur mer)
cherchait toutes les occasions de me divertir, sitôt qu'elle me voyait
retombé dans mes tristesses. Elle voulut savoir comment donc je m'y
prenais pour carguer une voile, et si la rame et le bateau n'auraient
pas tout au moins quelque heureuse influence sur ma santé. Je
répondis à sa très-gracieuse Majesté que j'entendais assez bien la
rame et la voile. Il est vrai que je n'étais pas plus marin que matelot;
mais ma qualité de chirurgien de marine et de première classe ne
m'avait pas empêché très-souvent d'aider à la manœuvre. Toutefois
j'ignorais comment cela se pratiquait dans ce pays, où la plus petite
barque représentait un vaisseau de guerre de premier rang. Un
navire proportionné à mes forces n'aurait pu flotter longtemps sur
leurs rivières, et je n'aurais pu le gouverner. A quoi Sa Majesté
répondit que son menuisier me ferait une petite barque, et que l'on
trouverait une crique où le bateau pourrait naviguer. Le menuisier,
suivant mes instructions, en peu de jours, construisit un petit navire
avec tous ses cordages, capable de tenir commodément huit
Européens. A peine achevé, la reine ordonna que l'on fît une auge
de bois, longue de trois cents pieds, large de cinquante, et profonde
de huit; laquelle, étant bien goudronnée pour empêcher l'eau de
s'échapper, fut posée sur le plancher, le long de la muraille, dans une
salle extérieure du palais. Elle avait un robinet bien près du fond,
pour que l'eau s'échappât à volonté; deux domestiques la pouvaient
remplir en moins d'une heure. Voilà dans quel océan d'eau douce on
me donna la fête de ce navire à ma taille; les rames et la voile, et
mon adresse, accomplirent aisément cette navigation peu
dangereuse. Il y eut, cette fois encore, grande rumeur au palais, les
uns criant à la magie, et les autres au miracle! Ici, j'étais un être
surnaturel; à vingt pas de là, j'étais un sorcier. La reine et ses dames
prirent grand plaisir à mon adresse: tantôt je haussais ma voile, et
tantôt je tenais le gouvernail, pendant que les dames me donnaient
un coup de vent avec leurs éventails; sitôt qu'elles se trouvaient
fatiguées, quelques-uns des pages poussaient et faisaient avancer le
navire avec leur souffle, et moi, comme un loup de mer, je signalais
mon adresse à tribord et à bâbord, selon qu'il me plaisait. Quand
j'avais quitté ma galère, Glumdalclitch la reportait dans son cabinet,
et la suspendait à un clou.
Dans cet exercice amusant pour tout le monde, il s'en fallut de
très-peu que je ne fusse un homme noyé. Un des pages ayant mis
mon navire dans l'auge, une femme de la suite de Glumdalclitch me
leva très-officieusement pour me mettre dans le navire; mais il arriva
que je glissai d'entre ses doigts, et je serais infailliblement tombé de
la hauteur de quarante pieds sur le plancher, si, par le plus heureux
hasard du monde, je n'eusse pas été arrêté par une grosse épingle
qui était fichée au tablier de cette femme: la tête de l'épingle passa
entre ma chemise et ma ceinture, et je restai suspendu en l'air
jusqu'à ce que Glumdalclitch accourût.
Dans la même semaine, un des domestiques, dont la fonction
était de remplir mon auge d'une eau fraîche tous les trois jours, fut
si négligent, qu'il laissa échapper de son seau une grenouille. Or, la
grenouille se tint cachée au fond de cet océan jusqu'à ce que je
fusse dans mon navire; alors, voyant un endroit pour se reposer, elle
grimpe sur le tillac et le fait pencher de telle sorte, que je me trouvai
forcé de faire le contre-poids de l'autre côté; sinon tout était perdu,
le navire coulait et disparaissait dans le gouffre. A la fin, je l'emportai
sur cette horrible bête, et je l'obligeai à coups de rames à déguerpir.
Voici le plus grand péril que je courus dans ce royaume.
Glumdalclitch m'avait enfermé au verrou, dans son cabinet, étant
sortie pour rendre une visite à la première dame d'honneur, madame
de l'Étiquette! Le temps était très-chaud, et la fenêtre était ouverte;
ouvertes, les fenêtres et la porte de ma maison portative. Pendant
que j'étais assis, paisible et rêveur, songeant à ma femme, à mes
enfants, j'entendis quelque chose entrer dans le cabinet et sauter çà
et là. Quoique je fusse alarmé, j'eus pourtant le courage de regarder
dehors, mais sans abandonner mon siége, et... Dieu du ciel! je vis
un animal capricieux bondissant et sautant de tous côtés. De
gambade en gambade il s'approcha de ma boîte et la regarda avec
une apparence de plaisir et de curiosité, mettant sa tête à la porte, à
chaque fenêtre. En vain, je me blottis dans le coin le plus reculé de
mon logis; cet animal... un singe, allait çà et là, regardant d'un côté,
regardant de l'autre, et, quand il posa sa tête énorme à ma fenêtre,
oh! j'en conviens, son horrible aspect me causa une telle frayeur,
que je n'eus pas la présence d'esprit de me cacher sous mon lit,
comme je pouvais le faire assez facilement. Après bien des grimaces
et des gambades, il me découvrit, et, fourrant une de ses pattes par
l'ouverture de la porte, comme fait un chat qui joue avec une souris,
quoique je changeasse souvent de lieu pour me mettre à couvert de
son atteinte, il me saisit par les pans de mon justaucorps (du drap
de ce pays, épais et très-fort), et d'une irrésistible impulsion, il me
tira hors de ma demeure. Hélas! j'appartenais au singe.
Il me prit dans sa patte droite, et me tint comme une nourrice un
enfant qu'elle allaite, et de la même façon que j'ai vu la même
espèce d'animal faire avec un jeune chat, en Europe. Si je me
débattais, il me pressait à m'étouffer... Bon gré, mal gré, je me
résignai à passer par tout ce qu'il lui plairait. J'ai quelque raison de
penser qu'il me traitait comme un petit singe; avec son autre patte il
flattait doucement mon visage.
Il fut tout à coup interrompu par un bruit à la porte du cabinet,
comme si quelqu'un eût tâché de l'ouvrir. Soudain il saute à la
fenêtre par laquelle il était entré, et de là sur les gouttières,
marchant sur trois pattes et me tenant dans la quatrième, il alla
jusqu'à ce qu'il eût grimpé à un toit attenant au nôtre. En ce
moment j'entendis jeter des cris pitoyables à la triste Glumdalclitch.
La pauvre fille était au désespoir, et ce quartier du palais se trouva
tout en tumulte: on se hâte, on s'empresse, on appelle, et de tous
côtés les domestiques ahuris, cherchent des échelles. Mais mon
singe, à l'abri de l'escalade, était bien tranquillement assis sur le
faîte du palais; il me tenait comme une poupée, et me donnant à
manger, fourrait dans ma bouche quelques viandes qu'il avait
attrapées, et me tapait si je résistais à ses bombances. Certes, je ne
riais pas; mais la canaille qui me regardait d'en bas riait à se tordre,
en quoi elle n'avait pas tort: excepté pour moi, la chose était
plaisante. Quelques-uns jetèrent des pierres, dans l'espérance de
rebuter ce maudit animal, mais bien vite on défendit de jeter les plus
petits cailloux... un de leurs grains de sable m'eût brisé la tête sans
rémission.
A la fin, des échelles furent appliquées, et plusieurs hommes
montèrent jusqu'au mur. Aussitôt le singe effrayé décampa, me
laissant tomber sur une gouttière. Un des laquais de ma petite
maîtresse, honnête garçon, grimpa jusque-là au risque de se casser
le cou, et, me mettant dans la poche de sa veste, il me fit descendre
en sûreté.
J'étais presque suffoqué des ordures que le singe avait fourrées
dans mon gosier; mais ma chère petite maîtresse me les fit rendre et
me soulagea. J'étais si faible et si froissé des embrassades de cet
animal, que je fus obligé de garder le lit quinze jours. Le roi et toute
la cour envoyèrent pour demander des nouvelles de ma santé; la
reine me fit plusieurs visites pendant ma maladie, et du singe on fit
un exemple: un décret fut porté, faisant défense d'entretenir
désormais aucun animal de cette espèce aux alentours du palais. La
première fois que je me rendis auprès du roi, ma santé rétablie, pour
le remercier de ses bontés, il me fit l'honneur de me railler sur cette
aventure. Il riait du grand singe et du petit homme. Il me demanda
quels étaient mes sentiments et mes réflexions entre les pattes de
ce bandit; de quel goût étaient les viandes qu'il me donnait, et si l'air
frais que j'avais respiré sur le toit n'avait pas aiguisé mon appétit.
«Mais, dit-il, vous autres, puisque vous êtes des hommes, vous avez
des singes qui se moquent de vous. Comment donc agissez-vous les
uns vis-à-vis des autres? Quel animal est le plus fort, le plus
intelligent, le plus hardi? Même à taille égale, il me semble que le
pari serait mauvais de parier pour vous, mon petit ami!» En souriant
de ces belles paroles, je répondis à Sa Majesté qu'en Europe nous
n'avions point de singes, excepté ceux qu'on apportait des pays
étrangers, et qui n'étaient point à craindre. A l'égard de cet animal
énorme auquel je venais d'avoir affaire (il était sans rien exagérer,
aussi gros qu'un éléphant), si la peur m'avait permis d'user de mon
sabre (à ces mots je pris un air superbe et portai la main sur la
poignée de mon sabre) quand il a fourré sa patte dans ma chambre,
peut-être aurais-je occasionné à cette bête une telle blessure, qu'elle
eût été bien aise de la retirer plus promptement qu'elle ne l'avait
avancée. Je prononçai ces mots avec un accent martial, en véritable
Anglais digne d'appartenir à un peuple de philosophes, de héros et
de chercheurs de nouveaux mondes. Voyez cependant quelle
bravoure en pure perte! Un si beau discours ne produisit rien qu'un
éclat de rire, et tout le respect dû à Sa Majesté ne put arrêter les
rieurs; ce qui me donna à penser sur la vanité du point d'honneur, et
la maladresse de faire, comme on dit en France, blanc de son épée,
et de se vanter devant les géants, quand on est soi-même un
pygmée. Or, ce qui m'arriva, je l'ai vu souvent en Angleterre, où tel
croquant va trancher du petit seigneur et prendre un air
d'importance avec les plus grands du royaume, parce qu'il saura
jouer du clavecin.
Ainsi je fournissais tous les jours le sujet de quelque conte
ridicule; elle-même, Glumdalclitch, ma meilleure amie, assez
volontiers se donnait la peine d'instruire la reine quand je faisais
quelque sottise qu'elle croyait de force à réjouir Sa Majesté. Par
exemple, étant descendu de carrosse à la promenade, où j'étais avec
Glumdalclitch, porté par elle dans ma boîte de voyage, je me mis à
marcher: il y avait dans la rue une bouse de vache, et je voulus,
pour montrer mon agilité, sauter par-dessus l'obstacle, à pieds
joints. Patatras! je tombai au milieu, et j'en eus jusqu'aux genoux! Je
me tirai de là avec peine, et l'un des laquais me nettoya comme il
put, avec son mouchoir. La reine, instruite de cette aventure
fâcheuse, en fit des gorges chaudes, et jusqu'à l'antichambre, tout
s'en divertit dans le palais.
 CHAPITRE VI

Différentes inventions de Gulliver pour plaire au roi et à

la reine.—Le roi daigne s'informer de l'état de l'Europe.
—Observations du roi sur la politique des peuples
civilisés.

C'était ma coutume: une ou deux fois la semaine, j'assistais au

petit lever; je voyais raser le roi, non pas certes sans pâlir et sans
trembler, le rasoir du barbier étant près de deux fois plus long
qu'une faux. Sa Majesté, selon l'usage du pays, n'était rasé que deux
fois par semaine. Je demandai au barbier quelques poils de la barbe
royale: il me les accorda très-volontiers.
Sur un petit morceau de bois, je fis plusieurs trous à distance
égale, et j'attachai les poils si adroitement, que je m'en fis un
peigne, et j'en fus bien heureux: le mien s'était perdu dans la
bagarre avec le singe, et pas un ébéniste du pays n'avait osé
entreprendre un ouvrage à ce point impossible et délicat.
Je me souviens aussi d'un amusement que je me procurai vers le
même temps. Je priai une des femmes de chambre de la reine de
recueillir les cheveux fins qui tombaient de la tête de Sa Majesté
quand on la peignait et de me les donner. J'en amassai une quantité
considérable; alors, prenant conseil de l'ouvrier qui avait reçu ordre
de faire tous les petits ouvrages que je lui commanderais, je lui
donnai des instructions pour me disposer deux fauteuils de la
grandeur de ceux qui se trouvaient dans ma boîte, et les percer de
plusieurs petits trous avec une alène imperceptible. Aussi bien, sitôt
que les pieds, les bras, les barres et les dossiers des fauteuils furent
prêts, je composai le fond avec les cheveux de la reine, et j'en fis
des fauteuils pour l'été, semblables aux fauteuils de canne dont nous
nous servons en Angleterre. J'eus l'honneur d'offrir ces bagatelles à
Sa Majesté, qui les posa sur une étagère comme un objet de
curiosité.
Elle voulut un jour me faire asseoir dans un de ces fauteuils;
mais je m'en excusai, protestant que je n'étais pas assez téméraire
pour appliquer ma personne sur de respectables cheveux qui avaient
orné une tête royale. Comme j'avais du génie pour la mécanique, et
que la Nécessité, institutrice de tous les arts, avait fait de Gulliver un
inventeur, je tressai de ces cheveux une petite bourse admirable et
longue environ de deux aunes, avec le nom de Sa Majesté tissu en
lettres d'or, que je donnai à Glumdalclitch, du consentement de la
reine.
Le roi, qui aimait fort la musique, avait très-souvent des petits
concerts de chambre auxquels j'assistais, placé dans ma boîte. Mais
le bruit même des violons et des flûtes (on avait supprimé
trompettes et tambours) était si grand, que je ne pouvais guère
distinguer les accords. Tenez pour certain que tous les tambours et
trompettes de notre armée, battant et sonnant à la fois, ne
produiraient guère plus de bruit qu'une de leurs musettes. Ma
coutume était de faire placer ma maison loin de l'endroit où
chantaient les basses, de fermer les portes et les fenêtres, et de tirer
les rideaux. Grâce à ces précautions, en bouchant mes oreilles de
mes deux mains, je ne trouvais pas leur musique désagréable.
J'avais appris pendant ma jeunesse à jouer du clavecin.
Glumdalclitch en avait un dans sa chambre, et deux fois par semaine
elle prenait une leçon de musique. La fantaisie me prit de régaler le
roi et la reine d'un air anglais sur cet instrument. Mais le moyen? Le
plus modeste instrument était long de soixante pieds, et les touches
larges d'un pied, de telle sorte qu'avec mes deux bras bien étendus
je ne pouvais atteindre à plus de cinq touches. Enfin, pour tirer un
son, il me fallait toucher à grands coups de poing! Pourtant voici le
moyen dont je m'avisai. J'accommodai deux bâtons de la grosseur
d'une canne ordinaire, et je couvris le bout de ces bâtons d'une peau
de souris, afin de ménager les touches et le son de l'instrument. Ceci
fait, je plaçai un banc vis-à-vis, sur lequel je montai, et par le moyen
de cet escabeau, me voilà sur le champ de musique, et marchant en
mi bémol, et courant en fa dièze, et frappant le clavier de mes deux
bâtons en ut, je vins à bout de jouer une gigue anglaise, à la
satisfaction de Leurs Majestés. Mais il faut convenir que je ne fis
jamais d'exercice plus violent.
Le roi (je l'ai déjà dit) était un prince intelligent et curieux de
toute chose; il ordonnait souvent que l'on m'apportât au palais et
que l'on me posât sur son bureau. Alors il me commandait de tirer
une de mes chaises hors de la boîte et de m'asseoir de sorte que je
fusse au niveau de son visage. Or, dans ce tête-à-tête incroyable,
j'eus plusieurs conférences avec ce grand prince. Un jour je pris la
liberté de lui dire que le mépris qu'il avait conçu pour l'Europe et
pour le reste du monde ne me semblait pas répondre aux rares
qualités d'esprit dont il était orné; que la raison était indépendante
de la grandeur du corps. Au contraire, nous avions observé dans
notre pays, nous autres, les philosophes, que les personnes de haute
taille n'étaient pas toujours les plus ingénieuses; que parmi les
animaux, les abeilles et les fourmis avaient la réputation d'avoir le
plus d'industrie et de sagacité; enfin, quelque peu de cas qu'elle fît
de ma figure, j'espérais rendre à Sa Majesté de grands services. Le
roi m'écoutait avec attention, et commençait à me regarder d'un
autre œil.
«Ouais! disait-il à part soi, ce petit être a vraiment plus
d'intelligence qu'il n'est gros.»
C'est pourquoi, par les progrès que chaque jour je faisais dans
son esprit, ce prince excellent m'ordonna de lui faire une exacte
relation du gouvernement d'Angleterre. «Au fait, me dit-il, peut-être
as-tu raison; il ne faut pas mépriser les tout petits peuples, ils
peuvent être d'un bon exemple et d'un bon conseil! Moi-même, imbu
É
de nos maximes d'État et tout persuadé que je suis de commander à
une nation parfaite et d'être en même temps le chef d'un
gouvernement sans rival, je ne serais pas fâché de savoir les belles
parties (s'il en est) du gouvernement anglais. Parle hardiment, et
t'explique à ton bon plaisir; je t'écoute.»
A ce discours plein d'une bonhomie et d'une modestie ineffables,
imaginez-vous, mon cher lecteur, combien je désirai d'avoir le génie
et la langue de Démosthène et de Cicéron, pour parler dignement de
l'Angleterre, ma patrie, et pour donner une idée de sa grandeur!
Je commençai par dire à Sa Majesté que nos États se
composaient de deux îles, qui formaient trois puissants royaumes,
sous un seul souverain, sans compter nos colonies en Amérique. Je
m'étendis fort sur la fertilité de notre terrain et la température de
notre climat. Je décrivis ensuite la constitution du Parlement anglais,
composé en partie d'un corps illustre appelé la Chambre des Pairs,
personnages du sang le plus noble, anciens possesseurs des plus
belles terres du royaume. En même temps, je racontais de quels
soins minutieux leur éducation était entourée, en tout ce qui se
rapporte aux sciences, aux armes, à l'éloquence, à la politique; et
que de peines et d'études pour les rendre capables d'être
conseillers-nés du roi et du royaume, d'avoir une part dans
l'administration, d'être un jour membres de la plus haute Cour de
justice, dont les arrêts sont sans appel. Tels étaient les défenseurs
zélés de la couronne et de la commune patrie, et de très-bonne
heure ils se distinguaient par leur valeur, par leur fidélité, par leur
connaissance approfondie des lois les plus anciennes du Royaume-
Uni, qui remontent à la conquête de Guillaume le Bâtard. Ainsi je
signalais nos seigneurs, l'ornement et la sûreté du royaume, les
dignes successeurs de leurs ancêtres, dont les honneurs avaient été
la récompense d'une vertu insigne. «Oui, sire, ils sont éternellement
courageux, dévoués, prudents, magnanimes; on n'a jamais vu leur
postérité dégénérer. A ces seigneurs se sont joints plusieurs saints
hommes, un peuple d'évêques, dont la charge particulière est de
veiller sur la religion et sur ceux qui la prêchent au peuple. On
cherche et l'on choisit dans le clergé les plus saints et les plus
savants hommes, pour les revêtir de cette éminente dignité.»
Peu à peu, m'animant par degrés au spectacle enchanteur de ce
gouvernement modèle, et plus jaloux d'imposer une admiration
sincère à mon auguste auditeur que de me maintenir dans la limite
étroite de la vérité: «Admirez, sire! admirez qu'après les seigneurs,
le peuple arrive aux affaires. C'est très-beau, la Chambre des Lords;
mais il ne faut guère moins admirer la Chambre des Communes,
composée d'hommes habiles, choisis librement, et députés par le
peuple même, uniquement pour leurs lumières, leurs talents et leur
amour de la patrie, afin de représenter la sagesse de toute la nation.
Le monde entier, si Votre Majesté le pouvait interroger, lui répondrait
que la réunion de ces deux sénats représente, en tous lieux, la plus
auguste assemblée de l'univers; de concert avec le prince, elle
dispose et règle en quelque sorte la destinée de tous les peuples
européens.»
Ce n'est pas tout (car je voulais que le susdit prince restât écrasé
sous la plus écrasante admiration), après avoir expliqué le
mécanisme et l'équilibre de nos Chambres, combinées avec nos
pairies, j'en vins à parler des Cours de justice, où se tenaient de
vénérables interprètes de la loi, arbitres souverains entre les
différentes contestations des particuliers, châtiant le crime et
protégeant l'innocence. Je ne manquai pas de parler de la sage et
économique administration de nos finances, et de m'étendre sur la
valeur et les exploits de nos guerriers de mer et de terre. Je
supputai le nombre infini du peuple, en comptant combien il y avait
de millions d'hommes de différentes religions et de différents partis
politiques. Je finis par raconter ce que je savais de nos plaisirs, de
nos fêtes, de nos élégances. Je lui parlai de Shakspeare, un demi-
dieu dont la voix puissante évoquait les morts, brisait les sceptres:
«Il ôte, il rend à son gré la couronne. Il est Dieu!» Et je finis par un
récit très-historique des dernières révolutions d'Angleterre, depuis
environ cent ans.
 Cette conversation dura cinq audiences, fut de trois heures
chaque audience; le roi m'écoutait avec grande attention, écrivant
l'extrait de toute chose, et marquant en même temps les questions à
m'adresser.
Quand j'eus achevé mes longs discours, Sa Majesté, dans une
sixième audience, examinant ses extraits, me proposa plusieurs
doutes et de fortes objections sur chaque article. Elle me demanda
quels étaient les moyens ordinaires de cultiver l'esprit de notre jeune
noblesse; quelles mesures l'on prenait quand une maison noble
venait à s'éteindre, ce qui devait arriver de temps en temps; quelles
si rares qualités étaient nécessaires à ceux qui devaient rentrer dans
les pairies? Qui les donne? A qui sont-elles données? Suffit-il d'un
caprice de Son Altesse ou d'une somme d'argent donnée à propos à
quelque dame de la cour, voire à un favori, ou même le dessein de
fortifier un parti opposé au bien public? Le roi trouvait, dans son bon
sens, que la pairie anglaise était une grosse affaire. En même temps,
il s'informait si vraiment, pour tant de priviléges accordés aux
nouveaux seigneurs, l'État exigeait de plus grandes études, plus de
science avec plus de vertus que n'en avaient les autres hommes? Il
voulait savoir si ces élus de la fortune et de la nature étaient plus
que les simples mortels purgés d'ambition, de vanité, d'avarice et de
toutes mauvaises passions. Il eût voulu savoir, en même temps, si
les saints évêques dont j'avais parlé parvenaient toujours à ce haut
rang par leur science théologique et par la sainteté de leur vie, et
s'ils n'avaient jamais eu de faiblesses; s'ils n'avaient jamais intrigué,
lorsqu'ils n'étaient que de simples prêtres; s'ils n'avaient pas été au
préalable aumôniers d'un seigneur qui les avait bombardés au banc
épiscopal, avec cette espérance que cet évêque servile obéirait, de
toute son âme, aux moindres désirs de son maître et seigneur.
Même, en sa prévoyance, avec tous les instincts d'un chef de
l'opposition, le bon roi voulut savoir comment on s'y prenait pour
l'élection de ceux que j'avais appelés les Communes: si jamais, au
grand jamais, un courtier d'élections, un marchand de fumée et de
popularité, un harangueur de place publique, à force de prodiguer sa
viande et son vin, les flatteries et l'argent, n'avait gagné le suffrage
intéressé de la plèbe électorale, et poussé au gouvernement de ce
pays libre un traître, un coquin, un prêteur de serments, un
marchand de sa conscience et de son propre honneur qui, par toutes
ses manigances, prenait le pas sur les hommes les plus riches, les
plus honnêtes et les plus qualifiés.
«D'où vient, disait-il encore, une si violente passion d'être élu
pour l'assemblée du Parlement, puisque cette élection était
l'occasion d'une très-grande dépense et ne rendait rien?» Il fallait
donc que ces élus fussent des hommes d'un désintéressement
parfait et d'une éminente vertu; ou bien ils comptaient être
indemnisés et remboursés avec usure par le prince et par ses
ministres, en leur sacrifiant le bien public. Sa Majesté me proposa
sur cet article des difficultés insurmontables, que la prudence, ici, ne
me permet pas de répéter.
Sur ce que je lui disais de nos cours de justice, Sa Majesté voulut
être éclairée sur plusieurs articles. J'étais assez en état de la
satisfaire, ayant été presque ruiné à suivre un long procès à la
chancellerie. Et pourtant, par un suprême arrêt, j'avais gagné mon
procès de point en point!
«J'aime assez, me dit le roi, les apparences de votre justice,
encore faudrait-il savoir combien de temps on emploie ordinairement
à mettre une affaire en état d'être jugée. Il importe aussi de
s'informer s'il en coûte beaucoup pour plaider; s'il est permis à vos
avocats de défendre des causes évidemment injustes; si l'on a
jamais remarqué que l'esprit de parti et de religion ait fait pencher la
balance du côté du plaideur le plus recommandé. Là, voyons, mon
ami, ta petite main sur ta petite conscience, oserais-tu jurer que tes
avocats soient animés du pur sentiment de la justice, qu'ils aient pâli
sur l'étude et les commentaires de leurs lois fondamentales, et qu'ils
n'aient jamais donné une seule entorse au bon droit? Ça doit être
assez beau, j'en conviens, ce spectacle d'une justice éclairée et
constante, et la même pour tous!»
 Ensuite, il s'attachait à me questionner sur l'administration des
finances; il me dit qu'il croyait que je m'étais mépris sur cet article,
parce que je n'avais fait monter les impôts qu'à cinq ou six millions
par an; que cependant la dépense de l'État allait beaucoup plus loin,
et que, sans nul doute, elle excédait la recette, et de beaucoup.
«Non, non, me disait-il, je ne saurais accepter vos explications
financières, et jamais vous ne me ferez comprendre qu'il soit permis
à un royaume d'empiéter sur l'avenir comme un simple particulier. La
dette est une dette, après tout; non payée, elle augmente, elle
double; elle amène une suite incalculable de désastres. Vous devez!
mais à qui? Comment payez-vous? dans quels délais? avec quel
argent?»
Il n'était pas moins étonné du détail que je lui avais fait de nos
guerres et des énormes dépenses qu'elles entraînaient. Il fallait,
disait-il, que nous fussions un peuple inquiet et querelleur, ou que
nous eussions de bien mauvais voisins. «Qu'avez-vous à démêler
hors vos îles? Devez-vous avoir d'autres affaires que celles de votre
commerce? Eh! de quel droit songer à des conquêtes inutiles? Enfin,
quelle tâche est meilleure que de bien garder vos ports et vos
côtes?» Ce qui l'étonna fort, ce fut d'apprendre aussi que nous
entretenions une armée, une flotte, en pleine paix, au milieu d'un
peuple libre! Il disait que si nous étions vraiment gouvernés de notre
propre consentement, il ne pouvait s'imaginer de qui nous avions
peur et quel intime ennemi nous avions à combattre. Il demandait si
la maison d'un particulier ne serait pas mieux défendue par lui-
même, par ses enfants et les serviteurs nés sous son toit, que par
une troupe de fripons et de coquins, tirés au hasard de la lie du
peuple, avec un salaire aussi misérable que leur fortune, et qui
pourraient gagner cent fois plus en coupant la gorge aux citoyens
qu'en se faisant tuer pour des gens qui les payaient si mal.
Il rit beaucoup de ma bizarre arithmétique à supputer le nombre
de notre peuple, en calculant les différentes sectes qui sont parmi
nous, en politique, en religion.
 Il avait été frappé de mon discours à propos des cartes, dés,
paris, et autres jeux de commerce ou de hasard par lesquels
bourgeois et seigneurs tuaient le temps. Il voulut savoir à quel âge
ce divertissement était pratiqué, à quel âge on le quittait, combien
d'heures on y consacrait, s'il n'altérait pas quelquefois la fortune des
particuliers, et ne faisait pas commettre une foule de coquineries. Il
cherchait à s'expliquer par quel funeste compromis le jeu associait
des coquins aux honnêtes gens, des fourbes à des joueurs de bonne
foi? «Çà, disait-il, vos gouvernements ne voient-ils pas que jouer,
c'est s'accoutumer à voir mauvaise compagnie, et se détourner de la
culture de l'esprit et du soin des affaires domestiques? Enfin, j'ai
bien peur que, par tant de pertes successives, le plus honnête
homme en arrive à pratiquer cette adresse infâme, à tendre pour
son compte les piéges mêmes dans lesquels il est tombé!»
Il était extrêmement étonné du récit que je lui avais fait de notre
histoire du dernier siècle. Il y voyait un enchaînement horrible de
conjurations, de rébellions, de meurtres, massacres, révolutions,
exils, et des plus tristes résultats que l'avarice, l'esprit de faction,
l'hypocrisie, la perfidie, la cruauté, la rage, la folie, la haine, l'envie,
la malice et l'ambition aient jamais enfantés dans un monde oublieux
des plus sages principes. «Ce que vous me dites là, reprenait le roi,
n'appartient qu'à des brigands dans leur caverne, et je me demande
où donc vous prenez cette urbanité, cette civilisation, ces merveilles
dont vous êtes si fier.»
Sa Majesté, dans une autre audience, eut la bonté de récapituler
la substance de tout ce que j'avais dit; elle compara les questions
qu'elle m'avait faites avec les réponses que j'avais données; puis, me
prenant dans ses mains et me flattant doucement, elle s'exprima en
ces mots, que je n'oublierai jamais, non plus que la manière dont
elle les prononça: «Mon petit ami Grildrig, vous avez fait un
panégyrique extraordinaire de votre pays: vous avez fort bien prouvé
que l'ignorance et le vice étaient, trop souvent, les qualités d'un
homme d'État; que vos lois sont éclaircies, interprétées et
appliquées le mieux du monde par des gens que l'avarice et des
alliances coupables poussent à la corruption des lois les plus saintes!
Je remarque enfin parmi vous une constitution de gouvernement
qui, dans son origine, a peut-être été supportable; mais le vice et
l'ambition l'ont tout à fait défigurée. Il ne m'apparaît même pas,
après toutes les preuves que vous m'avez données d'un
gouvernement excellent, qu'une seule vertu soit requise pour
parvenir à vos distinctions les plus honorables, à vos dignités les plus
sérieuses. Comment donc! vos hommes d'État se passent de probité,
vos prêtres se passent de charité, vos juges de science, et vos
soldats de courage! Ah! quel égoïsme en vos sénats! quels nuages
autour du trône, et partout que de mensonges! Civilisés, tant que
vous voudrez; mais, à mes yeux, vous n'êtes que des barbares.
Quant à toi, mon Poucet, tu as passé ta vie à voyager, et je crois
bien que tu es innocent de tous ces crimes; mais, par tout ce que tu
m'as raconté sans y prendre garde, et par les réponses que je t'ai
obligé de faire à mes objections, j'estime que la plupart de tes
compatriotes sont la plus pernicieuse et la pire espèce et la plus
abjecte de toutes les races d'insectes que la nature ait jamais fait
ramper sur la surface de la terre!»
 CHAPITRE VII

Zèle de Gulliver pour l'honneur de sa patrie.—Il fait une

proposition avantageuse au roi.—Sa proposition est
rejetée.—La littérature de ce peuple imparfaite et
bornée. Leurs lois, leurs affaires militaires et les divers
partis dans l'État.

Mon profond respect pour la vérité me défendait de rien adoucir

de mes entretiens avec Sa Majesté. Ce même respect ne me permit
pas de me taire, à ces paroles royales, dans lesquelles mon cher
pays était indignement traité. J'éludais adroitement la plupart de ces
questions, je donnais à toute chose le tour le plus favorable. Il me
pressait des arguments d'une logique invincible! Il était plein de
ressources dans la discussion, retors à la réplique; il voyait bien, il
comprenait tout. Il ne me passait aucune divagation; bref, comme
on dit, il me serrait le bouton, chaque fois que je m'efforçais de
cacher les infirmités, les difformités de ma patrie, et de poser sa
vertu, sa beauté, dans leur jour le plus favorable. Or, voilà ce que je
m'efforçai de faire en les différents entretiens que j'eus avec ce
judicieux monarque. Il avait une certaine façon de vous empêtrer
dans le tissu très-délié de ses raisonnements, à laquelle un maître
raisonneur, appelé Socrate, habile au degré suprême, eût
infailliblement succombé.
Soyons juste! on n'en saurait vouloir de ses méfiances à un chef
d'État séparé du reste du monde, et parfaitement ignorant des
mœurs et des coutumes des autres nations. Ce défaut de
connaissance est... et sera toujours la cause de plusieurs préjugés.
En vain, ce roi des grands hommes nous semble encore aujourd'hui
un grand politique, un bon logicien. Il serait, j'en conviens, tout à
fait ridicule que les idées de vice et de vertu d'un prince isolé fussent
proposées pour règles et pour maximes infaillibles à des nations
civilisées qui marchent au premier rang de la civilisation.
Pour confirmer ce que je viens de dire, et pour bien montrer les
effets malheureux d'une éducation bornée, on rapporte ici une chose
assez difficile à croire. Avec mon envie absurde, à tout prix, de
gagner les bonnes grâces de Sa Majesté, je lui donnai avis d'une
découverte faite depuis trois ou quatre cents ans, de certaine poudre
ainsi faite et triturée, qu'une seule étincelle l'allumait de telle façon,
qu'elle était capable de faire sauter en l'air des montagnes, avec un
bruit et un fracas plus grands, certes, que le bruit du tonnerre. «Oui,
sire, une quantité de cette poudre étant mise en un tube de bronze
ou de fer, selon sa grosseur, pousse une balle de plomb, un boulet
de fer, avec une si grande violence et tant de vitesse, que rien n'est
capable de soutenir sa violence!» En ce moment, je crois bien que le
roi ne me crut guère. «Eh bien, sire, un seul boulet, poussé et
chassé d'un tube de fonte par l'inflammation de cette poudre,
aussitôt brise et renverse escadrons, bataillons, remparts, tours et
tourelles! Oui, sire, et cette poudre est un globe de fer lancé avec
une machine qui brûle, écrase et ruine, en un clin d'œil, une ville,
une armée. Éclair, foudre et tonnerre, et débris, tout cède et tout
succombe.., un grain de poudre! Or je sais les ingrédients de ce
tonnerre, et s'il plaît à Votre Majesté, je lui donnerai ce secret
terrible. Ainsi le rendant invincible, alors malheur à qui l'offense, à
qui l'attaque et résiste à sa volonté! Et pour conclure: avec les plus
vils ingrédients, on arrive à fabriquer cette flamme obéissante,
irrésistible! Oui, sire!... un ordre, un mot de Votre Majesté: fusils,
canons, obus, fusées, sapes, serpents et serpenteaux... tout un
arsenal, avec les forces dont elle dispose, elle l'aura dans huit
jours.»
 Le roi, frappé de la description que je lui faisais, des effets
terribles de ma poudre, en vain cherchait à comprendre comment un
insecte, impuissant, tel que nous autres, les Européens de rien du
tout, avait imaginé cette chose effroyable. «Ah! disait-il en levant ses
grandes mains jusqu'aux cieux, bête féroce, oses-tu donc parler à la
légère de ces machines de carnage et de désolation?» Il fallait,
disait-il encore, que ce fût un mauvais génie, ennemi de Dieu et de
ses ouvrages, qui en eût été l'auteur. Donc il protesta que si les
nouvelles découvertes, dans la nature ou dans les arts, lui
semblaient avantageuses, il aimerait mieux perdre à jamais la
couronne que de faire usage d'un si funeste secret, et il me défendit,
sous peine de mort, d'en faire part à aucun de ses sujets. Effet
pitoyable des préjugés d'un prince ignorant!
Ce monarque, orné de toutes les qualités qui gagnent la
vénération, l'amour et l'estime des peuples, d'un esprit juste et
pénétrant, d'une sagesse active, d'une profonde science, et doué de
talents admirables pour le gouvernement, ce prince adoré de son
peuple, ô scrupule inconcevable! un rien l'arrête! un doute excessif
et bizarre, dont nous n'avons jamais eu la moindre idée en Europe!
et il laisse échapper une occasion qu'on lui met entre les mains de
se rendre le maître absolu de la vie et de la liberté et des biens de
tous ses sujets! Certains moralistes se rencontreront, j'en suis sûr,
qui feront à ce prince ingrat une louange de sa modération! A Dieu
ne plaise cependant que je veuille abaisser les mérites de ce roi
désintéressé! Toutefois nous ne saurions justifier tant d'ignorance,
en démontrant que ces malheureux peuples, privés de canons et de
poudre à canon, étaient privés même de la politique, un grand art
qui depuis si longtemps fait le bonheur du genre humain. Même, il
me souvient, dans un entretien que j'eus un jour avec le roi, sur ce
que je lui avais dit, par hasard, qu'il y avait parmi nous un grand
nombre de volumes écrits sur l'art du gouvernement, Sa Majesté en
conçut une opinion très-médiocre de notre esprit, ajoutant qu'il
méprisait et détestait tout mystère ou raffinement, et toute intrigue
dans les procédés d'un prince ou d'un ministre d'État. Il ne pouvait
comprendre ce que je voulais dire par les secrets du cabinet. Il
renfermait la science de gouverner dans les bornes les plus étroites,
la réduisant au sens commun, à la raison de la justice, à la douceur,
à la prompte décision des affaires civiles et criminelles, et d'autres
semblables pratiques à la portée de tout le monde... une suite naïve
de niaiseries qui ne méritent pas qu'on en parle. Enfin, il avança ce
paradoxe étrange (il était chez lui, sur son trône, plus haut que la
tour de Babel), que si, par une faveur nouvelle, un homme était
assez habile, assez heureux pour augmenter de deux épis de blé ou
d'un brin d'herbe la moisson prochaine, il aurait mérité beaucoup
plus du genre humain, et rendrait un service plus essentiel à son
pays, que toute la race de nos sublimes politiques.
La littérature, en ce pays, privé du grand art de la rhétorique, est
assez peu honorée. On s'y contente de la morale, de l'histoire, de la
poésie et des mathématiques; c'est bien peu, pour des gens qui
savent, comme nous, la théologie et le droit civil, les coutumes, le
droit canon. Mais le peu qu'ils savent, il faut convenir qu'ils le savent
bien. Moralistes austères, historiens judicieux, mathématiciens
exacts, poëtes excellents... Mais quoi! ils sont mauvais coiffeurs,
mauvais danseurs et médiocres cuisiniers.
Ils ne sont pas même algébristes! Ils n'entendent rien aux entités
métaphysiques, aux abstractions, aux catégories! Il me fut
impossible absolument de les leur faire concevoir.
Dans ce pays, ignorant, ignoré, le croirez-vous, races futures? il
n'est pas permis de dresser une loi en plus de mots qu'il n'y a de
lettres dans leur alphabet, qui n'est composé que de vingt-deux
lettres: il y a même très-peu de lois qui s'étendent jusque-là. Elles
sont toutes exprimées dans les termes les plus simples; ces peuples
ne sont ni assez vifs ni assez ingénieux pour y trouver plusieurs
sens: c'est d'ailleurs un crime capital de chercher l'esprit des lois.
Ils possèdent de temps immémorial l'art de l'imprimerie, et l'on
pense assez généralement qu'ils l'ont enseigné aux Chinois. Mais
leurs bibliothèques ne sont pas volumineuses. La Bibliothèque
Royale, qui est la plus nombreuse, est composé de mille volumes,
rangés dans une galerie de douze cents pieds de longueur, où j'eus
la liberté de lire à ma fantaisie. On posait le tome indiqué par moi
sur la table, où j'étais porté. Je commençais par le haut de la page,
et me promenais sur le livre même, à droite, à gauche, environ huit
ou dix pas, selon la longueur des lignes, je reculais à mesure que
j'avançais dans ma lecture. Et d'une page à l'autre ainsi, j'allais d'un
pas ferme, et je tournais hardiment le feuillet à deux mains; il était
aussi épais, aussi roide qu'un gros carton.
Leur style est clair, mâle et doux, peu imagé. Ils ignorent la
redondance et la période éloquentes, et les synonymes, tout ce qui
sert à l'enflure, à l'emphase, à l'inutile ornement du discours. Je
parcourus plusieurs de leurs livres, surtout les livres d'histoire et de
morale. Entre autres, je lus avec plaisir un vieux petit traité qui était
dans la chambre de Glumdalclitch. Ce livre était intitulé: Traité de la
faiblesse du genre humain et n'était estimé que des femmes et du
menu peuple. Cependant je fus curieux de voir ce qu'un auteur de
ce pays pouvait dire en pareil sujet. Vraiment, il démontrait tout au
long combien l'homme est peu en état de se mettre à couvert des
injures de l'air ou de la fureur des bêtes sauvages; combien il était
surpassé par d'autres animaux en force, en vitesse, en prévoyance,
en industrie. Il démontrait que la nature avait dégénéré dans ces
derniers siècles, et qu'elle était incontestablement sur son déclin.
Il enseignait que les lois mêmes de la nature exigeaient que nous
eussions été d'une taille plus grande et d'une complexion moins
délicate. «Ah! disait-il, nos pères étaient des géants, comparés à
nous autres! Nous avons donné le jour à des enfants qui n'ont déjà
plus notre taille; ils auront des fils plus petits qu'eux-mêmes!»
Pauvre espèce! un rien la tue! Une tuile, une pierre, un coup de
vent, un ruisseau à franchir! De ces raisonnements, l'auteur tirait
plusieurs applications utiles à la conduite de la vie, et moi, je ne
pouvais m'empêcher de faire des réflexions morales sur cette morale
même, et sur le penchant universel des hommes à se plaindre
incessamment de la nature, à exagérer ses défauts. Ces géants se
trouvaient petits et faibles! Que sommes-nous donc, nous autres
Européens? Ce même auteur disait que l'homme était un ver de
terre, et sa petitesse un sujet d'humiliation éternelle. Hélas! que
suis-je? (ainsi me disais-je) un atome, en comparaison de ces
hommes qui se disent si petits et si peu de chose!
Dans ce même livre, on démontrait la vanité du titre d'Altesse et
de Grandeur. On riait de la Majesté, et combien il était ridicule qu'un
homme, au plus de cent cinquante pieds de hauteur, osât se dire:
haut et puissant seigneur des X*** et autres lieux. Que penseraient
les princes et les grands seigneurs de l'Europe, s'ils lisaient ce livre,
eux qui, avec cinq pieds et quelques pouces, prétendent, sans façon,
qu'on leur donne à tour de bras de l'Altesse et de la Grandesse?
Pourquoi n'ont-ils pas exigé les titres de Grosseur, de Largeur,
d'Épaisseur? Au moins auraient-ils pu inventer un terme général pour
comprendre au besoin toutes les dimensions, et se faire appeler
Votre Étendue! On me répondra peut-être que ces mots Altesse et
Grandeur se rapportent à l'âme, et non au corps. Mais pourquoi ne
pas prendre aussi des titres plus marqués et plus déterminés à un
sens spirituel? Pourquoi pas, s'il vous plaît, Votre Sagesse! Votre
Pénétration! Votre Prévoyance! Votre Libéralité! Votre Bonté! Votre
Bon Sens! Votre Bel Esprit? Ces belles et bonnes qualifications,
bienséantes avec le véritable orgueil, eussent ajouté une ineffable
aménité dans les rapports du prince et du sujet, dans les
compliments du subalterne à son chef d'emploi, rien n'étant plus
divertissant qu'un discours tout rempli de contre-vérités.
La médecine, la chirurgie et la pharmacie sont très-cultivées en
ce pays-là. On me fit visiter un vaste édifice, assez semblable à
l'arsenal de Greenwitch. C'était, bel et bien, une pharmacie! Et tant
de boulets étaient... des pilules, et tant de canons étaient... des
seringues! En comparaison, nos gros canons sont, en vérité, de
petites coulevrines.
A l'égard de leur milice, on dit que l'armée du roi est composée
de cent soixante-seize mille hommes de pied et trente-deux mille de
cavalerie! Au fait, cette armée est composée de marchands et de
laboureurs; ils ont pour les commander les pairs et les nobles, sans
aucune paye ou récompense. Ils sont à la vérité assez parfaits dans
leurs exercices, et la discipline est très-bonne; et quoi d'étonnant?
Chaque laboureur est commandé par son propre seigneur, et chaque
bourgeois par les principaux de sa propre ville, élus à la façon du
conseil des Dix à Venise.
Je fus curieux de savoir pourquoi donc ce prince, dont les États
sont inaccessibles, s'avisait de faire apprendre à son peuple la
pratique de la discipline militaire. Et je l'appris bientôt par la tradition
et par la lecture de leurs histoires. Voici la chose: pendant plusieurs
siècles ils furent affligés de la maladie à laquelle tant d'autres
gouvernements sont sujets, ces étranges maladies de la pairie et de
la noblesse qui se disputent pour le pouvoir; les maladies du peuple
se disputant pour la liberté; les fréquents accès du roi, pris soudain
de cette espèce de fièvre maligne, appelée: le pouvoir absolu. Ces
ambitions, l'une à l'autre si contraires, quoique sagement tempérées
par les lois du royaume, ont parfois allumé des passions et causé
des guerres civiles dont la dernière fut heureusement terminée par
l'aïeul du prince régnant. Souvent aussi ces luttes étranges pour la
domination ont perdu le peuple en le dépravant, perdu la royauté en
l'isolant, perdu les seigneurs en les déshonorant.
Émeutes, révolutions, régicides, confiscations, échafauds,
prisons, exils, telle était ta menue monnaie, ô politique!
C'était à qui sèmerait le plus de ruines et verserait le plus de
sang dans ces sentiers traversés par le char des révolutions!
Donc il fallut un contrepoids à ces misères, une balance où
seraient balancées toutes ces forces diverses... On inventa la milice!
La milice, en ce pays, est semblable aux armes de l'Angleterre... Des
roses en peinture et des lions en action!
Et la milice aveugle et sourde... a remis tout en ordre, a tout
sauvé.
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