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Fundamentals of Financial Accounting
Fifth Edition
Fundamentals of Financial Accounting
Fifth Edition

Volume Editor
A MOHAMMADALI HAJI
CA(SA), RA(SA)
University of Johannesburg, College of Business and Economics

Co-workers
T Mohohlo
CA(SA)
University of Johannesburg, College of Business and Economics
T Mutshutshu
CA(SA)
University of Johannesburg, College of Business and Economics

B Sibiya
CA(SA)
University of Johannesburg, College of Business and Economics
Members of the LexisNexis Group worldwide
South Africa LexisNexis (Pty) Ltd
www.lexisnexis.co.za
JOHANNESBURG Building 8, Country Club Estate Office Park, 21 Woodlands Drive, Woodmead, 2191
CAPE TOWN TBE Waterfront, 3 Dock Road, V & A Waterfront, Cape Town, 8001
DURBAN TBE Umhlanga, Block A, Park Square, Centenary Boulevard, Umhlanga, 4319
Australia LexisNexis, CHATSWOOD, New South Wales
Austria LexisNexis Verlag ARD Orac, VIENNA
Benelux LexisNexis Benelux, AMSTERDAM
Canada LexisNexis Canada, MARKHAM, Ontario
China LexisNexis, BEIJING
France LexisNexis, PARIS
Germany LexisNexis Germany, MÜNSTER
Hong Kong LexisNexis, HONG KONG
India LexisNexis, NEW DELHI
Italy Giuffrè Editore, MILAN
Japan LexisNexis, TOKYO
Korea LexisNexis, SEOUL
Malaysia LexisNexis, KUALA LUMPUR
New Zealand LexisNexis, WELLINGTON
Poland LexisNexis Poland, WARSAW
Singapore LexisNexis, SINGAPORE
United Kingdom LexisNexis, LONDON
United States LexisNexis, DAYTON, Ohio

© 2022

ISBN 978 1 776 17470 6 (softback)

978 1 776 17471 3 (e-book)

First Edition 2012

Second Edition 2015, reprinted 2016
Third Edition 2017, reprinted 2018
Fourth Edition 2018

Copyright subsists in this work. No part of this work may be reproduced in any form or by any means without the publisher’s
written permission. Any unauthorised reproduction of this work will constitute a copyright infringement and render the doer
liable under both civil and criminal law.
Whilst every effort has been made to ensure that the information published in this work is accurate, the editors, publishers and
printers take no responsibility for any loss or damage suffered by any person as a result of the reliance upon the information
contained therein.

Printed by Pinetown Printers

Preface

The language of International Financial Reporting Standards (IFRS Standards) is the predominant
globally recognised accounting language in most major capital markets. The application of IFRS
Standards in the preparation of financial statements is a legal requirement for all public com-
panies and certain private companies in South Africa. These IFRS Standards bring transparency,
accountability and efficiency to financial markets in South Africa and around the world. With
increased globalisation, a recognised standard accounting language makes South African com-
panies comparable with companies around the world.
Fundamentals of Financial Accounting deals with the concepts in the Conceptual Framework for
Financial Reporting (Conceptual Framework) and with key principles from selected IFRS Stand-
ards, to the degree that is possible in an introductory work on financial accounting. This work is
written for an introductory course in financial accounting and is aimed at delivering a responsible
and proficient accounting student with a desire for life-long learning.
Relevant routine transactions and events of a profit-orientated entity are contextualised, and the
recognition thereof is repeatedly and consistently traced back to the Conceptual Framework and
represented by means of a journal entry. This work is unique in how it integrates concepts and
principles with the accumulation of transactions and events in accordance with the double-entry
system.
Certainly, the most important value that a textbook such as this one contributes to an introductory
course in financial accounting is that it equips students with the ability to journalise a selection of
relevant routine transactions and events with understanding, to accumulate these in accounts
and to present and disclose them. It follows a contextualised learning experience and does so by
using relevant routine transactions which students can relate to. It also encourages students to
think critically by teaching them to apply accounting knowledge correctly.
Accounting records are mainly maintained by means of computers and applicable software pack-
ages. This makes journalising with understanding an essential component of the pedagogical
approach followed in this work.

Changes made for the fifth edition

During March 2018, the International Accounting Standards Board (IASB) issued the revised
Conceptual Framework, replacing the previous version issued in 2010 (Conceptual Framework
2010). The authors have decided to contextualise the textbook with the revised Conceptual
Framework only. Accordingly, the revised Conceptual Framework is covered in Chapter 2,
replacing the Conceptual Framework 2010, and Chapter 24 has been removed. Students are
alerted to the fact that the Conceptual Framework is not a Standard and that nothing in the Con-
ceptual Framework overrides any Standard or any requirement in a Standard. Therefore, the
IFRS Standards are used in solving accounting problems, and the Conceptual Framework helps
preparers to develop accounting policies when no IFRS Standard applies to a particular trans-
action or event, or when the IFRS Standard allows a choice of accounting policy. Students are
alerted to the fact that the recognition criteria in the IFRS Standards may be different from those
in the Conceptual Framework. The individual chapters cover the specific recognition criteria
where applicable.
Previous references to sole proprietorships have been deleted throughout, and the textbook now
focuses only on companies. Learning outcomes have been added to the beginning of each chap-
ter. In addition, the layout has also changed.
Recognition
The authors recognise the contributions of the previous authors of the first, second, third and
fourth editions, namely KN Mans, Y de Wet, HC Ponting and K Dempsey.
v
Fundamentals of Financial Accounting

A few remarks regarding the layout of this work

Chapter 2 deals with the Conceptual Framework in a unique way. The key concepts are
entrenched throughout the work, and assets and liabilities are regularly justified and linked back
to them.
Chapter 3 provides a framework for the presentation of financial statements of a company,
including notes.
For educational purposes a few aspects are initially dealt with as follows:
x For the Conceptual Framework, only items that meet the definition of an element can be
recognised in the financial statements. However, not all items that meet the definition of one
of those elements are recognised. Items are recognised only if they add useful information
that is relevant and faithfully represented. In this work, the elements are assumed to pro-
vide a relevant and faithful representation.
x Chapter 3 presents a complete picture of a set of financial statements for a private com-
pany, including accompanying disclosure notes and accounting policies. At this stage,
students would not have been exposed to these financial statements or much of their con-
tent. Educators are therefore reminded that the purpose of this chapter is to show students
what a complete set of financial statements of a company looks like, but also to remind
them that they need not know everything at this point. Subsequent chapters cover relevant
concepts together with their presentation and disclosures. With each chapter that follows,
educators will have to return to this chapter and show students the presentation and dis-
closure impact of that chapter on the financial statements. Chapter 3 can be viewed as a
complete picture of a puzzle, and subsequent chapters as pieces of that puzzle that com-
plete the picture. Understanding this is crucial so that students are not confused at the end
of this chapter.
x The perpetual inventory system is used in the first 5 chapters. The periodic inventory
system is introduced in Chapter 6 and dealt with in detail from Chapter 14.
x Up to the end of Chapter 5, the effect that the journal entry has on the accounting equation
is reflected at the bottom of each journal. From Chapter 5, one of the following abbrevi-
ations is included between brackets next to each account mentioned in a journal entry:
– P/L (Profit or Loss) for income accounts and expense accounts;
– SCE (Statement of Changes in Equity) for the capital accounts and distribution
accounts; and
– SFP (Statement of Financial Position) for asset accounts and liability accounts.
x Value-added tax is applicable only from Chapter 8.
x The ‘simplified approach’ as defined in IFRS 9 Financial Instruments is used in this work for
the impairment of trade receivables. This is considered appropriate as it fundamentally
establishes the core principles of accounting for expected credit losses, which principles
can be built on in the later years of study.
x The lease recognition exemption for the lessee is applied in the initial chapters until the
lease principles are covered in Chapter 16. Therefore, rental paid is expensed in the initial
chapters on short-term or low-value leases.

The authors
November 2022

vi
Contents
Page
Chapter 1 Financial accounting – an introduction .............................................................. 1
Chapter 2 Conceptual Framework for financial reporting ................................................... 11
Chapter 3 Financial statements framework for a company ................................................. 57
Chapter 4 Double-entry rules and the application thereof .................................................. 83
Chapter 5 Recognition of transactions and events in the accounting records and the
presentation of account balances in the financial statements ........................... 115
Chapter 6 Review and adjustments .................................................................................... 227
Chapter 7 The closing off process ...................................................................................... 269
Chapter 8 Value added tax ................................................................................................. 281
Chapter 9 Property, plant and equipment........................................................................... 301
Chapter 10 Non-current assets: Intangible assets – trademarks, computer software
purchased and cryptocurrencies ....................................................................... 353
Chapter 11 Trade payables and trade receivables .............................................................. 365
Chapter 12 Cash and cash equivalents ................................................................................ 393
Chapter 13 Revenue from contracts with customers ............................................................ 413
Chapter 14 Inventories .......................................................................................................... 429
Chapter 15 Share-related transactions and other concepts ................................................. 473
Chapter 16 Loans and leases ............................................................................................... 511
Chapter 17 Non-current assets: Investment property ........................................................... 555
Chapter 18 Provisions, contingent liabilities and contingent assets ..................................... 565
Chapter 19 Events after the reporting period........................................................................ 579
Chapter 20 Non-current assets: Investment in subsidiary and other
financial investments .......................................................................................... 591
Chapter 21 Statement of cash flows ..................................................................................... 609

vii
 1
CHAPTER

Financial accounting – an introduction

Contents
Paragraph
The nature of financial accounting ................................................................................................. 1
The development of financial accounting ...................................................................................... 6
Origin of accounting .................................................................................................................. 6
The influence of technological development ........................................................................... 10
The influence of the development of forms of entities ............................................................. 16
Sole Proprietorship ............................................................................................................. 19
Partnership ......................................................................................................................... 22
Company ............................................................................................................................ 26
The influence of the professional movement ........................................................................... 29
Related fields of study .................................................................................................................. 36
Management accounting ......................................................................................................... 37
Financial management ............................................................................................................ 39
Auditing ................................................................................................................................... 40
Internal control ......................................................................................................................... 42
Taxation ................................................................................................................................... 45
Sustainability accounting ......................................................................................................... 47
International Financial Reporting Standards ................................................................................ 48
Preface to International Financial Reporting Standards .......................................................... 48
The objectives of the IASB ...................................................................................................... 49
Scope and authority of International Financial Reporting Standards ...................................... 50
International Reporting Standards and this work..................................................................... 55
Why study accounting? ................................................................................................................ 58

1
Fundamentals of Financial Accounting

The nature of financial accounting

1 Human knowledge may be classified into two broad disciplines – natural sciences, (for
example Physics, Chemistry and Physiology) and social sciences (for example Psychology,
Economics and Accounting).
2 There are various definitions of financial accounting, but in our view the following descrip-
tion embraces the essence of it:
The practice and knowledge of systematically identifying, measuring, recording and report-
ing of quantitative and qualitative information in respect of economic activities of entities,
that is useful for users in making economic decisions.
3 It is important that the information provided by the accounting process is relevant, reliable,
comparable and understandable for users worldwide. Therefore, there are certain guide-
lines with which one must comply. These guidelines are the set of assumptions, concepts,
principles, methods, procedures and standards jointly known as International Financial Re-
porting Standards (IFRS Standards) that were developed internationally by the accounting
profession. The treatment of accounting in this module is based on IFRS Standards. Refer-
ence to IFRS Standards will be made throughout this work.
4 Financial accounting provides information to the shareholders and other users who are not
involved in the daily operations of the entity. The information is distributed through the fi-
nancial statements that are prepared at least annually. A set of financial statements usually
includes a statement of financial position, a statement of changes in equity, a statement of
profit or loss, a statement of cash flows and additional notes and annexures.
5 In the chapters that follow various concepts, principles and practices of financial account-
ing are dealt with. This body of knowledge is directed towards one objective, namely com-
municating both financial and non-financial information about the entity to the stakeholders
so that they are able to understand the entity’s affairs and assess the uncertainties of the
general and business environment in which the entity operates.

The development of financial accounting

Origin of accounting
6 Modern financial accounting had its origin in the form of the double-entry system in Italy
towards the end of the 15th century.
7 Benedetto Cotrugli was probably the first writer on accounting. He completed a work on the
commercial function in 1458 and in one chapter presented a brief discussion of bookkeep-
ing. However, the work was published only some time later. The first published work was
the full description of the double-entry system by Luca Pacioli in his Summa de arithmetica
geometria proportioni et proportionalitate that was published in Venice in 1494. His Summa,
which was a mathematical work, contained a section on the Venetian method of double-
entry bookkeeping. Pacioli was an eminent sage and in the course of his career he served
as professor of mathematics at various universities in Italian cities. From 1514 onwards he
was professor at the Sapienza in Rome.
8 In the rest of Europe the first works on double-entry bookkeeping appeared towards the
middle of the 16th century: In Antwerp in 1543, in London in 1547 and in Germany in 1549.
9 In the main, the early literature described the technique of bookkeeping – of how transac-
tions could be recorded in accordance with the double-entry system. The development of
the theory of accounting, the why as opposed to the how, began only in the 19th century.

2
 Chapter 1: Financial accounting – an introduction

The influence of technological development

10 Technological development and its influence on economic development, and more particu-
larly on business management, was undoubtedly one of the most important factors in the
development of accounting.
11 From the middle of the 18th century a series of technological developments and inventions,
inter alia that of the steam engine by Watt, ushered in the Industrial Revolution in England,
Europe and the United States of America. These inventions and developments led to mass
production techniques and the erection of factories that replaced the home industries.
Businesses became capital intensive; the cost of buildings and equipment; which had for-
merly not been an important factor, made up an ever-greater proportion of total production
costs. Far larger volumes of raw materials were handled in order to gain the benefits of
mass production, which meant that more raw materials and finished products were kept in
stock. Credit transactions in various forms grew in extent and transport, insurance and fi-
nancing services increased in significance. These phenomena led to the development of
cost accounting.
12 This development process is still in progress. Apart from the usefulness of extracting infor-
mation regarding the cost of an undertaking for the purposes of price and profit determina-
tion, management also needs this information for the purposes of planning and control.
Management accounting thus developed out of cost accounting.
13 Technological developments regarding transport and specifically the Internet in the 20th
century led to globalisation. With world markets becoming more accessible, companies
were conducting business beyond their countries borders. There was a growing need to
establish a set of international accounting guidelines and in 2001 the International Account-
ing Standards Board (IASB) was established. This board is responsible for the publication
of the IFRSs.
14 The Fourth Industrial Revolution (4IR) has led to several technological advances. These
include machine learning and automation, artificial intelligence, robotics, the Internet of
Things (IOT), 3D printing, quantum computing, blockchain, and the emergence of crypto-
currencies. The new facets introduced by these technologies change the way business is
carried out as well as the regulations that govern it. For example, cryptocurrencies act as a
medium of exchange as well as a store of value. Cryptocurrencies by nature are computer-
generated digital assets which are founded on revolutionary technology known as block-
chain. Because cryptocurrencies do not have legal tender status, they cannot be consid-
ered as fiat money. Fiat money is money that has been declared by a decree from the
government to be legal tender controlled by a central authority. For example, the South Af-
rican rand is fiat money as it is declared to be legal tender by the South African government
and is controlled by the South African Reserve Bank. Cryptocurrencies, on the other hand,
are governed by algorithms and operating protocols related to the underlying blockchain.
Blockchain is a distributed ledger which provides security through its algorithms. Block-
chain thus serves as a continuous record of all transactions since inception.
15 The Fifth Industrial Revolution (5IR) can be summarised as the combination of humans and
machines in the workplace. It is paving the way for innovations drawing humans and ma-
chines together. In this environment of 4IR and 5IR, it is critical for the accountant to co-
exist with machines. This requires the accountant to have critical technological skills.

The influence of the development of forms of entities

16 The development of different forms of entities from sole proprietorship, through partner-
ships, to companies contributed greatly to the development of accounting.
17 Three forms of business ownership currently exist in South Africa. These are
x a sole proprietorship;
x a partnership; and
x a company.

3
Fundamentals of Financial Accounting

18 Entrepreneurs wishing to form a business entity consider a number of factors in deciding

which of the entity forms to choose. These factors include the number of owners, access to
funding, tax considerations and whether to operate as an unincorporated entity or as an in-
corporated entity.

Sole Proprietorship
19 This type of business entity is owned by one person. For small entities this is a popular form
of ownership since there are no formal procedures required to set up the entity. Expansion
in the sole proprietorship is limited by the funding available to the owner.
20 The sole proprietorship or sole trader, as it is often referred to, is not a separate legal entity
apart from its owner. It cannot be involved in any legal relationship or activity except in the
name of the owner.
21 For normal tax purposes, the sole proprietor is not a separate taxable entity. Therefore the
owner is taxed on the activities of the business entity in his or her personal capacity.

Partnership
22 A partnership is used for relatively small business entities that wish to take advantage of
combined financial capital, managerial talent and experience. This form of entity is also fre-
quently found amongst the professions, such as doctors, dentists, lawyers and account-
ants. However, some of the large audit, tax and advisory practices have chosen to
incorporate. There are specific provisions in the existing Companies Act to cater for this.
23 A partnership is a legal relationship which arises as a result of an agreement between two
or more persons, but not exceeding twenty. The membership of organised professions
which are designated by the Minister of Trade and Industries may, however, exceed twenty.
24 No legislation exists in South Africa to control partnerships. The principles of common law
are therefore applicable. A partnership is also not a legal entity and it has no legal standing
apart from the members who constitute it. The individual partners are the joint owners of the
assets and are jointly and severally liable for the liabilities of the partnership. In other words,
each partner could incur unlimited liability for all the debts and obligations of the partner-
ship.
25 A partnership is not taxed in its own right; it is not a taxable entity. The profits are taxed in
the hands of the individual partners.

Company
26 A company is a legal entity distinct from the persons who own it. The shareholders as a
group own the company through ownership of the shares issued by it. They do not person-
ally own its assets. They have no direct claim on the profit of the company. The profit be-
comes due to them only if it is distributed by way of dividends. The shareholders appoint a
board of directors to conduct the activities of the company. A company, being a separate
legal entity, is liable to pay tax on its profits.
27 The two most important types of companies (according to the Companies Act 71 of 2008)
are known as the public company and the private company.
28 Accounting is a necessity in every entity, regardless of type or size. It is so important that a
full-time international body, the IASB, which represents accounting experts from several
countries, exists to provide guidance on how to account for items and transactions, and on
how this information should be communicated (presented). How transactions are recorded/
accounted for and how this information is communicated, is basically the same for all types
of entities. Therefore, in this work, the generic reference to a commercial enterprise as an
entity will mostly be used.

4
 Chapter 1: Financial accounting – an introduction

The influence of the professional movement

29 One of the most important stages in the development of accounting was undoubtedly the
emergence and development of the two professions of accountancy and auditing. Account-
ing grew rapidly into a specialised discipline, and people began to qualify themselves in
order to enter the field in a professional capacity. The earliest reference to professional ac-
countants is as old as the literature on the double-entry system.
30 The formation of professional societies began towards the middle of the 19th century. The
year 1853 saw the establishment of the Society of Accountants in Edinburgh and of an Insti-
tute of Accountants and Actuaries in Glasgow, and during the next two decades a number
of similar societies were formed in England. In 1880, various professional accountants’ so-
cieties in Great Britain were amalgamated into the Institute of Chartered Accountants in
England and Wales, which developed into one of the most influential professional account-
ants’ societies.
31 In the United States of America, the first society of accountants was founded in New York in
1897. The Institute of Certified Public Accountants in the United States of America is today
one of the largest and most influential professional societies.
32 An important phase in the development of various professional societies was the decision
to make recommendations on accounting practice to members. In 1935, the American Ac-
counting Association decided to formulate basic principles applicable to financial state-
ments. In 1939, the American Institute of Certified Public Accountants initiated the
publication of bulletins on topical accounting subjects, and in 1942 the Institute of Char-
tered Accountants in England and Wales commenced publication of a series of recom-
mendations.
33 Today, the issuing of recommendations on accounting practice is one of the most important
functions of professional societies of accountants and auditors throughout the world.
34 The first organised society of accountants in South Africa came into being in 1894 with the
formation of the Institute of Accountants and Auditors in the then South African Republic.
Today the profession in South Africa is organised into various national accounting institutes
of societies, the most prominent being The South African Institute of Chartered Accountants
(SAICA) formed in 1980, and the South African Institute of Professional Accountants
(SAIPA) (formerly known as CFA and CPA).
35 In 1951, the Public Accountants’ and Auditors’ Act, which controls the practising section of
the accountancy profession in South Africa, was promulgated. This legislation created the
Public Accountants’ and Auditors’ Board, whose functions mostly entailed the registration of
accountants and auditors permitted to practice in public, discipline in the profession, and
the training of accountants. In 2006, the Independent Regulatory Board of Auditors was es-
tablished for the new auditing profession.

Related fields of study

36 During the past century various fields of study developed out of financial accounting, name-
ly management accounting and financial management. Other fields of study closely related
to financial accounting are auditing and taxation. Due to the historical course of events the
concept accounting was also used in the past to refer to the fields of study as a group. The
mastering of these fields of study on an integrated basis ensures the effective participation
to the economic environment.

Management accounting
37 Management accounting is a process of collecting, analysing, summarising and evaluating
various alternative courses of action. Its goal is to advise the management on the most ap-
propriate course of action based on the cost efficiency and capability. Cost accounting
provides the detailed cost information that management needs to control current operations
and plan for the future.
5
Fundamentals of Financial Accounting

38 As mentioned above, management is also interested in the information contained in the

financial statements even though it has access to additional management and financial in-
formation that helps it carry out its planning, decision-making and control responsibilities.

Financial management
39 Financial management entails the planning, monitoring and controlling of the monetary
resources of an organisation in order to maximise shareholders wealth.

Auditing
40 In terms of the Companies Act 71 of 2008, certain companies are required to appoint an
auditor. It is the responsibility of the board of directors to have financial statements pre-
pared which fairly present the company’s financial position, performance and cash flows.
The role of the auditor is to express an opinion on the fair presentation of the information
and whether or not it has been prepared in accordance with IFRS Standards.
41 An audit is carried out by a firm of independent auditors and, as such, adds credibility to
the financial statements.

Internal control
42 A sound system of internal control is important to ensure that the business organisation is
effectively and efficiently run, that the assets are safeguarded, and that the financial state-
ments faithfully present the information which they purport to present.
43 A system of internal control ensures that:
x the information the directors need to make decisions is available;
x the delegated authorities are properly exercised;
x the data needed for the control of costs is accurate and complete; and
x the data needed for the preparation of financial statements is accurate and complete.
44 The internal control system is integral to ongoing business operations and is as important to
the continuation of the business as are market opportunities and cash flows. Internal control
is a subdivision of the subject Auditing.

Taxation
45 Accountants who are specialists in taxation assist their clients in planning their affairs in
order to minimise taxes payable. The taxes may, depending on the nature of the transac-
tion, include any of the following taxes: income tax, donations tax, estate duty, VAT and
transfer duty.
46 Tax specialists may also assist clients with the rendering of tax returns, the review of as-
sessments, objections to assessments with which the client disagrees and generally assist-
ing with any tax-related problems which might arise.

Sustainability accounting
47 Sustainability accounting is about measuring, analysing and reporting on a company’s
social and environmental impacts. Stakeholders are interested in more than financial mat-
ters: they are also interested in the company’s ESG. ESG refers to the environmental, social
and governance information about a company.

6
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 INTERMEZZO

J’aurais aimé à la discuter avec Marcel Schwob; c’est l’ami de

Renard, auquel celui-ci faisait allusion, lorsqu’il en appelait aux
amateurs de théories littéraires. Malheureusement je le trouve en
proie à deux jeunes poètes, dont le premier volume de vers vient de
paraître, et ils ont absorbé toute la conversation.
—«Il faut exalter ses sentiments,» disait l’un.
—«Il faut donner une consécration symbolique à ses
impressions,» disait l’autre.
—«Pour mes rendez-vous, je choisis toujours une église,»
reprenait le premier; «l’encens, les cierges, l’autel, la voûte
majestueuse, rehaussent de leur éclat sombre ma sensualité.»
—«Quand je pense à la femme aimée,» soupirait le second, «je
vois monter à l’horizon de mes pensées l’image d’un lys, qui déploie
sa corolle immaculée au milieu du silence sacré d’un lac perdu dans
la solitude des forêts immenses.»
Déjà, un doux sommeil commençait à me presser les paupières,
et il était bercé par l’alternance idyllique de ces chants enfantins,
lorsque le nom de Stéphane Mallarmé, prononcé par un des
interlocuteurs, me réveilla tout à coup et pour de bon.
A mon grand regret j’avais manqué l’occasion de faire la
connaissance personnelle de l’artiste si célébré par les poètes, si
négligé par le public, qu’il tient à distance par la manière dont il leur
présente ses idées, d’un bloc, nimbées d’une clarté complexe, tel un
cristal taillé à angles rentrants. Il demande un effort trop grand à
l’intelligence moyenne de notre temps. Même on pourrait se
demander si jamais quelqu’un voudra se donner la peine de goûter
son œuvre. Le temps nous l’apprendra; pour l’heure présente, c’est
un détail à négliger. Ce qui me frappait surtout, c’est qu’étant venu
pour échanger des idées sur l’influence de l’état social sur la
littérature j’entendais sans cesse prononcer le nom de l’homme qui
place l’art comme une chose absolue, en dehors et au-dessus de
toutes les variations que la succession des siècles peut apporter.
C’est ainsi que Saül, fils de Kis, sortait de la maison paternelle pour
aller à la recherche du bétail perdu, et qu’il trouvait un royaume.
Seulement, les royautés de ce temps-ci me semblent encore moins
solides qu’elles ne l’étaient dans ce passé vénérable.
—«Mallarmé,» disait-on, «est avant tout un charmant homme et
un charmeur. Il sait communiquer aux autres l’inspiration de
générosité qui préside à ses paroles, et à ses actes. Toute idée
étroite se tait devant lui. On prétend même que, grâce au charme
irrésistible de sa personnalité, il a su persuader à l’éditeur Léon
Vanier de lui donner pour l’Après-midi d’un Faune une somme
suffisante pour acheter un équipage. Figurez-vous un cheval et une
voiture pour un simple poème lyrique! C’est incroyable! Aussi ajoute-
t-on pour rendre vraisemblable ce récit miraculeux qu’il ne s’agirait
au fond que d’une charrette à âne pour Mlle Mallarmé; mais, même
réduite à ces dimensions plus modestes, la chose confine au
fabuleux. Pourtant il n’y a plus là rien d’incompréhensible dès que
l’on entend causer le poète. Oh! le causeur puissant et entraînant!
Quelle mine inépuisable d’anecdotes! Le hasard ou la moindre
allusion excite sa verve étincelante et elle se répand en une
profusion de saillies ingénieuses et humoristiques.»
—«Oui, oui,» dit B... entre ses dents,»—il venait de rejoindre
notre petit groupe et était ce soir-là d’humeur à démolir tout ce qu’il
rencontrait sur son chemin. «Mallarmé a en effet les saillies les plus
ingénieuses: il soigne son langage, et serait capable de préparer un
accident pour le plaisir seul d’en émailler sa conversation.»
L’autre ne se laissa pas déconcerter.
 —«L’esprit de Mallarmé se montre surtout quand le poète est pris
à l’imprévu. Le directeur d’un grand journal, qui avait assisté à une
de ses improvisations,—si je me rappelle bien, c’était à propos d’un
vase à fleurs,—tout ému de ce qu’il venait d’entendre, pria le poète
d’en faire une chronique pour son journal et lui promit monts et
merveilles. Mallarmé ne put refuser et, quoiqu’il ait horreur d’écrire
pour les journaux, il rédigea l’article désiré. Mais, réfléchissant à ce
qu’il avait dit et mettant sur le papier ses souvenirs, il composa un
essai entièrement différent. Quand il l’apporta à la rédaction, le
directeur n’y reconnut plus rien de ce qu’il avait admiré et l’article ne
fut pas reçu.»
—«Quelle singulière manie de vouloir éclairer tout ce qui vous
passe par la tête à la lumière de trente-six chandelles quand une
pauvre petite flamme aurait suffi pour nous le faire voir,» dit B...
Mais l’autre continua, comme s’il n’eût pas remarqué
l’interruption:
—«Écrire, pour Mallarmé, c’est pontifier. Quand, debout devant
l’autel de l’art, il adresse la parole à ses fidèles, il n’emploie pas le
langage de tous les jours. Il a rendu au verbe son pouvoir antique
d’évoquer la vision des choses et la réalité des sentiments. Et
comme la prière est en même temps un cri de l’âme et la réponse
entendue au fond du cœur, ses poésies ne contiennent pas
l’expression d’un désir qu’elles n’apaisent aussitôt. Seulement il faut
être initié pour savoir les lire, ces poèmes; mais combien peu ont
pénétré jusqu’à leur centre mystique d’où une haute volupté rayonne
sur les adeptes!»
—«Pauvres profanes que nous sommes, pour qui ces plaisirs
divins et autres divertissements littéraires resteront lettre close!» dit
B....
—«Dites croyants, si vous ne voulez pas du mot d’initiés,» dit
l’autre de plus en plus animé. «Mallarmé, lui, aime à employer
l’image de la messe, quand il veut nous donner une idée du chef-
d’œuvre parfait, qui sera le couronnement de l’art, comme le
sacrifice de la messe est l’expression la plus haute du culte chrétien.
Ce chef-d’œuvre-là ne peut être qu’unique et suffira seul aux
communiants, car il résumera toutes les créations poétiques
existantes et leur donnera l’achèvement final et suprême. Avec des
gestes solennels, liturgiques, il sera récité à des jours déterminés de
l’année et ainsi sera satisfait le besoin qu’éprouve l’humanité de
participer à l’infini par le seul moyen du verbe pur.
—«Tout ce qui promet des miracles en dehors de l’Église me
semble tenir du charlatanisme,» dit B... d’un ton dédaigneux.
—«Moi,» répondit sèchement le philosophe de la petite réunion,
«je tiens Mallarmé pour un de ces talents stériles, qui cherchent une
compensation à leur manque de faculté créatrice en construisant des
théories pleines d’esprit. Et plus ces projets semblent beaux, moins
on a de chance de les voir exécuter.»
—«Mais vous oubliez entièrement,» dit celui qui avait parlé le
premier, «que le Maître a consacré toute sa vie à préparer le poème
parfait. Quiconque a passé le seuil de son cabinet de travail a pu y
voir ces cartons remplis de papiers, dont je ne me suis jamais
approché sans éprouver une émotion intense.»
—«Mais qui donc a jamais vu ce que contiennent ces papiers-
là?» demanda B... sur un ton taquin.
—«Dites plutôt: qui serait assez présomptueux d’y jeter les
yeux!» observa l’autre.
—«Je sais positivement,» dit le philosophe, «que ces cartons ne
contiennent»...
Au moment où il allait nous révéler le secret des cartons du
poète, de nouveaux arrivés se joignirent à notre petit cercle; le bruit
qu’ils firent en remuant les chaises interrompit l’entretien commencé
et la conversation générale ne se renoua plus. Ainsi l’énigme, dont
j’avais été sur le point d’entendre la solution, devait rester
mystérieuse pour moi, et ce soir-là je quittai mes hôtes sous
l’impression, que je retrouve à chaque lecture du poème de Schiller,
la Statue voilée de Saïs: je sens qu’on me cache une chose que j’ai
le droit de savoir.
 EFFORTS ET TENDANCES

Le jugement que portait Richepin sur l’œuvre de ses confrères

était imprégné d’une bonhomie que certes l’on n’aurait pas cherchée
chez le poète de la Chanson des Gueux et des Blasphèmes.
Et l’entretien dans son cabinet de travail, ouvert des deux côtés
au soleil, était une véritable récréation de l’esprit, fatigué par les
récriminations haineuses de la bataille littéraire qui ailleurs allait son
train de sarcasmes en dénigrements et de dénigrements en injures
personnelles.
Jules Renard mit la conversation sur le Cadet, de Richepin. Ce
roman, comme l’on sait, est l’histoire d’un génie raté, qui se venge
de l’injustice du sort en prenant d’abord l’honneur, puis la vie à son
frère aîné, dont il n’a reçu que des bienfaits; il meurt à son tour,
abhorré des hommes, en fauve solitaire. Récit saisissant, qui n’a
qu’un seul défaut, c’est qu’il y a manque d’unité dans le ton général
de l’ouvrage: parce que la passion du Cadet pour la terre,—et c’est
une influence de la Terre de Zola,—y apporte un élément lyrique qui
aurait pu aussi bien rester hors de la trame du récit et de l’action des
personnages. D’ailleurs, le drame vous empoigne par la vérité
psychologique de ses situations.
—«On en parle rarement,» dit Renard, «et il me semble pourtant
que c’est le plus fort de vos livres.»
—«Le livre est dur,» dit Richepin, et il se carra dans son fauteuil
comme pour s’aider à surmonter intérieurement cette dureté dont il
s’accusait. «Il a été dur à faire, et il est resté dur à lire. On n’a plus
le temps de s’occuper d’un livre pareil. Nous ne lisons plus, parce
que nous ne pouvons pas tout lire. Je fais de mon mieux: mais voyez
où j’en suis resté dans le roman de Huysmans, Là-Bas, un livre
pourtant qui mérite bien d’être étudié. Combien de choses neuves il
nous apporte et quelle application immense au sujet que l’auteur
s’est proposé! Le Cadet aussi m’a coûté une peine infinie; c’est un
livre tout en dedans, qui a mis du temps à sortir. Mais qui donc, je
vous le demande, peut y prendre goût?
«On s’attend à autre chose de ma part. Ils veulent que je reste
poète. On me pardonne un roman comme Miarka, parce que le récit
est poétique, comme ils disent, et qu’il faut bien passer quelque
chose à la fantaisie d’un poète. Pour le reste, non.
«Dès qu’on a percé, les Parisiens mettent une étiquette à votre
nom, et ils ne souffrent pas que l’on s’écarte du rôle pour lequel ils
vous ont désigné. A présent, comme je frappe à trois portes à la
fois, ils m’en tiennent deux fermées.
«Et ils ont raison peut-être,» poursuivit-il de sa voix douce. «Ça
console toujours les autres de pouvoir se dire: Poète, oui, nous
l’admettons, mais il n’a eu que des échecs au théâtre ou dans le
roman quand il a essayé de rivaliser avec Zola et Daudet. Être poète,
ça suffit bien, je pense.
«Il y a des hommes de grand talent, qui ne peuvent pas se faire
à l’idée que leurs œuvres soient relativement impopulaires; Rosny,
par exemple. Celui-là n’a jamais pu comprendre pourquoi ses
romans n’ont pas eu autant d’éditions que ceux d’Ohnet. Il a écrit
expressément son roman à clef le Termite, parce qu’il croyait qu’en y
introduisant des personnes vivantes il donnerait de l’actualité à ses
livres et le peu de succès que le Termite a obtenu auprès du public
ordinaire lui a causé une grande déception.»
—«C’est la façon embarrassée dont Rosny exprime sa pensée,
qui lui barre la route du vrai succès,» dit Renard. «Il ne sait pas dire
simplement et précisément ce qu’il veut. Pour moi, il y a une ligne
très prononcée, qui sépare les esprits nets de ceux qui tâtonnent et
qui ne sauront jamais trouver qu’un équivalent à peu près suffisant à
leur pensée. Quiconque est né en-deçà de cette ligne ne parviendra
jamais, quoi qu’il fasse, à vaincre la difficulté inhérente à son talent.
Il est vraiment regrettable qu’à notre époque le nombre des auteurs
qui sont nés du mauvais côté aille toujours en croissant.»
—«Il ne faut pas exagérer le cas de Rosny,» dit Richepin. «Il a
fait certainement un progrès énorme, surtout dans ce sens-là, avec
son dernier roman, Daniel Valgraive, et le livre me plaît de plus en
plus.
«Il s’y trouve encore bien des passages qui, au premier abord, ne
me semblent pas clairs. Mais en revanche j’y ai remarqué des
choses, qui sont vraiment d’un artiste, et d’un grand artiste. Non, je
crois que l’obscurité des phrases que l’on reproche à Rosny vient
d’une tout autre cause. Rosny continue encore à s’instruire; il
apprend toujours; la science l’attire et il recueille partout de
nouveaux matériaux. De là vient qu’une moitié de ses notions est
mal digérée, tandis que l’autre moitié a pris sa forme définitive et
mûrie. Il pense qu’on peut aller toujours en avant; pour moi, au
contraire, passé la trentaine, l’homme a sa provision d’idées
complète; il doit savoir marcher sur ses propres pieds et ne pas
s’empêtrer aux lisières des manuels scientifiques, qu’on renouvelle
tous les jours. C’est là le véritable moyen de faire entrer la confusion
dans le cerveau le mieux équilibré.
«Y a-t-il donc encore tant de choses à apprendre? Mais tout est
déjà dit et trouvé,—je parle naturellement pour nous, littérateurs et
romanciers. L’évolution entière de la prose de notre siècle est
renfermée dans ce grand modèle de style, que Chateaubriand nous
a laissé en ses Mémoires d’outre-tombe. Plus je relis ce livre, et plus
je vois que tout est là. Tous les raffinements dans le choix des mots
et dans la construction des phrases y sont déjà appliqués en tant
que le génie de la langue les admet. Le procédé que nous croyons
avoir inventé, de figurer par une image vivante une action abstraite
et de caractériser un mouvement général, nous le rencontrons déjà
chez Chateaubriand et mis en œuvre par un maître du métier. Nous
n’avons qu’à le suivre et à nous inspirer de lui.»
 Cette dernière observation ne me satisfait qu’à demi. Non pas
que je doute de sa justesse, mais mon esprit se refuse à admettre
toutes les conséquences qui en découlent, d’après l’opinion de
Richepin. Aussi, je ne vois pas ces choses-là du même œil que
l’artiste qui sent le besoin d’une base solide pour y construire
l’édifice parfait de son œuvre et qui, pour atteindre le sommet
auquel il aspire, doit forcément circonscrire le champ de son travail.
L’art, tel que le critique le considère, n’est pas exclusivement la
propriété de l’artiste individuel: c’est l’œuvre d’ensemble d’une
période où tous concourent pour leur part, et il me paraît être
l’expérience qu’entreprend la société entière pour humaniser la vie.
Alors la marche en avant et les tentatives diverses deviennent
d’un intérêt prépondérant: et l’art absolu, quelle que puisse être sa
signification pour l’artiste et pour celui qui cherche des jouissances
immédiates, ne vient qu’après. L’artiste ne peut négliger
complètement ce principe de progrès sous peine de ne produire que
de l’art mort. Aussi le véritable artiste, quelle que soit la doctrine
qu’il soutienne, ne court guère le risque de se momifier: son esprit
est toujours en tension, il guette les impressions de toutes parts, et,
s’il se cloître dans sa tour d’ivoire, il prend bien soin d’ériger un
observatoire tout en haut.
Richepin lui-même en est la meilleure preuve. Qu’est-ce donc que
le Cadet, ce livre dur,—notez bien que c’est le même terme
qu’employait Verlaine pour caractériser Bonheur,—ce livre dur qui
n’avait pas donné à son auteur de plaisir pendant l’exécution, ni
après qu’il l’avait terminé?
Par sa conception, ce roman sort du cadre où se limite d’ordinaire
le récit des romans. L’évolution des événements est absolument
transposée de l’extérieur à l’intérieur de l’âme même du personnage
principal. Il vit sa vie à lui; les choses du dehors n’ont point de prise
sur son cœur, si ce n’est qu’elles y éveillent des sentiments opposés
à ceux que l’on attendrait.
 Tous les événements extérieurs qui le touchent ont un
retentissement faux; si l’on est aimable pour lui, il en conçoit de
l’humiliation; si une femme lui donne son amour, il se livre à cette
passion, mais avec l’arrière-pensée d’assouvir sa haine contre son
bienfaiteur; tout ce qui lui arrive se transforme et se dénature, et
c’est une fatalité à rebours qui le dirige en sens contraire de ce que
les événements semblaient vouloir.
Le Cadet est un esprit aigri, ce qui ne veut pas dire qu’il soit
méchant; peut-être même qu’au fond les bonnes inclinations
l’emportent sur les mauvaises; mais ces bons mouvements, les
premiers, sont souvent les plus dangereux, parce qu’ils lui montrent
que, quoi qu’il fasse, il ne sera jamais d’accord avec son entourage.
En un mot, Richepin nous a montré dans ce roman l’isolement de
plus en plus marqué d’une âme humaine au milieu de son monde.
Le Cadet,—et c’est ici que nous remarquons l’influence des idées
ambiantes sur l’esprit de l’artiste,—présente quelque analogie dans
le sujet avec Daniel Valgraive, de Rosny. Rosny est fait d’autre
matière et bâti d’autre façon que Richepin. Il peut sembler
maladroit, pédant, grotesque et exagéré, mais il est poussé par une
force qui jaillit du fond de sa personnalité.
Le mouvement est sa devise; et il marche en avant, à travers
dictionnaires et encyclopédies, pour saisir le secret de la vie tel qu’il
se dévoile aussi bien dans l’existence individuelle que dans le
groupement des masses. Dans un de ses premiers livres, le Bilatéral,
il a donné ce qu’il y avait de meilleur en lui. La langue en est
trouble; mais à chaque instant, hors de l’arrière-fond obscur du livre,
se dégagent des scènes d’une telle puissance et d’une telle intimité
de sentiments, que l’esprit qui anime le tout se révèle à notre
conscience à travers la confusion des mots.
Le Bilatéral est le centre de l’œuvre entière de Rosny; c’est de là
que rayonnent ses autres livres où il essaye de comprendre
l’existence en l’envisageant bilatéralement, des deux côtés.
 Daniel Valgraive, comme le Cadet, est l’histoire d’un solitaire;
c’est la confession d’un raté de la vie.
L’existence n’a pas voulu de lui; grâce à sa constitution maladive,
il a été condamné à mourir de bonne heure et il le sait. Le monde
autour de lui s’agite, intrigue, se fait des méchancetés et des
mamours; lui, il souffre. Il observe avec la sensibilité propre aux
malades ce qui se passe dans son entourage, et il est forcé de se
tenir en dehors de tout, parce qu’il n’a point le droit d’exister. Ses
nerfs exaspèrent chaque sensation jusqu’à la souffrance, et sa mort
prochaine, dont le secret reste enfermé dans son cœur, lui interdit
de se plaindre.
La fatalité semblerait l’obliger à prendre sa revanche, en le
vouant à un égoïsme féroce, tout comme elle paraissait devoir
amener le Cadet à la franchise et à la bonhomie. Mais ici comme là,
les circonstances poussent le caractère dans une direction opposée à
leur courant. Daniel Valgraive apprend à vaincre sa sensibilité; il
oublie ses griefs et finit par se convaincre que ce qui est voué à la
mort ne compte guère, si on le compare à la vie. Tout plein de ces
pensées, il arrange ses affaires de façon que ceux qu’il aime
trouvent la route aplanie devant eux, et, longtemps avant que la
mort vienne le saisir, il dénoue d’une main délicate les liens qui le
rattachent à sa famille et à ses amis.
Il ne le fait point d’un cœur léger et les circonstances ne lui
viennent nullement en aide. Il est loin d’être un ange, et jusqu’à la
fin les passions mauvaises l’obsèdent; mais dans ses moments les
plus noirs une voix intime lui crie que malgré ses fureurs secrètes la
bonté en lui aura gain de cause sur l’égoïsme, parce que bonté cela
veut dire droiture et vérité. C’est un bilatéral. Quand la balance
semble pencher du côté de l’étroitesse de cœur, il met en
contrepoids les idées qui le rattachent à tout ce qui est impersonnel
et éternel, et l’équilibre est rétabli.
Non pas que cet équilibre rappelé de toute force dans son âme
lui rende la belle harmonie perdue dans ses relations avec le monde:
non, trois fois non. Tout ce qu’il entreprend pour se mettre sur le
pied de justice avec son entourage le repousse de plus en plus vers
sa solitude morale; il se sent séparé de sa famille, de son amour, de
son amitié, par un pouvoir malin, d’autant plus réel qu’il a fait les
derniers sacrifices pour l’apaiser. Il n’y a pas de raison, dirions-nous,
pour qu’un faible rayon de bonheur ne vînt se glisser au chevet du lit
de mort de Daniel Valgraive, et pourtant c’est seulement dans cet
instant suprême qu’il s’aperçoit de toute l’étendue de son malheur et
de son isolement: pauvre victime de son mauvais sort!
La conclusion du livre est cruelle, mais elle ne blesse pas les
fibres du cœur: elle les irrite plutôt en nous faisant éprouver ce
fouettement du sang que l’on ressent quand on est porté
soudainement sur une grande hauteur.
Et l’impression totale du livre est plus complète et plus simple à
la fois que celle du Cadet de Richepin. Tout en étant plus vague et
moins bien encadré, le roman de Rosny nous touche plus
directement. Enveloppés dans leur brouillard, les personnages
semblent reculer à une grande distance de ma vue, et pourtant ils
sont près de mon cœur.
Évidemment le rôle que remplit le livre n’est pas le même aux
yeux des deux auteurs. Pour Richepin le livre n’est fini que lorsqu’il
est complet en soi, achevé et orné dans tous ses détails, tandis que
Rosny, plein de son sujet et convaincu de l’intérêt qu’il nous inspire,
se fie à nous pour suppléer aux lacunes de son récit. Il compte sur
nous comme ses collaborateurs.
Et l’émotion que nous ressentons à la lecture de son roman
provient pour une grande part de ce qu’il nous a suggéré d’y ajouter
nous-mêmes.
Le livre, comme l’auteur, a pour devise le mouvement, et il force
notre esprit à se mettre en marche.
Vers quel but? Est-ce que l’auteur le sait lui-même? Comme sa
préface nous l’assure, la direction de son esprit se montrera plus
clairement dans un livre prochain qu’il prépare. Avertissement
superflu peut-être. Nous croyons volontiers qu’il ne s’arrêtera pas au
milieu de sa route; et nous sommes prêts à le suivre.
 CONCORDANCE

Ce rôle du livre d’à présent, si différent de la place qu’il occupait

dans l’appréciation d’une génération antérieure, je veux tâcher de le
formuler aussi clairement que possible en mon esprit. Pour cela
j’utiliserai ce phénomène assez fréquent, que deux auteurs d’âge et
de caractère différents s’attaquent en même temps au même sujet.
Tout comme il y a des idées en l’air, il semble que dans
l’atmosphère intellectuelle d’une société soient répandus des germes
de situations morales analogues, qui, fécondés par les esprits en
quête de matières artistiques, se modifient suivant les personnalités
où ils sont tombés.
Catulle Mendès,—car c’est lui et Barrès que je prendrai pour
sujets de cette méditation littéraire,—a choisi l’héroïne de son
dernier roman, la Femme-enfant, dans le monde pervers où l’on
s’ennuie à force de trop vouloir s’amuser. Dès son enfance, la jeune
fille a été souillée par les attentats monstrueux d’un vieux débauché
réfugié en province pour ses mœurs infâmes. Quand plus tard elle
arrive à Paris, entrée dans l’armée du plaisir, elle ne recule devant
aucune besogne. Cela lui coûte si peu: le sens moral est
complètement éteint chez elle; mais cela ne lui fait aucun plaisir; elle
ne fait que réciter (et c’est une métaphore qu’on excusera ici) un
rôle appris par cœur. Elle est restée enfant, non pas quant aux sens,
mais par tout ce qui regarde l’esprit. Sa croissance morale et
intellectuelle, humaine en un mot, a été retardée; et à cette
disproportion sa conduite emprunte un caractère d’étrangeté qui
allume les désirs et exacerbe la volupté.
Sur son chemin elle rencontre l’amour vrai d’un artiste.
Cependant l’amant ne peut la sauver de sa misère morale: la
passion, pour généreuse qu’elle soit, c’est l’adversaire pour elle. Mais
une main amie lui vient en aide, la main d’une femme, qui a été la
providence de l’artiste et qui veut être aussi la sienne. L’amie, ou
plutôt la mère, sait rendre la vie aux sentiments amortis dans son
cœur par le malheur. Grâce à un miracle de dévouement exquis, elle
rétablit le développement arrêté de son âme, et de cette fille sans
pudeur renaît une femme pure, enlevée et comme consacrée par la
mort à l’instant où la passion destructrice allait venir se mêler encore
à sa destinée.
La même fatalité a présidé à l’existence de l’héroïne de Maurice
Barrès, Petite-Secousse du Jardin de Bérénice. Si l’on ne regarde que
les grandes lignes de son histoire, on est frappé de l’analogie des
circonstances au milieu desquelles ces deux personnes ont passé
leur vie. Et pourtant il est difficile de se figurer une divergence plus
complète de la forme qu’une même idée générale a revêtue chez ces
deux auteurs.
Maurice Barrès donne la parole non pas à l’amant de la jeune
fille, mais à l’ami, au confident, j’allais dire au confesseur de Petite-
Secousse. Tout ce qui est passion a été relégué à l’arrière-plan. Ainsi
le récit, dès l’abord, descend de son piédestal d’anecdote piquante,
sort du cercle exclusif réservé aux faits divers, et entre de plain-pied
dans la vie courante.
L’ami du Jardin de Bérénice ne s’intéresse à cette existence
insouciante et pervertie de petite femme-fille, ni par amour de la
vertu,—il en est peu question dans le livre,—ni par amour du vice,
mais simplement pour l’amour de l’humanité suivant l’évangile de
Molière et des honnêtes gens. Il subit le charme qui se répand
autour d’elle et il cherche à entrer avec elle en communion de
sentiments. Il n’a pas, tant s’en faut, l’idée de tâcher de la
comprendre ou d’influencer sa conduite,—comprend-on jamais
quelqu’un, ou a-t-on de l’influence sur lui?—mais il veut qu’elle lui
donne une conception nouvelle de la vie, et tandis qu’il lui prête sa
sympathie, elle lui suggère en retour une compréhension plus élargie
de l’existence humaine. Donc, ce qu’il nous raconte d’elle est moins
un récit qu’une série d’impressions qui, tout en se complétant,
montrent un but éloigné encore.
Au contraire, Catulle Mendès se met au point de vue de l’amant,
et ce que son livre y gagne en fini est compensé par la perte de
l’intérêt direct qu’il aurait éveillé en vous et en moi. L’histoire que
l’on nous montre est devenue une affaire entre l’amant et sa
maîtresse; la présence d’un tiers, comme vous ou moi, est superflue
et, de plus, indiscrète.
Cependant l’artiste qu’est avant tout Catulle Mendès ne s’est pas
contenté de cette mise en scène; il a fait un pas de plus, il a voulu
intensifier l’impression d’étrangeté que nous cause son récit, en
donnant à l’amant des aventures aussi extraordinaires qu’à sa
femme-enfant. Lui aussi a joué de malheur dès son enfance.
L’infamie de son père, traître à tous ses devoirs, pèse sur sa
jeunesse; son nom est maudit, et le ressort de sa vie est brisé. Ainsi
ces deux existences de honte qui se rejoignent portent coup double
à notre sentiment d’horreur.
Tout ceci nous est raconté de façon de maître; des pauses
savantes coupent le récit quand il menace de nous emporter trop
loin, des scènes d’idylle relèvent par leur contraste la brutalité des
tableaux de demi-monde et un style merveilleux, enveloppant sans
mollesse, suit l’évolution des événements jusque dans leurs derniers
replis, sans rien perdre de sa limpidité sereine. Et ce serait une
œuvre parfaite si la forme en eût été complètement individualisée,
et si elle ne trahissait parfois, par des rappels aux autres romans du
maître, le savoir-faire du métier.
Mais en tout état de cause, combien la marche alerte du récit
diffère du train-train que vont les choses dans le Jardin de Bérénice!
A chaque instant le fil de l’histoire y semble perdu, le dessin des
personnages y est lâché et les idées n’y sortent que lentement du
brouillard qui les enveloppe à leur naissance.
 Et pourtant, quel charme exquis quand, dès sa première page, le
livre vient à nous tout palpitant de vie, se dérobant juste au moment
où nous croyons le saisir, puis se livrant quand nous n’y pensons
guère; se moquant de notre crédulité et nous flattant de ses
caresses l’instant d’après; jouant à cache-cache, ou parlant de haut,
et une autre fois nous révélant tous ses secrets, ou sollicitant
humblement notre sympathie. L’action peut-être n’existe pas dans le
livre: mais au premier abord il y a de l’action entre le livre et moi.
Je ne saurais mieux caractériser la manière différente des deux
auteurs qu’en disant que Catulle Mendès traite son sujet comme si
c’était une histoire du passé, tandis que Barrès me raconte des
choses qui sont en train d’évoluer et qui m’intéressent directement.
Catulle Mendès est un artiste supérieur, qui sait donner à ses
créations une forme transparente et absolue. Mais qu’est-ce que
Barrès? La définition de son talent m’échappe encore. Sûrement ce
n’est pas un artiste pur-sang. Il lui manque le don de faire marcher
ses personnages et de raconter simplement leurs faits et gestes. Ses
premières nouvelles, qu’il a publiées dans les Taches d’encre, sont
mal venues, puisqu’elles ne savent point dire, même confusément,
tout ce qu’il a voulu y mettre; quant à ses derniers romans il s’y
trouve des parties qui semblent incomplètes parce que l’auteur
aurait arraché à son manuscrit une dizaine de pages, qu’il lui aurait
déplu de montrer au public.
Moraliste donc? Mais il ne l’est pas du tout, même au sens de
Labruyère. Il a la touche trop légère; sa sensibilité ne lui permet
d’appuyer nulle part; mobile comme l’onde, il n’a ni le fonds de
pessimisme satisfait, ni même celui de scepticisme solide, dont
chaque moraliste doit avoir fait provision avant de pouvoir penser à
exercer son métier.
Mais enfin qu’est-ce que Barrès?
Que si je ne me suis point fait une idée de l’homme, qui plus
qu’un autre représente la pensée intime de sa génération, tout ce
que j’entreprends pour me figurer les tendances de l’esprit
contemporain ne sera qu’un tâtonnement dans le vide.
Un entretien avec Barrès fixera-t-il mes idées flottantes? J’en
doute. Mais en tout cas l’intonation de la voix, les manières de
l’homme, la pensée surprise en négligé pourront me donner
quelques indications.
Je vais demander à Jules Renard de me conduire chez lui.
 UN PHILOSOPHE

—«Non, c’est une autre raison qui me fait agir,» répondit Barrès
à Jules Renard, qui essayait de lui démontrer que c’était besogne
inutile d’écrire le commentaire d’un livre qu’on avait publié. «Si je
veux expliquer la route que mon esprit a suivie, route dont Sous l’œil
des Barbares et Un Homme libre sont les étapes tandis que le Jardin
de Bérénice en représente la station finale, ce n’est point par amour-
propre d’auteur qui veut forcément occuper le public de lui, mais
pour venir en aide à la génération qui nous suit et qui a le droit de
savoir notre pensée entière. Je veux indiquer la direction générale à
laquelle a obéi l’évolution de mes idées; sans quoi on s’attache trop
aux détails ou à quelques expressions plus ou moins singulières. Et
c’est la vue d’ensemble qui importe avant tout.»
Telles furent les premières paroles que j’entendis prononcer à
Barrès après les politesses banales de l’introduction et elles me
frappèrent non seulement par leur sérieux, mais aussi par le
contraste avec l’air jeune et le ton de voix très jeune de l’homme qui
parlait. Il était là, assis nonchalamment devant sa table de travail,
jouant avec sa cigarette, sa figure un peu maladive d’adolescent
illuminée par un sourire d’enfant gâté et volontaire, dominée par
deux beaux yeux tendres, qui vous imploraient et vous captivaient.
Le premier sentiment qu’on éprouvait pour lui était un mouvement
de sympathie; puis venait la conviction qu’on avait devant soi une
puissance intellectuelle d’une souplesse et d’une agilité
remarquables et comme acquises par une gymnastique perpétuelle
de l’esprit, mais une puissance qui se faisait respecter, désireuse,
impatiente même de se faire respecter. Un tout composé de
simplicité et de vigueur avec une petite, mais très petite pointe de
fatuité.
 —«C’est naturellement un défaut de l’écrivain, s’il a besoin
d’expliquer après coup ce qu’il a voulu faire,» dit Barrès en
continuant. «On n’a pas été maître absolu de sa pensée et de toutes
les conséquences qui en découlent, au moment d’écrire, et on en a
manqué le point saillant. Voilà pourquoi j’admire tant les gens qui
ont la faculté d’exprimer complètement leur idée avec toutes ses
circonstances et toutes ses nuances. Daudet surtout me paraît avoir
ce génie-là.
«Peut-être aussi ce que j’ai voulu dire est-il plus compliqué qu’un
récit de romancier, mais, tout bien pesé, puisque je ne suis pas clair,
je reste en défaut.
«L’obscurité est toujours signe de faiblesse. On ne le comprend
guère, quand on est jeune et qu’on cherche la formule de l’univers.
On essaye d’exprimer ses idées à force de symboles, qui rendent
peut-être un certain état moral momentané, mais qui ne peuvent
servir à exprimer une conception nette de la vie. Il faut être mieux
préparé pour cela, et c’est l’outillage qui nous fait défaut.
«Pour moi j’ai toujours fait de mon mieux pour donner à chaque
phrase le degré de clarté qu’elle comportait, et je crois bien y avoir
réussi. Quant à poursuivre exactement la ligne logique de ma
pensée par la liaison des phrases, voilà où j’ai failli. La raison en est
très claire pour moi. Aussitôt que je me mets à rédiger ma pensée,
elle fait une évolution dans un sens ou dans l’autre et tout ce qui sur
le papier se trouve fixé dans sa forme définitive pousse l’esprit vers
une direction qui n’était pas dans l’intention originale. Ainsi, à
chaque instant il y a un tournant dans le raisonnement et la
conclusion ne correspond plus au début. Celui qui a pris la peine de
suivre l’idée à travers cette transformation successive ne se récriera
pas contre ce manque de logique, mais les autres jetteront le livre;
et de notre côté nous n’avons pas le droit de leur demander un
effort sérieux qui consisterait à suivre notre pensée dans tous ses
détours.
 «Un livre qui n’est pas clair est condamné d’avance, car pour
obtenir du succès, il faut qu’on puisse formuler le contenu du livre
en peu de mots. Il ne faut pas que le journaliste, qui en écrira la
critique, hésite un seul instant sur la position qu’il prendra à son
égard, et surtout il ne doit pas douter que le livre surpasse sa faculté
de compréhension: si tel est le cas, le livre est perdu.
«Une chose encore peut sauver un ouvrage: c’est s’il présente
quelque trait saillant qu’on puisse détacher, mettre en lumière, ou
quelque fait personnel, supposé ou véritable, auquel on puisse
s’attaquer. Cela explique, comme vous savez, la vogue des poésies
de Byron, dans leur temps. Lorsqu’il posait devant le public un de
ses pirates solitaires dans un accès de mélancolie, comme il vous en
arrive dans tous les métiers honnêtes, chaque lecteur faisait
l’entendu. On était assuré dans son for intérieur de bien comprendre
la cause de ce chagrin; on reconnaissait dans le personnage le noble
lord lui-même, et on savait de source certaine que Byron était voué
au désespoir depuis qu’il avait tué sa maîtresse ou violé sa sœur,—
les versions différaient, mais cela n’ôtait rien à la conviction du
public. Et voilà des motifs puissants qui vous mettent un livre dans la
main.
«Il ne devrait pas être question de ces commérages à propos de
l’œuvre d’un artiste; aussi lord Byron aurait percé sans cela; pour lui,
ce fut quelque chose d’accidentel que je cite seulement pour
souligner ma pensée. L’artiste s’empare du succès et de la gloire,
grâce à la vigueur de son talent et du plaisir intellectuel qu’il vient
apporter. Mais, hélas! moi, je ne suis pas artiste; je n’ai pas même
ce sens exclusif de l’art, qui est la première condition d’existence
pour un artiste. Je ne dirai pas non plus que je suis philosophe: c’est
un titre trop haut que je ne veux nullement réclamer; ce que j’avoue
seulement c’est une grande prédilection pour la philosophie.
«Rien ne me charme davantage que de vagabonder dans
l’espace libre des concepts. Croyez qu’il n’existe pas de passe-temps
plus délicieux que de bâtir des systèmes en l’air. On se lance dans
les nuages métaphysiques et on se grise à la contemplation des