Accounts Demystified The Astonishingly Simple

Guide to Accounting 5th Edition Anthony Rice pdf

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Accounts
Demystified
The astonishingly simple
guide to accounting

Fifth edition
ANTHONY RICE
PEARSON EDUCATION LIMITED

Edinburgh Gate
Harlow CM20 2JE
Tel: +44 (0)1279 623623
Fax: +44 (0)1279 431059
Website: www.pearsoned.co.uk

First published in Great Britain in 1993

Fifth edition published 2008

© Anthony Rice 2008

The right of Anthony Rice to be identified as author of this work has been asserted by him in
accordance with the Copyright, Designs and Patents Act 1988.

ISBN: 978-0-273-71492-7

British Library Cataloguing-in-Publication Data

A catalogue record for this book is available from the British Library

Library of Congress Cataloging-in-Publication Data

A catalog record for this book is available from the Library of Congress

All rights reserved. No part of this publication may be reproduced, stored in a retrieval
system, or transmitted in any form or by any means, electronic, mechanical,
photocopying, recording, or otherwise without either the prior written permission of the
publishers or a licence permitting restricted copying in the United Kingdom issued by the
Copyright Licensing Agency Ltd, Saffron House, 6–10 Kirby Street, London EC1N 8TS. This
book may not be lent, resold, hired out or otherwise disposed of by way of trade in any
form of binding or cover other than that in which it is published, without the prior consent
of the Publishers.

10 9 8 7 6 5 4 3 2 1
11 10 09 08

Typeset by 30
Printed in Great Britain by Henry Ling Ltd., at the Dorset Press, Dorchester, Dorset.

The publisher’s policy is to use paper manufactured from sustainable forests.

This book is dedicated to Charlotte
 Contents

Preface xi
Acknowledgements xii
Prologue xiii
Introduction xv

Part 1: The basics of accounting

1 The balance sheet and the fundamental
principle 3
Assets, liabilities and balance sheets 4
Sarah’s ‘personal’ balance sheet 4
The balance sheet of a company 7
The balance sheet chart 10
Summary 12

2 Creating a balance sheet 13

Procedure for creating a balance sheet 13
SBL’s balance sheet 14
The different forms of balance sheet 38
Basic concepts of accounting 40
Summary 42

3 The profit & loss account and cash flow

statement 43
The profit & loss account 43
The cash flow statement 45
‘Definitive’ vs ‘descriptive’ statements 46
Summary 48

vi
 CONTENTS

4 Creating the profit & loss account and

cash flow statement 49
Creating the profit & loss account 49
Creating the cash flow statement 53
Summary 61

5 Book-keeping jargon 63
Basic terminology 63
The debt and credit convention 66

Part 2: Interpretation of accounts

6 Wingate’s annual report 75
Accounting rules 76
The reports 77
Assets 78
Liabilities 86
Shareholders’ equity 91
Terminology 93
The P&L and cash flow statement 94
The notes to the accounts 99
Summary 100

7 Further features of company accounts 101

Investments 102
Associates and subsidiaries 104
Accounting for associates 105
Accounting for subsidiaries 107
Funding 108
Debt 109
Equity 111
Revaluation reserves 113
Statement of recognised gains and losses 115

vii
CONTENTS

Note of historical cost profits and losses 115

Intangible fixed assets 116
Pensions 117
Leases 118
Corporation tax 121
Exchange gains and losses 121
Fully diluted earnings per share 123
Summary 125

Part 3: Analysing company accounts

8 Financial analysis – introduction 129

The ultimate goal 130
The two components of a company 133
The general approach to financial analysis 140
Wingate’s highlights 142
Summary 144

9 Analysis of the enterprise 145

Return on capital employed (ROCE) 145
The components of ROCE 148
Where do we go from here? 151
Expense ratios 152
Capital ratios 157
Summary 163

10 Analysis of the funding structure 165

The funding structure ratios 165
Lenders’ perspective 168
Gearing 170
Shareholders’ perspective 173
Liquidity 179
Summary 182

viii
 CONTENTS

11 Valuation of companies 183

Book value vs market value 183
Valuation techniques 185
Summary 189

12 Tricks of the trade 191

Self-serving presentation 192
Creative accounting 193
Why bother? 212
Summary 214

Glossary 215
Appendix 235
Index 249

ix
 About the author

Anthony Rice is not an accountant. He learned accounting the hard way –

by keeping the accounts for his own company. It wasn’t until the fifth con-
secutive weekend in the office struggling with the accounting system that
he realised, quite suddenly, how simple it all is. From that day, accounting
lost its mystery. Over the next couple of years, he also found that, by
focusing on the balance sheet and using diagrams, he could quickly
demystify fellow sufferers. Having subsequently spent much of his time
analysing companies, first as a strategy consultant and more recently
when looking for businesses to buy, he has some valuable insights into
financial analysis. He now divides his time between his businesses and
working on demystifying a couple of other subjects that ‘just can’t be as
hard as they seem’.

x
Preface

A glance at the accounts of most of Britain’s larger companies could lead

you to conclude that accounting is a very complex and technical subject.

While it can be both of these things, accounting is actually based on an

incredibly simple principle that was devised more than 500 years ago and
has remained unchanged ever since. The apparent complexity of many
companies’ accounts results from the rules and terminology that have
developed around this fundamental principle to accommodate modern
business practices.

I believe that, once you really understand the fundamental principle and
how it is applied, you will find that the rules and terminology follow logi-
cally and easily. This view determines the arrangement of the chapters in
Accounts Demystified and it is important, therefore, to read them chronolog-
ically. You may, however, omit Chapter 5, which discusses book-keeping
jargon, and Chapter 7, which concentrates on more sophisticated areas of
accounting, without losing the thread of the book.

May I also suggest that, before you reach Chapter 6, you photocopy the
key parts of Wingate Foods’ accounts (pages 240 to 248). From Chapter 6
onwards, the text refers to these pages frequently and you will find it
much easier with copies in front of you.

Alternatively, go to www.accountsdemystified.com, from where you can

print these pages directly. The website also features a step by step presen-
tation of Chapter Two, an interactive quiz and other material you might
find useful.

If you have any comments on the book, you are welcome to email me at
ar@accountsdemystified.com

Anthony Rice

xi
 Acknowledgements

A number of people have contributed to this book.

I am especially grateful to Jonathan Munday, a partner of accountants

Rees Pollock. Jonathan reviewed this edition in detail and helped update
the book for the new rules that have been instituted since the last edition.
In some cases, I have decided to live with technical errors and omissions
in the interests of clarity. For such decisions I am solely responsible.

I would also like to thank the following who volunteered to read this book
and all of whom made valuable comments and suggestions: Michael
Gaston, Debbie Hastings-Henry, Steve Holt, Alex Johnstone, Keith
Murray, Jamie Reeve, Brian Rice, Clive Richardson, David Tredrea, Martin
Whittle, Charlie Wrench.

Anthony Rice

xii
Prologue

Sarah
Sarah is the owner and sole employee of a company called Silk Bloomers
Limited (known as SBL). Just over a year ago, she went on a business trip
to the Far East where, by chance, she came across a company producing
silk plants and flowers of exceptional quality. On her return to the UK she
immediately quit her job and set up SBL (with £10,000 of her own
money) to import and distribute these silk plants.

Sarah is a born entrepreneur and the prospects for her business look
extremely good. Her only problem is that, since the company has just fin-
ished its first year, she has to produce the annual accounts. She has kept
good records of all the transactions the company made during the year,
but she doesn’t know how to translate them into the required financial
statements. She is determined not to pay her accountants a big fee to do it
for her.

Tom
Tom has two problems.

The first relates to his employer, Wingate Foods, where he is sales man-
ager. Wingate manufactures confectionery and chocolate biscuits, mostly
for the big supermarkets to sell under their own names. Four years ago,
the company appointed a new managing director who immediately
embarked on an aggressive expansion programme.

Tom’s concern is that the managing director seems to want to win orders
at almost any cost. Simultaneously, the company is spending a lot of
money on new offices and machinery. The managing director is brimming
with confidence and continually refers to the steady rise in sales, profits
and dividends. Nonetheless, Tom has the nagging suspicion that some-
thing is badly wrong. He just can’t put his finger on it.

xiii
P R O LO G U E

Tom’s other ‘problem’ is that he has some spare cash which is currently
on deposit at the bank. Tom doesn’t have Sarah’s entrepreneurial spirit
and there’s no chance of him risking his money on starting a business. He
feels, though, that he should perhaps risk a small amount on the stock
market. He has been given a couple of ‘tips’ but would like to check them
out for himself.

Tom has therefore decided it is time to learn how to read company

accounts so he can form his own opinion of both Wingate and his
prospective investments.

Chris
Chris is a financial journalist for a national newspaper who, although not
an accountant, can read and analyse company accounts with confidence.

This was not always the case. Chris used to be one of the thousands of
people who understand a profit and loss account but find the balance
sheet a total mystery. A few years ago, however, a friend explained the
fundamental principle of accounting to him and showed him how every-
thing else follows logically from it. Within hours, his understanding of
balance sheets and everything else to do with company accounts was
transformed.

Recently, Tom and Sarah mentioned their respective accounting problems

to Chris. Chris began enthusing about the approach he had been taught
and how easy it all was once you really understood the basics. Sarah,
never one to miss an opportunity, immediately demanded that Chris
should give up his weekend to share the ‘secret’ with Tom and herself.

xiv
Introduction

Wingate’s annual report

Before we do anything, I think we should have a quick look at Wingate’s
most recent annual report and accounts (which is what we really mean
by the phrase ‘annual report’). We are going to be referring to this a lot
and I think you’ll find it helpful to get to know your way around it now. It
will also give you an idea of what we’re trying to achieve. By the end of
this weekend, you should not only understand everything in this annual
report, you should also be able to analyse it in detail.

The other thing I should do is give you a brief outline of how I plan to
structure the weekend in order to achieve that objective. After that, we
might as well go straight into the first session.

Wingate’s annual report for year five [reproduced on pages 235 to 248] is
a somewhat simplified but otherwise typical annual report for a medium-
sized private company. As you can see, it consists of six items:

Directors’ report
Auditors’ report
Profit & loss account
Balance sheet
Cash flow statement
Notes to the accounts
The directors’ report and the auditors’ report often don’t tell us a great
deal, although recent rule changes mean the directors’ report has
improved. It is important to read these reports – we will see why later.

The profit & loss account (the ‘P&L’, for short), the balance sheet and
the cash flow statement are the real heart of an annual report.
Everything we’re going to talk about is really geared towards helping you
to understand and analyse these three ‘statements’.

xv
INTRODUCTION

The notes to the accounts are a lot more than just footnotes. They con-
tain many extremely valuable details which supplement the information
in the three main statements. You can’t do any meaningful analysis of a
company without them.

You do realise, Chris, that I hardly understand a word of what I’m looking at here?

Structure outline
That’s fine. I’m going to assume you know absolutely nothing and take it
very slowly. What we’re going to do is to break the weekend up into
twelve separate sessions which fall into three distinct parts:

1 The basics of accounting

2 Interpretation of accounts
3 Analysing company accounts

1 The basics of accounting

The basics will take up our first five sessions.

In the first session, I will explain what a balance sheet is and how
it relates to the fundamental principle of accounting.
Session 2 will be spent actually drawing up the balance sheet for
your company, Sarah. I know you’re not interested in creating
accounts, Tom, but this session is important to understanding how
the fundamental principle is applied in practice.
 In session 3, I will explain, briefly as it’s very straightforward,
what a P&L and cash flow statement are and how they are related
to the balance sheet.
Then in session 4, we will actually draw up the P&L and cash flow
statement for SBL.
Finally, in session 5, I will introduce you to some jargon you may
actually find useful.

xvi
 INTRODUCTION

Why are you starting with the balance sheet? In Wingate’s annual report, the P&L
comes first and that’s the bit I vaguely understand. Shouldn’t we start there?

No, we should not. The balance sheet really ought to come before the
P&L; you’ll see why later.

2 Interpretation of accounts
At the end of session 5, you should understand the basics of accounting
and you may well find that you can look at Wingate’s accounts and under-
stand the vast majority of what’s in there!

There are, however, quite a few rules and a lot of terminology that we need
to cover before you can read any set of company accounts with confidence.

In session 6, we will work our way through the whole of Wingate’s
accounts, which will bring out most of the features you are likely to
encounter in the average company.
 In session 7, I will briefly explain some further features of
accounts which are common in larger companies; these, after all,
are the companies you are likely to be investing in, Tom.

3 Analysing company accounts

It’s all very well to know what a company’s accounts mean, but it doesn’t
actually give you any insight into the company. That’s why you have to
know how to analyse accounts.

I will start, in session 8, by introducing the whole subject of financial

analysis to make sure we are all clear about what companies are trying to
achieve and how, for the purposes of analysis, we separate a company into
two components – the enterprise and the funding structure.

In sessions 9 and 10 respectively we will then analyse the enterprise and

the funding structure of Wingate Foods.

Up to this point, all our analysis will have been about understanding the
financial performance of companies. We will not have related any of it to
the value of the company, which is what potential investors are interested

xvii
INTRODUCTION

in. I do not plan to go into detailed investment analysis but I will, in

session 11, explain how most investors relate the performance of a
company to its valuation.

I will end, in session 12, with a summary of how, through a combination

of careful presentation and creative accounting, some companies try to
‘sell’ themselves to investors.

After that, you’re on your own.

xviii
1
PA R T

The basics of accounting

 1
The balance sheet and the
fundamental principle
Assets, liabilities and balance sheets
Sarah’s ‘personal’ balance sheet
The balance sheet of a company
The balance sheet chart
Summary

What I’m going to do first is explain what assets and liabilities are, which
may seem trivial but it’s important there are no misunderstandings. Next,
I will explain what a balance sheet is and show you how to draw up your
own personal balance sheet. We will then relate this to a company’s bal-
ance sheet.

At that point, I will, finally, explain what I mean by the fundamental prin-
ciple of accounting and you will see that the balance sheet is just the
principle put into practice. I will also show you how we can represent the
balance sheet in chart form, which I think you will find a lot easier to
handle than tables full of numbers.

Then we’ll take a break before we actually set about building up SBL’s
balance sheet.

3
ACCOUNTS DEMYSTIFIED

Assets, liabilities and

balance sheets
Typically, individuals and companies both have assets and liabilities.

An asset can be one of two things. It is either:

 something you own; for example, money, land, buildings, goods,

brand names, shares in other companies etc, or
something you are owed by someone else, i.e. something which is
technically yours, but is currently in someone else’s possession.
More often than not, it’s money you are owed, but it could be
anything.

A liability is anything you owe to someone else and expect to have to

hand over in due course. Liabilities are usually money, but they can be
anything.

A balance sheet is just a table, listing all someone’s assets and liabilities,
along with the value of each of those assets and liabilities at a particular
point in time.

Sarah’s ‘personal’ balance sheet

You can’t say that’s a difficult concept, can you? Let’s see how it works by
writing down on a single sheet of paper all Sarah’s assets and liabilities.
We will then have effectively drawn up her personal balance sheet. I
think you’ll find it pretty interesting [see Table 1.1].

The top part of this is fine, Chris. We’ve just got a simple list of all my main assets
and their values. We’ve also got a list of the amounts that I owe to other people.

There are several things here, though, that I don’t understand. Why are the liabili-
ties in brackets and what do you mean by ‘Net assets’ – I’m never sure what people
are talking about when they use the word ‘net’.

4
 T H E B A L A N C E S H E E T A N D T H E F U N D A M E N TA L P R I N C I P L E

‘Net’ just means the value of something after having deducted something
else. The reason you’re never sure what people mean is that they don’t
explain what it is they’re deducting.

Table 1.1 Sarah’s personal balance sheet

SARAH’S PERSONAL BALANCE SHEET

As at today
£ £
Assets
House/contents 50,000
Investment in SBL 10,000
Pension scheme 2,000
Jewellery 1,000
Loan to brother 500
Total 63,500

Liabilities
Mortgage (30,000)
Credit card (500)
Overdraft at bank (1,500)
Phone bill outstanding (500)
Total (32,500)

Net assets 31,000

Net worth
Inheritance 20,000
Savings 11,000
Total 31,000

Note: Brackets are used to signify negative numbers.

5
ACCOUNTS DEMYSTIFIED

In this case, we add up all your assets, which total £63,500. These are
your gross assets, although we usually leave out the ‘gross’ and just call
them your ‘assets’. We then deduct all your liabilities from these assets.
The brackets are common notation in the accounting world to indicate
negative numbers, because minus signs can be mistaken for dashes. Your
liabilities total £32,500 so when we deduct this figure from your gross
assets we are left with £31,000. These are your net assets.

Your net assets are what you would have left if you sold all your
assets for the amounts shown and paid off all your liabilities. In
other words, your net assets are what you are worth.

OK, so we’ve listed my assets and liabilities and shown what the net value of them
is. That seems to fit your description of a balance sheet. So what’s this whole bit at
the bottom headed ‘Net worth’?

A fair question. My description of a balance sheet wasn’t entirely accurate.

As well as listing your assets and liabilities and showing that you are
worth £31,000, your balance sheet also shows how you came to be worth
that much.

So how could you have come to be worth £31,000? There are only two ways:

1 You could have been given some of your assets. In your case you
inherited £20,000. This is effectively what you ‘started’ out in life
with; you didn’t have to earn it.
2 You could have saved some of your earnings since you first started
work. I don’t just mean savings in the form of cash in a bank account
or under your bed. I also include savings in the form of any asset
that you could sell and turn into cash, such as your house, jewellery
etc. In other words, your savings means all your earnings that you
haven’t spent on things like food, drink and holidays, which are gone
for ever.

In your case, you have saved a total of £11,000 in your life so far. To
emphasise the point, notice that your balance sheet does not show
£11,000 in cash; your £11,000 savings are in the form of various assets.

Naturally, what you have been given plus what you have saved must be
what you are worth today, i.e. it must equal your net assets. This is what
we call the balance sheet equation:

6
 T H E B A L A N C E S H E E T A N D T H E F U N D A M E N TA L P R I N C I P L E

Net worth = Assets – Liabilities

(gross)

Fine. That all seems pretty simple. What’s it got to do with company accounts?

Everything. A company’s balance sheet is exactly the same thing.

The balance sheet of a company

Let me just summarise Wingate’s balance sheet for you and you’ll see
what I mean. A company can have all sorts of assets and liabilities which
I’ll come on to later (if you’re still with me). For the moment, I’ll group
them into a few simple categories [see Table 1.2].

Table 1.2 Wingate’s summary balance sheet

WINGATE FOODS LTD

Balance sheet at 31 December, year five
£’000
Assets
Fixed assets 5,326
Current assets 2,817
Total assets 8,143
Liabilities
Current liabilities (2,372)
Long-term liabilities (3,000)
Total liabilities (5,372)

Net assets 2,771

Shareholders’ equity
Capital invested 325
Retained profit 2,446
Total shareholders’ equity 2,771

7
ACCOUNTS DEMYSTIFIED

We’re going to come across these categories a lot so you ought to know
right away what they are:

Fixed assets are any assets which a company uses on a long-term

continuing basis (as opposed to assets which are bought to be sold
on to customers); e.g. buildings, machinery, vehicles, computers.
 Current assets are assets you expect to sell or turn into cash
within one year; e.g. stocks, amounts owed to you by customers.
Current liabilities are liabilities that you expect to pay within the
next year; e.g. amounts owed to suppliers.
Long-term liabilities are liabilities you expect to have to pay, but
not within the next year; e.g. loans from banks.

Just as we did for your personal balance sheet, Sarah, we can add up all
the assets and deduct all the liabilities to get the company’s net assets:

£8,143k – £5,372k = £2,771k

I use the letter ‘k’ to represent thousands, just as we use the letter ‘m’ to
represent millions. So £8,143k is equivalent to £8,143,000 or £8.143m.
It’s a convenient shorthand, which I will use from now on.

Now look at the section labelled shareholders’ equity. This is exactly the
same as the section on your personal balance sheet labelled ‘net worth’ –
it’s just another phrase for it. As with your personal balance sheet, it
shows how the net assets of the company were arrived at.

Capital invested is the amount of money put into the company by the
shareholders (i.e. the owners). In other words, it is what the company ‘starts
with’. It is the equivalent of ‘inheritance’ on your personal balance sheet.

Although I say it’s what the company ‘starts with’, I don’t mean just
money invested when the company first starts up. I include money
invested by the shareholders at any time, in the same way as you might
get an inheritance at any point in your life. The point is that it is money
the company has not had to earn.

Retained profit is what the company has earned or ‘saved’. A company

sells products or services for which the customers pay. The company, of
course, has to pay various expenses (to buy materials, pay staff, etc).

8
 T H E B A L A N C E S H E E T A N D T H E F U N D A M E N TA L P R I N C I P L E

Hopefully, what the company earns from its customers is more than the
expenses and thus the company has made a profit.

The company then pays out some of these profits to the taxman and to the
shareholders. What is left over is known as retained profit. This is equiv-
alent to the ‘savings’ on your personal balance sheet.

When we said you had savings of £11,000, Sarah, I emphasised that this
did not mean that you had £11,000 sitting in a bank account somewhere.
Similarly, retained profit is very rarely all money; usually it is made up of
all sorts of different assets.

So presumably your balance sheet equation applies in just the same way?

Yes, it looks like this:

Shareholders’ equity = Assets – Liabilities

2,771 = 8,143 – 5,372

The balance sheet equation rearranged

So, if I understand you correctly, Chris, the net assets are what would be left over if
all the assets were sold and the liabilities paid off. This amount would belong to the
shareholders; hence the term ‘shareholders’ equity’ which is just another phrase,
really, for the net assets. Is that right?

Yes.

So the company doesn’t ultimately own anything. I mean, it’s got all these assets,
but if it sold them, it would have to pay off its liabilities and then give the rest of
the proceeds to the shareholders.

Yes, that’s right. After all, a company is just a legal framework for a group
of investors (i.e. the shareholders) to organise their investment.
Ultimately, people own things, not companies. This way of looking at a
company ’s balance sheet leads us to write the balance sheet equation
slightly differently:

Assets = Shareholders’ equity + Liabilities

8,143 = 2,771 + 5,372

9
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Se i progetti di Crescenzio avessero potuto condursi a termine, se
Filagato poteva mantenersi sulla sede romana, l'intera sorte
dell'Europa e della religione potevano mutarsi. L'Italia poteva
assicurarsi l'indipendenza, equilibrando le forze dei due imperi, ed
accrescendo le sue relazioni coi Greci essere più presto richiamata
all'antica coltura, e forse comunicar loro invece lo spirito di libertà, il
coraggio e le virtù che avrebbero impedita la caduta dell'impero
d'Oriente. Del resto il potere dei papi non rilevavasi mai più.
Gl'Italiani non avevano più per loro l'antica considerazione; i Greci
erano gelosi della loro pretensione all'universale supremazia; e le
nazioni settentrionali, che ne avevano col loro rispetto stabilita la
potenza, sarebbersi alienate da un papa influenzato dai Greci. Ma
avanti che le truppe, che dovevano appoggiare questa rivoluzione,
arrivassero da Costantinopoli, Ottone III entrò di nuovo in Roma, ed
ebbe nelle sue forze Giovanni XVI. Invano san Nilo, abbate d'un
monastero vicino a Gaeta, venne in età di novant'anni a gittarsi ai
piedi dell'imperatore e di papa Gregorio per implorare la loro
misericordia; invano rammentò loro che il vescovo gli aveva levati
ambedue al fonte battesimale; invano supplicò d'accordare
all'estrema sua vecchiaja lo sventurato suo concittadino: niente potè
piegare il feroce animo dell'adirato pontefice. Giovanni XVI
barbaramente mutilato, fu dannato a lungo supplicio, il di cui
racconto fa fremere la natura [184].
Intanto Crescenzio, coi vecchi amici della libertà, erasi riparato nella
mole d'Adriano, che fu poi lungo tempo chiamata la Torre di
Crescenzio. Questo solido ammasso di pietre, che sopra un diametro
di duecento cinquanta piedi non presenta altro vuoto od apertura,
che un'angusta scala, resistette all'attacco degli uomini, come aveva
resistito a quelli del tempo. Conoscendo inutile ogni sforzo,
l'imperatore finse alla fine di voler entrare in trattative, e s'impegnò
colla reale sua parola di rispettare la vita di Crescenzio ed i diritti de'
suoi concittadini; ma quando col soccorso della data fede l'ebbe in
suo dominio, fece tagliare il capo a lui ed a molti suoi seguaci [185].
Stefania, vedova di Crescenzio, nascondendo il suo profondo dolore,
e non lagnandosi degli oltraggi ricevuti, faceva ogni sforzo per
avvicinarsi all'imperatore, onde fare una segnalata vendetta del
tradito consorte. Poichè una brutale violenza avea, a suo credere,
distrutta la gloria e la purità di sua vita, stimò che la bellezza
rimastale non doveva omai essere che lo stromento della sua
vendetta. Ottone era tornato indisposto da un pellegrinaggio al
Monte Gargano, ove l'avevano forse condotto i suoi rimorsi. Stefania
trovò modo di fargli parlare della sua abilità nell'arte medica; e sotto
i suoi abiti di corrotto potè ancora sedurlo colle sue bellezze; e come
sua amante, o come suo medico, essendosi guadagnata la sua
confidenza, gli diede un veleno che lo trasse ben tosto a dolorosa
morte [186].
Gli storici tedeschi proclivi ad onorare la fresca gioventù d'un
principe di ventidue anni, si sforzano d'ingrandire il carattere
d'Ottone III [187]. Pure non rammentano veruna grande azione che
possa meritar credenza ai loro elogi. Ultimo rampollo della casa di
Sassonia morì, senza lasciar figliuoli, a Paterno presso a città
Castellana l'anno 1002 detestato dai Romani che cercavano ogni
anno di scuotere l'ingiusto giogo che voleva loro imporre.
In principio dell'undecimo secolo, la città di Roma fu nuovamente
straziata da una contesa, quasi ignota, tra i partigiani della libertà,
dell'imperatore e del papa. Un figliuolo di Crescenzio, nominato
Giovanni, aveva dal padre ereditato l'amore del popolo romano, ed il
suo attaccamento alla causa della libertà. Verso il 1010, aveva
restituita alla repubblica l'antica sua forma, i consoli, il senato
composto soltanto di dodici senatori, e le assemblee popolari. Egli
stesso generalmente indicato col nome di Patrizio, era l'anima della
nascente repubblica; ed un secondo Crescenzio, forse suo fratello,
col titolo di prefetto di Roma amministrava la giustizia e presedeva ai
tribunali [188]. Il viaggio e l'incoronazione a Roma dell'imperatore
Enrico II, l'anno 1013, diminuirono la libertà della città ed
accrebbero il potere di Benedetto VIII, che questo religioso sovrano
proteggeva con tutto il suo credito. Il carattere de' Romani era a
quest'epoca un bizzarro composto di grandezza d'animo e di
debolezza, e vedremo l'inconseguenza del loro carattere manifestarsi
di tratto in tratto in tutto il corso di questa storia. Un movimento
generale verso le grandi cose dava luogo improvvisamente
all'avvilimento; e dalla più burrascosa libertà i Romani passavano alla
più umile servitù. Sarebbesi detto che le ruine ed i deserti portici
della capitale del mondo tenessero i loro abitatori nel sentimento
della propria impotenza, ed in mezzo ai monumenti della passata
dominazione lo scoraggiamento della presente nullità. Il nome de'
Romani ch'essi portavano, rianimava spesso il loro coraggio, come lo
rianima ancora in questa età; ma ben tosto la vista di Roma, del foro
deserto, dei sette colli restituiti nuovamente al pascolo delle mandre,
i templi desolati, i monumenti dell'antica gloria caduti a terra,
facevan loro sentire che non erano più i Romani d'altri tempi. Se la
chiesa romana, al contrario di questo spirito vacillante, di tali
alternative di coraggio e di pusillanimità, fosse allora stata quello che
mostrossi in appresso, perseverante nelle sue intraprese, immutabile
ne' suoi progetti, ambiziosa per ispirito di corpo, e per sentimento
della propria eternità, ella avrebbe facilmente trionfato del partito
repubblicano. Fortunatamente per questo le tumultuarie elezioni del
popolo davano alla Chiesa per papi soltanto capi di fazione, la di cui
ambizione non andava più in là della propria famiglia, i di cui vizj
assorbivano tutte le ricchezze, e distruggevano ogni vantaggiosa
opinione. A ciò s'aggiungevano i frequenti scismi che indebolivano
ancora più la santa sede. Quando Enrico III venne la prima volta a
Roma per ricevere la corona imperiale, vi trovò tre papi che si
disputavano la tiara; ed il primo atto d'autorità che dovette fare in
Roma, fu quello di ristabilire l'unità della Chiesa.
L'imperatore Corrado il Salico era morto in Utrech il 4 giugno del
1039. Aveva avuto da Gisla sua sposa un figlio, Enrico III detto il
nero, ch'egli aveva in sua vita già fatto incoronare re de'
Romani [189]. Enrico fu riconosciuto ancora dagli Italiani lo stesso
anno, o il susseguente al più tardi. Eriberto, arcivescovo di Milano,
passò in Germania per ultimare con lui la guerra tra la sua metropoli
e Corrado. Ma, a dispetto di tale pacificazione, Enrico III ritenuto in
Germania da una pericolosa guerra ch'ebbe col re di Boemia [190],
tardò alcuni anni a venire a prendere possesso delle due corone di
Lombardia e dell'impero. La sua assenza diede luogo in Milano a
nuove turbolenze, di cui parleremo altrove; e lasciò altresì
manifestarsi in Roma il più scandaloso scisma che fosse mai stato.
La famiglia de' conti di Tuscolo, che discendeva da Marozia e da
Alberico, avea dato alla Chiesa tre papi l'uno dopo l'altro, Benedetto
VIII l'anno 1012, Giovanni XIX, fratello di Benedetto, l'anno 1024, e
Benedetto IX, nipote dei precedenti, l'anno 1033; gli ultimi due si
erano fatti eleggere acquistando i suffragi del popolo con manifesta
simonìa, ed avevano renduta la dignità papale quasi ereditaria nella
loro famiglia [191]. Uno storico assicurava che Benedetto IX non
aveva più di dieci anni quando, profondendo l'oro, gli si acquistarono
i voti del popolo [192]. Questa estrema giovinezza non è altrimenti
avverata; ma ciò che non è controverso, è la scandalosa condotta di
questo pontefice nel corso di dodici anni, i furti, i massacri, le
impudicizie che lordarono la santa sede. «Inorridisco nel ripeterlo
(scriveva papa Vittore III, allora suo soggetto, e quarant'anni più
tardi suo successore), quale fu la vita di Benedetto poichè fu
consacrato, quanto vergognosa, corrotta, esecrabile; perciò non
incomincerò il mio racconto che dai tempi in cui il Signore si rivolse
di nuovo alla sua chiesa. Poichè Benedetto IX afflisse molto tempo
colle sue rapine, assassinj, abbominazioni il popolo romano, più non
potendo i cittadini soffrire tanta scelleratezza, riunironsi scacciandolo
dalla città e dalla sede pontificia. Innalzarono in sua vece, ma a
prezzo d'oro ed a dispetto de' sacri canoni, Giovanni, vescovo di
Sabina, che, preso il nome di Silvestro III, occupò tre soli mesi la
sede della chiesa romana. Benedetto nato dai consoli di Roma, e che
veniva sostenuto da tutte le loro forze, travagliava la città co' suoi
soldati; ed alla fine obbligò il vescovo di Sabina a tornare
vergognosamente al suo vescovado. Allora Benedetto riprese la
perduta tiara, senza mutar punto gli antichi costumi.... Ma vedendo
che il clero ed il popolo sprezzavano le sue sregolatezze, e tutti
erano scandalizzati dalla fama de' suoi delitti; siccome inclinato
ch'egli era alle voluttà, e più desideroso di vivere da epicureo che da
pontefice, trovò l'espediente di rendere, per una grossa somma di
danaro, il sommo pontificato a certo Giovanni arciprete, che aveva in
città opinione d'essere uno de' più costumati e religiosi chierici.
Benedetto ritirossi ne' suoi castelli; e Giovanni, che si fece chiamare
Gregorio VI, amministrò la Chiesa due anni ed otto mesi, finchè
giunse a Roma Enrico re di Germania» [193].
Assicurano i suoi biografi che questo stesso Gregorio VI si dedicò
interamente alle armi per ricuperare colla forza i possedimenti
ecclesiastici ch'erano stati tolti alla santa sede; e siccome colui che
non sapeva leggere, ed era estremamente ignorante, ricevette dal
popolo romano un collega che unitamente a lui esercitasse il papato,
occupandosi delle cose del culto mentre Gregorio combatteva [194].
Queste cessioni e divisioni fatte prima amichevolmente, non si
mantennero; e quando Enrico III giunse in Italia, Benedetto IX
risedeva a s. Giovanni di Laterano, Giovanni, l'aggiunto di Gregorio, a
s. Maria Maggiore, e Gregorio VI a s. Pietro in Vaticano. Enrico prima
d'entrare in Roma riunì a Sutri un concilio per giudicare questi papi;
ma il solo Gregorio VI si presentò innanzi a quest'assemblea. Il
concilio avendo giudicata illegittima la elezione di lui, siccome quelle
degli altri due, fu nominato ad occupare la santa sede, rimasta
vacante, Suggero, vescovo di Bamberga, proposto da Enrico III, il
quale prese il nome di Clemente II [195].
L'intervento d'Enrico III all'elezione del sommo pontefice rese
all'imperatore l'intero esercizio del diritto ch'ebbero già gl'imperatori
greci e carlovingi di concorrere all'elezione dei papi, diritto che non
vedesi esercitato da Corrado e da Enrico II. Enrico III acquistò pure
a questo riguardo una maggior influenza che veruno de' suoi
predecessori. Fino allora il costume della Chiesa era stato quello di
lasciare ai suffragi de' Romani la scelta del pontefice, e di aspettare
per consacrarlo l'approvazione dell'imperatore: ma Enrico
approfittando della riconoscenza del nuovo papa, del pregiudizio che
l'ultimo scisma aveva arrecato alle elezioni popolari, e dell'appoggio
della sua armata, obbligò il popolo romano a rinunciare al diritto di
presentazione, ed a lasciare in sua mano senza riserva l'elezione de'
futuri pontefici [196].
Enrico III non abusò del potere che riduceva in così ristretti limiti le
libertà della Chiesa e del popolo. Clemente II, Damaso II e Leone IX,
ch'egli elesse successivamente, erano uomini religiosi, che
riformarono i costumi del clero e della Chiesa. L'ultimo, cui procurò la
tiara, fu Vittore II, prima vescovo (1054) d'Aichstett, che gli fu
indicato dal monaco Ildebrando, in allora sottodiacono della Chiesa
romana. Enrico si risolvette con difficoltà ad allontanare dal suo
fianco questo prelato, ch'era uno de' suoi principali consiglieri e de'
più cari amici [197]; e quando nel susseguente anno fu Enrico
sorpreso dalla mortal malattia che lo condusse al sepolcro in età di
trentanove anni, confidò a questo papa ed all'imperatrice Agnese
l'amministrazione de' suoi stati e la tutela di suo figlio in età di soli
cinque anni. Vittore sopravvisse poco tempo ad Enrico, ed i suoi
successori non corrisposero alla confidenza che l'imperatore aveva
riposta nella santa sede.
Fu in fatti dopo la morte d'Enrico III, che i Romani pontefici, benchè
sudditi e creature degl'imperatori, si eressero in loro censori e
padroni. Il successore di s. Pietro ambì apertamente un dominio
universale; ambiziosi prelati si presero cura di destare il fanatismo
del popolo, e per lo spazio di settant'anni d'anarchia la potenza
ecclesiastica e la secolare si fecero guerra non meno colle armi, che
coi delitti. Noi crediamo poterci dispensare dal raccontar di nuovo
circostanziatamente la troppe volte descritta contesa del sacerdozio
e dell'impero, per cagione dell'investiture; e ci limiteremo ad indicare
il carattere dei personaggi che vi rappresentarono le prime parti, e
quale fosse lo spirito del secolo che la vide nascere.
Fino alla prima minorità d'Enrico IV, aveva Ildebrando acquistata
grandissima influenza nella Chiesa e nell'impero. Il carattere della
sua anima lo chiamava a grandi cose; imperciocchè, in onta della
società, non è colle virtù amabili, ma spesse volte coi difetti e coi vizj
che si governano gli uomini. Nel carattere d'Ildebrando trovavasi
quell'energia di volontà che è figlia di smisurata ambizione, tutta la
rusticità di un essere ch'erasi reso nel chiostro straniero all'umana
natura, e non aveva mai amato un suo simile. Siccome questo
monaco aveva imparato a reprimere ogni affetto, le potenze
dell'imperiosa sua anima eransi tutte dirette al conseguimento de'
suoi desiderj. Ciò che aveva progettato una volta, diventava lo scopo
delle mire di tutta la sua vita; egli chiamavalo giusto, vero, ed
arrivava a persuader sè medesimo prima di persuaderlo agli altri,
che la sua ambizione era un suo dovere. Egli aveva veduta la Chiesa
dipendente dall'impero, e sostenne che l'impero era soggetto alla
Chiesa; chiamò usurpazioni criminose, ribellioni sediziose, i tentativi
dei laici pel mantenimento d'incontrastabili diritti; comunicò al clero il
suo entusiasmo e la sua convinzione, dandogli un impulso che si
prolungò lungo tempo ancora dopo la sua morte, e che innalzò i
pontefici sopra i re dell'Europa [198].
Prima di montare egli stesso sulla santa sede, Ildebrando diresse per
lo spazio di vent'anni le elezioni del papi. Vivente ancora Enrico III,
era stato fatto depositario di tutta l'autorità del senato e del popolo
romano, e fu allora che fece alla corte imperiale eleggere Vittore: fu
l'anima della corte di Roma ne' pontificati di Stefano IX, Nicolò II ed
Alessandro II; di modo che può far maraviglia come ad ogni vacanza
del trono pontificio, non vi foss'egli elevato prima del 1073, epoca
della sua elezione; e convien credere che il suo duro ed imperioso
carattere gli alienasse i suffragi del popolo.
Ildebrando per mezzo de' suoi predecessori, de' quali era l'unico
consigliere, fece tentare la riforma del clero. Egli sentiva vivamente
che per renderlo onnipossente conveniva accrescere per lui il rispetto
del popolo, ed attaccarlo più strettamente al suo capo. Molti
parrochi, e probabilmente alcuni vescovi erano solennemente
ammogliati; i regolamenti ecclesiastici non ne avevano loro
assolutamente tolta la facoltà [199]; ma il popolo da molto tempo non
accordava la sua ammirazione che alle virtù monacali, e risguardava
come degni di maggior rispetto gli ecclesiastici celibi. Questi ultimi,
rinunciando agli affetti di famiglia, consacravano tutto intero il loro
cuore alla Chiesa; quindi erano più ligi ai papi, più zelanti e più
potenti. Ildebrando risolse di non soffrire uomini ammogliati tra i
ministri dell'altare, e mosso da' suoi suggerimenti, Stefano IX l'anno
1058 dichiarò il matrimonio incompatibile col sacerdozio, che tutte le
mogli dei preti erano concubine, e che tutti coloro che non le
abbandonavano, erano sul fatto scomunicati. Una tanto grave
ingiuria fatta ad uomini rispettabili, e ch'eransi uniformati alle leggi
del loro stato, non fu pazientemente tollerata: il clero di Milano si
tenne più offeso degli altri, perchè allegava l'espressa permissione
del matrimonio accordata da s. Ambrogio a quella diocesi, e
l'esempio di due arcivescovi ammogliati [200]. Riclamò con vigore,
resistette, ed oppose a quella del papa la decisione d'un concilio: ma
Ildebrando sprezzò la sua resistenza, ed i parrochi refrattarj furono
denunciati come infetti d'eresia, quando altro non facevano che
difendere le antiche loro costumanze. Questi nuovi eretici furono
chiamati Nicolaiti [201].
Un colpo assai più ardito fu scagliato l'anno 1059 da papa Nicolò II
nel concilio lateranese contro la podestà secolare. Tutti gli
ecclesiastici erano anticamente nominati dal popolo della loro
parrochia; ma i signori ed i re, avendo arricchita la Chiesa, eransi
quasi tutti riservati il diritto di presentazione ai beneficj, ch'essi o i
loro antenati avevano istituiti; vale a dire, il diritto di scegliere il
prete che ne sarebbe rivestito. Indipendentemente da un contratto
tra il donatore e la parrochia, quando una Chiesa possedeva un
feudo, il nuovo prelato, in forza delle leggi dello stato, non poteva
prenderne il possesso senza esserne investito dal signore che aveva
l'alto dominio del feudo. Questa era la legge feudale, la legge
universale, che non ammetteva eccezioni in favore degli ecclesiastici.
Con tali diritti di presentazione e d'investitura era stata tolta alla
greggia, e data alla corona la facoltà d'eleggere la maggior parte dei
pastori; ed è verisimile che alla corte degl'imperatori, come
praticavasi prima nelle assemblee della parrochia, e si usò dopo alla
corte de' papi, si acquistassero i ricchi benefici a prezzo d'oro.
Ildebrando denunciò quest'abuso quale scandalo infame, quale
vergognoso mercato dei doni dello Spirito Santo, cui diede il nome di
Simonia. I Simoniaci furono dichiarati eretici e scomunicati, e per
preservare le Chiese da tale corruzione si proibì ai preti di ricevere
alcun beneficio ecclesiastico dalle mani d'un laico, anche gratis [202].
La Chiesa si arrogò d'un sol colpo la prerogativa di rinnovare i suoi
proprj membri, mentre i re ed i grandi vennero spogliati del diritto di
distribuire i beneficj, de' quali i loro antenati avevangli lasciata la
libera disposizione; di un diritto, che il primitivo contratto loro
riservava come una proprietà ch'essi avevano posseduto molti secoli,
e che tutta la cristianità aveva riconosciuto legittimo.
Il canone che proscriveva le investiture non fu da prima applicato
all'elezione dei papi; non avendosi un solo esempio che alcuno
imperatore vendesse questa suprema dignità; e le concessioni fatte
dalla Chiesa ad Enrico III erano troppo fresche per poterle adesso
distruggere; onde il concilio lateranese si limitò a modificarle. Le
future elezioni dei papi, invece di lasciarle, secondo l'antica
consuetudine, al popolo romano, si attribuirono ai cardinali, i quali
non ne avevano per altro l'assoluta esclusiva. Essi dovevano riunirsi
prima degli altri, ond'essere, giusta il decreto, le guide praeduces
dell'elezione; il rimanente del clero, ed il popolo dovevano
accontentarsi di seguirli, e doveva l'operazione aver compimento
«salvo l'onore ed il rispetto dovuto al re Enrico futuro imperatore, e
coll'intervento del suo nunzio il cancelliere di Lombardia, cui la sede
apostolica accordò il privilegio personale di prender parte all'elezione
colla propria adesione» [203]. Le vaghe espressioni del canone del
concilio lateranese furono poi il fondamento del diritto esclusivo, che
i cardinali si appropriarono, di nominare i capi della Chiesa. La
riserva, benchè assai più chiara, del diritto monarchico, non impedì
che alla prima vacanza accaduta due anni dopo, non si elegesse
Alessandro II, senza neppur chiedere l'assenso d'Enrico, o
dell'imperatrice reggente [204]. Di modo che la corte irritata nominò
in Allemagna un altro papa Cadolao vescovo di Parma, lo che diede
motivo a nuovo scisma.
Nello stesso concilio di Laterano venne espressamente ammesso
come dottrina cattolica il domma della presenza reale nell'Eucaristia.
Certo Berengario, diacono d'Augers, aveva scritta un'opera contro i
propagatori di tale credenza; sosteneva nel suo libro, che la Chiesa
non aveva mai veduto nel Sacramento che una memoria, un simbolo
del sacrificio di Gesù Cristo. La sua professione di fede, che fino a
que' tempi era stata quella della cristianità, fu condannata come
un'eresia, di cui fu forzato a fare l'abjura [205][206].
Durante la minorità d'Enrico IV, i suoi ministri, senza pregiudicarne i
diritti, seppero evitare un'aperta rottura colla santa sede. La fazione
degl'Italiani, che volevano difendere contro il papa la libertà della
Chiesa, formava già un sufficiente contrappeso all'ambizione dei
pontefici. Questo partito era quasi sempre dominante a Milano ed in
Lombardia; ed era potente anche in Roma, ove un uomo assai ricco
ne aveva presa la difesa. Questo capo era Pietro Leone, il quale,
quantunque giudeo d'origine, erasi acquistato un immenso credito
nella capitale del cristianesimo [207]. Egli ottenne di far entrare in
Roma l'antipapa Cadolao, che prese il nome d'Onorio II. Cadolao
riportò una vittoria sulle truppe del legittimo papa, e si stabilì nel
vaticano; ma ne fu presto scacciato dalle forze del duca di
Toscana [208].
Quando Ildebrando, che prese il nome di Gregorio VII, fu l'anno
1073 elevato sulla cattedra di s. Pietro, terminava appunto la
minorità d'Enrico. Questo principe, giunto oltre i vent'anni, aveva
un'anima troppo altiera, ed era troppo valoroso per piegarsi sotto
vergognose condizioni; onde posto da banda ogni riguardo per i
pontefici che lo esacerbavano con reiterati insulti e soverchierie,
prese fin d'allora la risoluzione di esporsi alle usurpazioni colla forza.
Facevano alquanto torto al nobile e generoso suo carattere l'essersi
senza alcun ritegno abbandonato alle giovanili passioni, ed il
disprezzo per tutte le cose religiose che gli aveva inspirato
l'ambiziosa furberia del clero. I papi ed i loro partigiani
approfittarono di tali difetti per rappresentarlo come un empio; pure
vedremo, non già Enrico, ma papa Gregorio deturpare la propria
causa colla più ributtante durezza.
La superstizione suole ingrandire i lontani oggetti. Il cieco
attaccamento dei fedeli verso la Chiesa romana era in ragione
contraria della loro lontananza da Roma: i fulmini del Vaticano
facevano tremare i Tedeschi, ai quali pareva meritevole d'eterna
censura qualunque veniva condannato dal papa [209]: ed era
precisamente tra la nazione dell'imperatore, ed in seno alla sua
famiglia, che i preti ottenevano facilmente di abbatter il potere
imperiale. Ma mentre i papi trovavano nella corte imperiale ambiziosi
seguaci e creduli fanatici, gl'Italiani, mal sofferendo di vedere il capo
dello stato sottoposto a vergognoso giogo, abbracciavano le sue
parti con tanto ardore, che lo avrebbero fatto trionfare de' suoi rivali,
se fossero loro mancati gli ajuti della contessa Matilde, eroina de'
mezzi tempi, che alla cieca superstizione del suo sesso univa il
coraggio, il vigore e la costanza del nostro; ed appunto allora
aggiungeva all'immensa eredità de' marchesi di Toscana quella della
famiglia di Canossa. Goffredo di Lorena marchese di Toscana moriva
del 1070, e sei anni dopo lo seguiva la consorte Beatrice, che
lasciava questa sola figlia del primo letto signora del più vasto e
potente feudo, che fino a tale epoca esistesse in Italia [210].
Unico scopo di tutte le azioni di Matilde fu l'elevazione della santa
sede, cui consacrò tutte le sue forze finchè visse, e lasciò morendo
tutto quanto possedeva. Ebbe due mariti, il giovane Goffredo di
Lorena, e Guelfo di Baviera; ma l'ambizione, o il fanatismo
occupando interamente il suo cuore, abbandonò due sposi che non
credeva abbastanza attaccati alla santa sede, e si consacrò
interamente alla difesa dei papi [211].
(1076) Enrico IV irritato dalla durezza di Gregorio VII tentò di
deporlo nella dieta di Worms, mentre Gregorio deponeva Enrico nel
concilio di Roma: ma questi, abbandonato da suoi vassalli di
Germania, che volevano dare la sua corona a Rodolfo di Svevia, e
che gli facevano un'arrabbiata guerra [212], fu costretto di venire in
Italia a chiedere perdono a quello stesso orgoglioso pontefice che
aveva di fresco offeso. La sentenza di scomunica restava sospesa sul
di lui capo fino alla seconda festa di quaresima del 1077, prima della
quale eragli ingiunto di recarsi a Roma. Nel cuore dell'inverno
traversò Enrico le pericolose foci delle Alpi le meno praticate, perchè
le strade più agevoli erano occupate dai suoi nemici; e giunto in
Italia, era costretto d'implorare presso il pontefice il favore di
Matilde. Trovavasi allora Gregorio con questa principessa nel forte
castello di Canossa, posto in vicinanza di Reggio, di dove preparavasi
a passare in Germania. Oltre quello della principessa Matilde, erasi
l'imperatore procurato l'appoggio del marchese d'Este, dell'abbate di
Clugnì, e de' più principali signori e prelati d'Italia. «Il papa resistette
lungo tempo, dice Lamberto d'Aschaffemburgo storico
contemporaneo, ma vinto alfine dalle importunità e dal rango di
coloro che gliene facevano istanza: E bene, diss'egli, se veramente è
pentito di quanto ha fatto, deponga nelle mie mani la sua corona, e
le insegne della dignità reale, onde darmi così una prova del suo
vero pentimento; e dichiari poi, che in conseguenza della contumacia
di cui si è reso colpevole, si conosce indegno della dignità e del titolo
di re. I deputati trovando tali condizioni troppo dure, insistevano
presso al papa perchè le addolcisse, e non spezzasse la canna.
Cedeva a stento Gregorio alle loro istanze, acconsentendo che Enrico
s'avvicinasse a lui, e facesse penitenza per riparazione dell'affronto
fatto alla santa sede col disubbidire ai suoi decreti. Venne Enrico,
secondo gli era dal papa ordinato, e come il castello era circondato
da triplici mura, fu ammesso nel secondo recinto, rimanendo tutto il
suo seguito fuori del primo. Enrico, deposti gli abiti reali, non aveva
più nulla che lo mostrasse principe, verun indizio del consueto fasto:
colà rimanevasi coi piedi ignudi, e senza cibo dal mattino fino a sera,
aspettando invano la sentenza del pontefice. Così fece il secondo ed
il terzo giorno, e finalmente fu introdotto il quarto in presenza di
tutti, e dopo lunghe discussioni fu assoluto dalla scomunica a
condizione per altro di presentarsi ad ogni richiesta del papa innanzi
ad un'assemblea dei principi di Germania per giustificarsi intorno alle
accuse fattegli: che il papa sarebbe giudice, per lasciare ad Enrico il
regno, ove provasse la sua innocenza, o per ispogliarnelo in caso
contrario, e punirlo secondo il rigore delle leggi ecclesiastiche..... Che
fino a tale epoca non gli erano vietate l'insegne della reale dignità e
l'amministrazione de' pubblici affari [213].»
Per tal modo con un insigne tradimento, dopo averlo assoggettato
ad una durissima penitenza, solo, mezzo ignudo, esposto
all'eccessivo freddo sopra un terreno coperto di nevi nel cuore
dell'inverno [214]; invece di assolverlo dopo così umiliante
sommissione, lo sottoponeva ad un altro tribunale, di cui Enrico non
aveva ammessa la competenza, onde venisse rigorosamente
giudicato.
I popoli lombardi ed i vescovi italiani, quasi tutti in guerra col papa,
non dissimularono il concepito sdegno sia per l'inumano proceder di
Gregorio, sia per la vile sommissione d'Enrico. Ma questi, uscito
appena di Canossa, si disponeva con tutti i mezzi a vendicare
l'avvilito onor suo. La sorte delle armi si dichiarò a suo favore.
Tornato in Germania attaccò Rodolfo di Svevia, e lo sconfisse più
volte. Perdeva questi la vita in una battaglia datagli nel 1080 [215],
nel giorno medesimo in cui i Lombardi che stavano per Enrico,
trionfano della contessa Matilde alla Volta nel Mantovano.
Gregorio aveva formato il piano del dispotismo ecclesiastico, e ne
aveva proclamati i principj. Gli annali ecclesiastici conservarono la
raccolta di queste massime intitolata dictatus papae. Fa sorpresa il
vedere con quale audacia la tirannia teocratica ardisce levarsi la
maschera. «Non v'ha al mondo che un solo nome, quello del papa;
egli solo può impiegare gli ornamenti imperiali, e tutti i principi
devono baciare i suoi piedi; egli solo ha l'autorità di nominare e
deporre i vescovi, convocare, presedere, e sciogliere i concilj. Non
v'è chi possa giudicarlo; la sola elezione lo costituisce santo. Egli non
ha errato mai, ne può errare in avvenire. Egli può a sua voglia
deporre i principi, e sciogliere i sudditi del giuramento di fedeltà, ec.
[216]»

Gregorio non visse abbastanza per vedere maturati i suoi ambiziosi

progetti. Enrico tornato in Italia del 1081 opponeva a Gregorio
l'antipapa Guiberto arcivescovo di Ravenna, che facevasi chiamare
Clemente III. Nell'anno 1084, dopo averla più volte assediata, Enrico
si rese padrone di Roma, e vi fece consacrare il suo papa, da cui
riceveva poscia la corona imperiale. Mentre Gregorio si stava nella
mole Adriana, ed i romani eransi collegati con Enrico per assediare il
loro papa, Roberto Guiscardo capo di que' Normanni, di cui
parleremo nel susseguente capitolo, avanzandosi alla volta di Roma
con una considerabile armata, dopo aver costretto l'imperatore a
ritirarsi, bruciò la città da s. Giovanni Laterano fino al Coliseo, e fece
schiavi un infinito numero di cittadini. Dopo questo saccheggio,
l'antica città rimase quasi affatto deserta, essendosi la popolazione
concentrata al di là del campidoglio in quella parte che altra volta
formava il campo di Marte [217]. Roma fu in preda a tutti i mali che
un nemico barbaro suol cagionare ad una città presa d'assalto, e
Guiscardo condusse seco, partendo, il papa, il quale morì prigioniero
in Salerno in maggio del 1085, dopo avere ripetuti i suoi anatemi, e
le sue imprecazioni contro Enrico contro l'antipapa Guiberto e contro
i loro principali aderenti [218]; ma dopo avere altresì colla sua
alterigia e durezza di carattere disgustati quasi tutti i vescovi d'Italia;
obbligati gli stessi romani, che gli erano lungo tempo rimasti fedeli, a
prender l'armi contro di lui; e finalmente dopo essere stato
principalissima cagione della rovina di quella maravigliosa città, di cui
era pastore e quasi sovrano.
Vittore III, Urbano, Pasquale e Gelasio II, succeduti nel papato a
Gregorio VII, avevano adottate le sue massime. Matilde dal canto
suo dispiegava una tal quale grandezza d'animo, ch'era figlia della
cieca sua superstizione. Del 1092, Enrico cogli ajuti dell'antipapa
rovinava nel Modonese i possedimenti di Matilde, e ne andava
indebolendo il partito in modo, che i teologi della duchessa, avviliti
da tante disgrazie, la consigliavano nella dieta di Carpineto di
prendere consiglio dalle circostanze presenti, e di riconciliarsi
coll'imperatore: perchè Matilde ordinando loro di tacere, io morirò,
disse, anzi che trattare di pace con un eretico [219].
(1093) Nel susseguente anno riuscì ad Urbano II di far ribellare ad
Enrico il maggior figliuolo Corrado, e la Chiesa [220] applaudì con
feroce piacere alla ribellione ed alle infami calunnie che Corrado, per
giustificare la propria condotta, andava pubblicando in pregiudizio
della gloria paterna [221]. Corrado fu riconosciuto dal papa re d'Italia;
ed in Monza ricevette la corona di Lombardia. Dopo otto anni di
guerre civili morì Corrado disprezzato da que' medesimi che lo
avevano istigato alla ribellione, ed avevano saputo approfittarne. È
però vero che la ribellione di Corrado giovò a stabilire l'equilibrio tra
le due nemiche fazioni.
Nella stessa epoca il fanatismo religioso eccitava un assai più grande
incendio. Urbano II (1095), quello stesso pontefice che protesse un
figlio ribelle, predicò la crociata nei Concilj di Piacenza e di Clermont;
e scosse in modo tutta l'Europa, che le popolazioni occidentali
attraversavano a guisa di torrenti l'Italia per recarsi in Oriente [222]. I
crocesegnati, risguardandosi come soldati della Chiesa, non
potevano soffrire che venisse opposta veruna resistenza al papa;
onde ristabilirono sulle rovine della potenza imperiale quella della
santa sede. Enrico non si trovò abbastanza forte per resistere a
questo torrente, e del 1097 si ritirò in Germania.
Dopo tal epoca, ad altro omai non pensò Enrico che a rendere la
pace alla Chiesa ed all'impero. Benchè inseguito dalle scomuniche
papali, mostrò di non curarsi delle ingiurie de' pontefici; anzi pareva
inclinato a spogliarsi della corona in favore del figliuolo Enrico V,
sperando che più facilmente potessero trattar d'accordo due
antagonisti non ancora esacerbati da lunga discordia [223].
L'inesecuzione di tale progetto offese l'ambizione del giovane
principe, il quale riscaldato dagli emissarj di Pasquale II, che,
valendosi dell'ardente suo desiderio di regno, seppero
rappresentargli la fellonìa che stava per commettere, come un'azione
santa e gloriosa, si fece ribelle. Narrando questi tragici avvenimenti
mi atterrò all'autorità del Sigonio istorico affezionato alla santa
sede [224].
(1106) Doveva il giorno di Natale del 1106 riunirsi in Magonza la
dieta, la quale, per esservisi condotti tutti i fautori del giovane
Enrico, fu più numerosa assai delle precedenti. Il giovane Enrico
consigliò il re suo padre a non porsi in balìa di persone di dubbia
fede; onde l'imperatore che sinceri credeva i consigli dello sleale
figliuolo, si ritirò nel castello d'Ingelheim. Colà gli si presentarono un
giorno gli arcivescovi di Magonza, di Colonia e di Worms,
intimandogli, a nome della dieta, di mandare le decorazioni imperiali,
la corona, l'anello ed il manto di porpora, onde rivestirne il di lui
figliuolo. E perchè l'imperatore chiedeva il motivo della sua
deposizione, gli rispondevano aspramente essere ciò accaduto per
avere tanti anni travagliata la Chiesa con una odiosa contesa, perchè
vendette i vescovadi, le abbazie e tutte le dignità ecclesiastiche;
perchè non ubbidì alle leggi nell'elezione de' vescovi. Ecco,
soggiungevano, i motivi che determinarono il sommo pontefice ed i
principi di Germania non solo a privarvi della comunione dei fedeli,
ma ancora del trono.
«Ma voi, replicò l'imperatore, voi arcivescovi di Magonza e di Colonia,
che mi accusate d'avere vendute le dignità ecclesiastiche, dite
almeno quanto esigessi da voi allorchè vi diedi quelle chiese, le più
ricche e potenti del mio impero: e perchè, se forzati siete di
confessare ch'io nulla vi chiesi, perchè v'associate ai miei accusatori,
quasi non sapeste che in ciò che vi risguarda ho esattamente
eseguito il mio dovere? Perchè v'unite voi pure a coloro che hanno
mancato alla data fede ed ai giuramenti fatti al loro principe? perchè
vi fate loro capi? Pazientate ancora pochi giorni, che l'età ed i sofferti
affanni mi mostrano non lontano il naturale termine di mia vita; o se
pure volete ad ogni modo togliermi il regno, fissate un giorno in cui
mi toglierò di mia mano la corona di capo per porla su quello di mio
figliuolo.»
Gli arcivescovi gli fecero comprendere di essere disposti a dare
anche colla forza esecuzione agli ordini della dieta, onde Enrico
ritirossi; e consigliatosi coi pochi amici che gli rimanevano ancora,
vedendosi circondato da gente armata cui non avrebbe potuto
resistere, si fece recare le insegne reali ed il manto; indi, salito sul
trono, fece chiamare gli arcivescovi.
«Eccole, disse loro, quelle insegne della real dignità, che la bontà del
re dei secoli, ed i pieni suffragi dei principi dello stato mi
accordarono. Non farò uso della forza per difenderle, che non previdi
un domestico tradimento, nè pensai a prevenirlo. Il cielo mi diede
grazia di non supporre tanto furore ne' miei amici, nè tanta
scelleratezza nei miei figliuoli. Pure, con l'ajuto di Dio, il vostro
pudore difenderà forse la mia corona, o se pure non vi tocca il
timore di quel Dio che difende i re, ne vi cale della perdita dell'onor
vostro, soffrirò dalle vostre mani una violenza da cui non posso
difendermi.»
Ai deputati, resi incerti da tale discorso, perchè mai esitate, gridò il
vescovo di Magonza, non è di nostra spettanza il consacrare i re e
vestirli della porpora? Perchè non sarà da noi spogliato quello che
per una «pessima scelta fu da noi vestito?» A tali parole,
avventandosi contro Enrico, i deputati gli tolsero la corona di capo, e
forzandolo a scendere dal trono, lo spogliarono della porpora, e degli
ornamenti reali. Intanto Enrico gridò ad alta voce: «Sia Iddio
testimonio del vostro procedere. Egli mi castiga per i peccati della
mia gioventù, facendomi soffrire un'ignominia che altro re non
sofferse giammai. Ma voi che osaste portar le mani sul vostro
sovrano, voi che violaste il giuramento che vi voleva a me fedeli, voi
pure non isfuggirete alla sua collera: Iddio vi punirà come ha punito
l'Apostolo che tradì il suo maestro.»
Ma gli arcivescovi, disprezzando le sue minacce, si recarono presso il
giovine Enrico per consacrarlo; mentre l'imperatore chiudevasi in
Lovanio, ove s'affollavano intorno a lui gli antichi amici,
promettendogli il loro soccorso. Formarono infatti una potente
armata, e ben tosto si trovarono a fronte in aperta campagna il
padre ed il figlio, e nel primo fatto rimase questi perdente, e
costretto a fuggire. Non tardò per altro a riunire le sue truppe e
condurle a nuova battaglia, nella quale il padre compiutamente
battuto, rimase prigioniero de' suoi nemici che lo caricarono
d'oltraggi [225].
Fu l'infelice monarca in così misero stato ridotto, che venne a Spira
nel tempio da lui eretto alla Vergine, chiedendo al vescovo di quella
città gli alimenti, soggiungendo ch'era ancora capace delle funzioni
di chierico, sapendo leggere e scrivere: e perchè gli venne rifiutata
così umile inchiesta, si volse alle persone presenti, dicendo loro: «Voi
almeno, o miei amici, abbiate pietà di me; vedete la mano di Dio che
mi castiga.» Di là a poco tempo dovette il giorno 7 degl'Idi d'agosto
succumbere alla profonda afflizione che lacerava il suo cuore. Il suo
cadavere rimase cinque anni insepolto nella chiesa di Liegi, perchè il
papa aveva vietato di seppellirlo in luogo sacro [226].
Sentiamo una specie di compiacenza nel vedere il vecchio ed infelice
Enrico vendicato da' suoi medesimi nemici. Il feroce Pasquale fu
tradito e perseguitato dal medesimo principe ch'egli aveva stimolato
a ribellarsi al padre; e questo figlio snaturato d'un padre che lo
amava, umiliato da quella Chiesa per la quale aveva combattuto
contro suo padre.
(1110) Enrico V non potè avanti il 1110 venire in Italia a ricevervi
dalle mani del papa la corona imperiale. Soddisfatta la brama di
occupare prima del tempo la paterna eredità, non era soddisfatta la
sua ambizione se non la possedeva tutta intera. Il diritto delle
investiture veniva con ragione risguardato siccome una delle
principali prerogative della corona, ed Enrico non era disposto di
rinunciarvi a verun patto.
Avvicinandosi a Roma, stipulò ai confini della Toscana con Pietro
Leone, uno de' più potenti signori di Roma, una convenzione, che poi
rinnovò a Sutri, tendente ad assicurare la pace tra la Chiesa e
l'impero. Convien dire che considerabili fossero le forze d'Enrico, e
che Pasquale benchè collegato coi Normanni si trovasse ancor assai
debole, poichè serviva di base al trattato una larga concessione del
papa a favor dell'imperatore [227]. Lo stesso Enrico ne dava parte con
sua lettera ai fedeli in tale maniera:
«Il signor Pasquale voleva, senza ascoltarci, privare il regno delle
investiture dei vescovi che noi possediamo, e che nel corso di
quattro secoli possedettero i nostri predecessori, fino dai tempi di
Carlo Magno, sotto sessantatre diversi pontefici, in virtù e
coll'autorità dei privilegi. E perchè noi gli chiedevamo per mezzo dei
nostri deputati qual cosa allora rimarrebbe al re, avendo i nostri
predecessori donate alle chiese quasi tutte le nostre proprietà,
rispondeva che gli ecclesiastici sarebbero contenti delle decime e
delle offerte, e che potrebbe ripigliarsi e conservare per se e suoi
successori le terre e diritti signorili donati alle chiese da Carlo, da
Luigi, da Ottone, da Enrico. A ciò facevamo rispondere che non
volevamo renderci colpevoli di tanta violenza e di tale sacrilegio
verso le chiese; ma il papa assicurò e promise con giuramento che
riprenderebbe di propria autorità tutti i beni alle chiese per
rimetterceli legalmente in forza della sua piena autorità. Allora i
nostri deputati dichiararono che s'egli dava esecuzione alle sue
promesse, che pure non ignorava egli medesimo di non poter
mantenere, noi gli avremmo accordate le investiture delle chiese....
Frattanto per dare a conoscere che di nostra spontanea volontà non
arrechiamo alcun danno alle chiese del Signore, facciamo sotto gli
occhi, ed all'udito di tutti, pubblicare a comune intelligenza il
presente decreto.» Il giorno 12 febbrajo del 1111 il papa e
l'imperatore recaronsi nella basilica Vaticana per eseguirvi
l'incoronazione in presenza di tutto il popolo. «Noi, per la grazia di
Dio, Enrico imperatore augusto de' Romani, doniamo a s. Pietro, a
tutti i vescovi ed abbati, ed a tutte le chiese, quanto i nostri
predecessori, re o imperatori concedettero, diedero, offrirono
sperando un eterno premio. Quantunque peccatore mi guarderò
bene, per timore del terribile giudizio, di sottrarre tali doni alle
chiese.» — «Dopo aver letto e sottoscritto questo decreto invitai il
signore papa a dar esecuzione, a quanto aveva promesso colla carta
delle nostre convenzioni, ma mentre persistevo in tale domanda,
tutti i figliuoli della Chiesa, vescovi ed abbati, tanto suoi che nostri,
gli si opposero tutti con fermezza in faccia, dicendo ad alta voce, che
il decreto dal papa promesso (ci si permetta di dirlo senza offesa
della Chiesa) era eretico; ond'egli non osò proferirlo.»
E per tal modo, mentre Pasquale intimava ad Enrico di rinunciare al
diritto d'investitura, faceva che il suo clero non gli permettesse di
rilasciargli i diritti signorili posseduti dalla Chiesa. Tale contesa diede
luogo ad un violento tumulto che impediva la cerimonia
dell'incoronazione; perlochè Enrico adirato fece sostenere il papa e la
maggior parte degli ecclesiastici che lo accompagnavano, dandogli in
guardia al patriarca d'Aquilea [228]. Ma al cardinale di Tuscolo ed al
vescovo d'Ostia riuscì di fuggire inosservati in mezzo al tumulto, e
rientrarono travestiti in Roma, eccitando i cittadini a prendere le armi
per liberare il capo della Chiesa. La mattina susseguente, appena
fatto giorno, le milizie romane uscirono impetuosamente dalla città,
ed assalirono i Tedeschi che occupavano la città Leonina, ossia il
quartiere del Vaticano in Transtevere. Lo stesso Enrico trovossi in
grave pericolo di perdere la vita, e la sua armata sarebbe stata
interamente disfatta, se i Romani non avessero lasciata imperfetta la
vittoria per ispogliare i fuggiaschi. Enrico approfittando di tanto
errore, riunito un corpo di Tedeschi e di Lombardi, caricò le milizie
romane, e le spinse parte nel Tevere, parte sforzò a salvarsi in
estremo disordine entro le mura della città. Ad ogni modo non
credette di cimentarsi, con un'armata troppo debole, a nuovi insulti,
rimanendo in una città nemica; e si ritirò sollecitamente nell'alta
Sabina, seco conducendo il papa prigioniere [229], il quale rimase due
mesi rinchiuso con sei cardinali nella fortezza di Tribucco. Altri
cardinali furono rinserrati in altro castello, e tutti duramente trattati,
onde disporli ad accettare una convenzione che ponesse fine alla
lite.
Non isperando altronde soccorso, ed oppresso dai patimenti proprj e
da quelli de' compagni della sua disgrazia, Pasquale, cui veniva fatto
credere che l'imperatore procederebbe tosto alle ultime estremità, e
lo farebbe morire con tutti i suoi cardinali, se non s'arrendeva alle
sue domande, acconsentì finalmente di fare all'imperatore espressa e
formale cessione, con atto firmato da lui e da sedici fra cardinali e
vescovi, dell'investitura dei vescovadi e delle abbazie del suo regno,
purchè l'accordasse gratuitamente e senza simonia [230];
promettendo inoltre di non prender veruna parte in quest'oggetto.
Assolse poi tutti i partigiani d'Enrico dalle scomuniche che potessero
aver incorse; promise di non scomunicare in avvenire Enrico, ed
accordò che le ossa d'Enrico IV fossero finalmente collocate in luogo
sacro. Questo trattato solenne, munito di tutte le formalità, fu
riconfermato con giuramento sull'ostia sacra divisa tra le parti che
ricevevano l'eucaristia. Dopo di ciò il pontefice pose di propria mano
la corona imperiale sul capo d'Enrico, ed ebbe da Enrico la libertà.
Durante questa cerimonia rimasero chiuse le porte di Roma, onde
impedire che i cittadini irritati non la turbassero con improvviso
assalto [231].
Se il trionfo d'Enrico fu intero, non fu però di lunga durata. Il collegio
dei cardinali, tosto che vide liberato Pasquale, manifestò il suo
malcontento perchè il capo della Chiesa avesse ceduti i suoi più cari
privilegi, per i quali Gregorio VII, ed i suoi successori eransi esposti a
tanti pericoli, avevano fatto versare tanto sangue, e dannate al fuoco
eterno le anime di tanti fedeli fulminati dalle scomuniche generali, o
morti durante l'interdetto. Questi clamori andarono crescendo
allorchè, ritiratosi Enrico colla sua armata in Allemagna, il clero si
vide liberato da ogni timore. I cardinali prigionieri con Pasquale, che
avevano ricevuta la libertà quando il papa col loro assenso aveva
firmato l'atto delle investiture, invece d'appoggiare il di lui operato,
credettero giustificarsi da ogni rimprovero con un'equivoca
dichiarazione. «Noi approviamo quanto abbiamo precedentemente
approvato, e condanniamo ciò che sempre abbiamo
condannato [232].»
Volevano i più zelanti cattolici, che il papa annullasse il giuramento
da lui emesso ed il trattato, e scomunicasse l'imperatore; ed intanto i
legati della santa sede, prevenendo il giudizio della Chiesa, avevano
promulgata tale sentenza ne' concilj provinciali; onde in principio del
susseguente anno, Pasquale fu costretto di convocare un concilio
generale nel palazzo di Laterano per decidere tale quistione. (1112)
Questo concilio abolì il privilegio estorto al papa, e fulminò la
scomunica contro Enrico. Pasquale nè s'oppose, nè ratificò tale
sentenza. Quantunque spiegasse nella persecuzione d'Enrico IV un
eccessivo fanatismo, non lasciava di essere religioso e di buona fede;
avendone già dato prova quando propose ad Enrico V di cedergli le
regalie, come ne diede un'altra col resistere alle importune istanze
del suo clero per annullare un giuramento estorto colla violenza.
(1116) Tornò Enrico in Italia del 1116, per prendere possesso
dell'immensa eredità della contessa Matilde, morta il 24 luglio del
precedente anno. Vero è che questa principessa aveva con
testamento del 1102 lasciati tutti i suoi beni presenti e futuri alla
Chiesa romana per la salvezza della propria e delle anime de' suoi
parenti; ma questo testamento in cui non trattasi che delle proprietà,
e non dei feudi, o de' beni signorili, non si ebbe per valido [233]. Si
pretese che una donna non potesse disporre delle proprie terre, e
l'eredità di Matilde fu in tutto il secolo dodicesimo un soggetto di
contestazione tra gl'imperatori ed i papi.
Poichè fu riconosciuto possessore dell'eredità della contessa, Enrico
s'avanzò verso Roma, chiamatovi dai principali nobili contro papa
Pasquale, che loro aveva dato varj motivi di malcontento. Enrico
veniva ricevuto in Roma quasi in trionfo, mentre il papa fuggiva a
monte Cassino, indi a Benevento [234].
Morì Pasquale nel susseguente anno in età assai avanzata senza che
potesse tornare a Roma. Mentre la maggior parte de' cardinali, uniti
ai vescovi ed ai senatori di Roma, elessero a succedergli Gelasio II,
la fazione imperiale gli sostituì Bordino arcivescovo di Braganza, che
la Chiesa risguarda come antipapa. Gelasio che trovavasi sciolto da
qualunque giuramento, nell'atto di ricevere la tiara, scomunicò
l'imperatore, indi riparossi in Francia per non rimanere esposto alle
vendette d'Enrico. A Gelasio, morto dopo due anni, successe Calisto
II, con cui l'imperatore, stanco di trovarsi in una guerra di così
incerto fine, trattò di componimento. Il suo antipapa era caduto in
potere de' cattolici, e tutti i grandi di Germania lo scongiuravano a
dar pace alla Chiesa ed all'impero.
(1122) L'accomodamento si fece a Worms l'anno 1122, ove Enrico
aveva aperta la dieta. L'imperatore concedette alla Chiesa il diritto di
dare le investiture coll'anello e col pastorale, promettendo in pari
tempo di restituirle tutte le possessioni ed i beni signorili di s. Pietro,
appresi da lui o da suo padre. Dall'altra parte il papa accordava ad
Enrico il privilegio, che tutte l'elezioni de' vescovi e degli abbati si
dovessero ne' suoi stati d'Allemagna eseguire alla sua presenza, ma
senza simonia o violenza. Il candidato era obbligato a ricevere
dall'imperatore l'investitura de' beni signorili spettanti alla sua chiesa
per mezzo della consegna dello scettro. Furono quindi levate tutte le
scomuniche, e la contesa che aveva divisa tutta la cristianità, fu
terminata con un così semplice espediente, che reca a prima vista
sorpresa come non siasi avvertito assai prima, poichè almeno in
apparenza contentava le due parti. I diritti feudali venivano in tal
modo separati da quelli della Chiesa, e le due potenze conservavano
le prerogative più convenienti alla propria natura [235]. Fatto è però
che le due parti avevano avvertitamente fino a tal epoca allontanato
simile accordo. L'imperatore non meno che il papa cercavano di
confondere i diritti spirituali e temporali; e non si deve che alla
spossatezza d'una lunga guerra, ed al raffreddamento del fanatismo
de' loro partigiani, l'essersi convenuti a condizioni di giustizia e di
equità.
 CAPITOLO IV.

I Greci, i Lombardi, i Normanni dal VII secolo fino al

XII nell'Italia meridionale. — Repubbliche di Napoli, di
Gaeta e d'Amalfi.

Le repubbliche che formeranno l'argomento del rimanente di

quest'opera, appartengono tutte alla parte settentrionale, o
all'interno dell'Italia; le quali tutte s'andarono lentamente e
sordamente staccando dall'impero d'occidente, sotto il di cui favore
erano nate; e tutte riconobbero i principj della loro libertà
dagl'imperatori Tedeschi, che in appresso cercarono di annientare
l'opera delle loro mani. Ma durante la prima metà de' mezzi tempi,
benchè più ignorati, ebbero pur luogo gli stessi avvenimenti in quella
parte dell'Italia meridionale che forma al presente il regno di Napoli.
Le città di questa contrada, in allora soggette ai sovrani di Bisanzio,
avevano senza rivoluzione e senza violenza scosso il giogo di
quegl'imperatori, ed avevano ugualmente trovato nella libertà un
nuovo principio di forza, e mezzi per resistere alle straniere invasioni;
siccome nel reggime repubblicano quello spirito intraprendente e
commerciale che le rese tanto ricche e potenti. Le scarse memorie
che ci rimangono di quelle repubbliche, non permettono di darne
perfetta conoscenza. Appena si vedono qua e là sorgere debolmente
indicate in alcune cronache greche e latine, e le dense tenebre che
le circondano, non ci permettono d'avvicinarle, di ben distinguerne le
forme, d'illustrarne le azioni. Non pertanto importa assaissimo di
conoscere il meglio che si possa le loro istituzioni, i loro prosperi ed
infelici avvenimenti; da che l'esempio da queste repubbliche dato
all'Italia, non andò perduto per le città settentrionali; da che i
mercadanti di Pisa e di Genova, che vedremo ne' susseguenti capitoli
istituire i primi governi liberi nella Toscana e nella Liguria, attinsero
probabilmente a Napoli o in Amalfi quegli elevati sentimenti, quella
repubblicana fierezza che comunicarono poi ai Milanesi, ai Fiorentini
ed alle altre città del centro dell'Italia.
Lo stabilimento, la possanza, la divisione e la rovina del gran ducato
lombardo di Benevento meritano altresì d'essere attentamente
considerati. Questo ducato si conservò glorioso anche dopo la
disfatta e la prigionia di Desiderio, re di Pavia: mantenendo ai
Lombardi dopo spenta la loro monarchia pel corso di tre secoli i
diritti di nazione sovrana; contribuendo colle relazioni che teneva coi
Greci e cogli Arabi, ad introdurre in Occidente il commercio, le arti, le
scienze: e per ultimo i suoi stretti rapporti con Napoli, Gaeta, ed
Amalfi legano strettamente la sua alla storia di queste repubbliche.
Le romanzesche avventure, e le quasi incredibili conquiste dei
Normanni nelle stesse province formano pure una parte assai
interessante della storia de' mezzi tempi: tali avvenimenti
appartengono per più ragioni al soggetto che noi trattiamo, e perchè
operarono la distruzione delle repubbliche della Magna Grecia, e
perchè fondarono la monarchia delle due Sicilie, la di cui sorte fu
sempre legata a quella delle repubbliche lombarde e toscane.
Procurerò adunque di far alla meglio conoscere in questo capitolo la
storia dell'Italia meridionale nel corso di que' cinque secoli in cui le
repubbliche Greche, i Greci di Bizanzo, i Saraceni, i Lombardi, i
Normanni se ne disputavano il possedimento.
Quando del 568 i Lombardi conquistarono l'Italia sopra Giustino II, le
province rimaste in potere de' Greci, a stento difese dagl'imperatori,
separate le une dalle altre, deboli, scoraggiate, trovaronsi
abbandonate a sè medesime. Autari terzo re de' Lombardi, dopo
Arduino, conquistò Benevento, ed attraversando tutta l'Italia
meridionale fino a Reggio, spinse entro l'onde il suo cavallo, e
percotendo colla lancia una colonna innalzata in mare, gridò, essere
quello il solo confine ch'egli dava alla monarchia lombarda [236].
Lasciò poi a Benevento Zottone uno dei suoi generali per governare
la recente conquista. Questa spedizione eseguitasi del 589 è l'epoca
probabile della fondazione del ducato di Benevento [237]; il quale
trovandosi posto nel centro dell'attuale regno di Napoli,
interrompeva la comunicazione tra le province possedute ancora
dagl'imperatori. Un ufficial greco, nominato da questi, risiedeva in
Ravenna col titolo di esarca, e faceva centro a tutti i governatori
delle altre città d'Italia. Le città della Pentapoli e della Marca
d'Ancona gli erano immediatamente subordinate; egli nominava i
duchi di Roma, i maestri de' soldati di Napoli, ed i governatori della
Calabria e della Lucania. Ma il ducato di Spoleti che pei Lombardi
serviva alla comunicazione, talvolta interrotta, tra l'Italia
settentrionale ed il ducato di Benevento, teneva separata Roma da
Ravenna. Nello stesso modo il ducato di Benevento separava Roma e
Ravenna dalla Campania, dalla Puglia, dalla Calabria e da tutti i
possedimenti marittimi dei Greci. Questi ultimi erano sparsi sulle
coste, affatto divisi gli uni dagli altri.
Il mare era signoreggiato dai Greci, ed i Lombardi non avevano
marina; ma i Greci erano timidi e deboli; bellicosi ed intraprendenti i
Lombardi. Stavano i primi sulle difese, e cercavano di fortificare le
loro terre. Rispetto all'Esarcato, credevanlo difeso dalle maremme di
Ravenna, come affidavano la salvezza di Roma al credito dei papi ed
all'antica gloria del nome romano: finalmente speravano che le mura
e l'amore di libertà dei popoli chiamati a difenderle, salverebbero le
città della Calabria [238]; imperocchè i sovrani di Costantinopoli,
senza conoscere la libertà, la protessero presso i loro sudditi
occidentali per risparmiarsi la pena di regnare sopra di loro.
Belisario aveva con debolissime armate conquistata l'Italia e l'Affrica.
I tralignati figliuoli de' Romani e de' Greci fuggivano atterriti dalla
milizia, e gl'imperatori non potendo assoldare le loro legioni,
perdettero ben tosto le conquiste di Giustiniano perchè non avevano
soldati che le difendessero. Fino all'istante in cui perdettero i loro
possedimenti d'Italia, i Greci non mandaronvi mai sufficienti forze. Le
poche truppe disponibili formavano la guarnigione di Ravenna, e si
accantonavano dietro le paludi che la circondavano. Felicemente
scelta era la loro posizione; perchè i re Lombardi non potevano
senza pericolo avanzarsi verso il mezzogiorno d'Italia, lasciandosela
alle spalle, tanto più che una nuova armata poteva dalle coste
dell'Illirico sbarcare nel porto di Ravenna, e tagliare ogni
comunicazione tra l'armata e gli stati lombardi. Le città della
Campania e della Calabria non rimanevano dunque esposte che agli
attacchi meno vigorosi dei duchi di Benevento.
O sia che il dolce clima e le delizie della Magna Grecia snervassero il
vigore de' Lombardi Beneventani; o pure che i Campani, i Pugliesi, i
Calabresi avessero con una vita laboriosa, e forzati a mettersi in
salvo dalle frequenti aggressioni, ricuperato in parte il valore de' loro
antenati; dopo due o tre generazioni non v'ebbe più una sensibile
diversità tra il valor militare delle due nazioni. Per assicurare ai Greci
le città marittime bastava interessare gli abitanti a difenderle,
rendendo loro una patria: ciò avrebbe dovuto farsi dalla politica, e
non fu che la conseguenza della debolezza dell'impero greco, e
dell'azzardo. L'imperatore rinunciò a parte de' suoi diritti, e tanto
bastò perchè le istituzioni municipali che non eransi mai abolite, e
che tutte erano repubblicane, riprendessero l'antica loro forza.
La repubblica romana aveva formato i governi municipali e quelli
delle colonie sul suo proprio modello, e soltanto in alcune città aveva
conservate alcune istituzioni ancora più antiche, ma ugualmente
repubblicane; nè gl'imperatori eransi adombrati di questo spirito e di
queste impotenti forme che oscuramente sussistevano nelle piccole
città. Due secoli dopo l'intera schiavitù della Grecia, sussistevano
ancora nell'isola d'Eubea le assemblee del popolo, che giudicavano
ed emanavano leggi, i demagoghi, gli agitatori, e tutte le apparenze
d'un'assoluta democrazia [239]. Le costituzioni municipali, modellate
su quella di Roma, conservaronsi ancora lungo tempo, perchè più
consentanee alle leggi generali. Anzi è probabile che sopravvivessero
all'impero d'occidente, poichè l'imperatore Majoriano, negli ultimi
periodi di quest'impero, aveva ristabilita e rassodata
l'amministrazione repubblicana delle città e dei municipj [240].
In sul finire del sesto secolo i Greci possedevano tuttavia alcune città
nella Lucania, o Basilicata, l'antica Calabria, o terra d'Otranto, e il
Bruzio, o la nuova Calabria ulteriore [241]. Riconquistarono più tardi
sui Lombardi le terre di Bari, e la Capitanata, di cui le più forti città
erano Otranto, Gallipoli, Rossano [242], Reggio, Girace, Santaseverina
e Crotone [243]. Avevano inoltre conservate nella Campania, o Terra
di Lavoro, due piccole province marittime, chiuse tra una catena di
montagne ed il mare, e fortificate dalla natura, le quali formavano i
ducati di Gaeta e di Napoli. Il primo ducato, posto tra il Cecubo ed il
Massico, montagne rese famose da Orazio, stendevasi lungo una
spiaggia privilegiata, ove il viaggiatore partendo da Roma vede i
primi aranci, gli aloè, i cacti pendenti dalle rupi, e tutti i prodotti del
mezzodì [244]. La città di Gaeta fabbricata sopra sterile e scoscesa
montagna che sorge di mezzo alle acque, ed è unita al continente da
una striscia di terra assai bassa, era stata facilmente fortificata in
modo da renderla presso che inespugnabile. A questa fortezza
appoggiati i Greci, difendevano le gole d'Itri e di Fondi, e la fertile
pianura del Garigliano. Il ducato di Napoli propriamente detto,
lontano un giorno da Gaeta, non comprendeva che la spiaggia
infestata dai fuochi sotterranei da Cuma fino a Pompea, e separata
dal rimanente della Terra di Lavoro dallo spento vulcano della
Solfatara e dal nuovo del Vesuvio. Ma pel corso d'alcuni secoli si
riguardò come parte del ducato di Napoli tutto il promontorio di
Sorrento, il quale è una penisola che divide i golfi di Salerno e di
Napoli, o piuttosto un mucchio di montagne affatto impraticabili.
Veggonsi come sospesi sopra il mare sul pendio di queste montagne
molti ricchi villaggi, e le città di Sorrento e di Amalfi occupano una a
ponente e l'altra a levante, il fondo de' due angusti seni, talmente
chiusi da scoscese montagne, che non vi si può quasi giugnere che
dalla banda del mare [245]. Questi due ducati, siccome i più separati
dall'impero e dai suoi ufficiali, han più agevolmente potuto darsi un
governo repubblicano. Ogni città aveva un municipio, o formato in
sull'esempio della costituzione romana, o conservato fino dai tempi
delle repubbliche della Magna Grecia. I magistrati venivano eletti dai
cittadini in un'assemblea annuale, ed il popolo suppliva colle tasse,
ch'egli medesimo s'imponeva, alle spese che non avevano altro
scopo che il proprio vantaggio; mentre quasi tutto il prodotto delle
pubbliche imposte veniva trasportato a Costantinopoli.
Le città erano state assai ben fortificate dagl'imperatori; ma perchè i
cittadini le difendessero, rendevasi necessario di ordinare la milizia.
Eransi già riuniti per gli uffici civili, si assoggettarono ancora alle
leggi della milizia, eleggendo i loro capitani, sotto i quali difendere le
loro persone e proprietà: ed in tal modo si fecero veramente
cittadini.
Nel settimo secolo, ed in principio dell'ottavo, l'esarca di Ravenna
nominava il primo magistrato o duca delle principali città
marittime [246]. Ma poichè Ravenna cadde in potere de' Lombardi, il
governo delle città greche fu diviso fra il duca, o maestro de' soldati
di Napoli, ed il patrizio di Sicilia, i quali fino al decimo secolo vennero
eletti dall'imperatore [247]. Dopo tal epoca, il maestro dei soldati di
Napoli veniva nominato dai suffragi de' suoi concittadini.
Nel periodo dei cinque secoli che racchiude la durata delle
repubbliche della Campania, furono queste frequentemente
chiamate a guerreggiare contro i Lombardi padroni del ducato di
Benevento. Ma, per il corso di tre secoli, tali guerre ci vengono
appena indicate da pochi monumenti storici, ed assai confusamente,
non avendo verun istorico antico delle città greche, e non
incominciando le cronache degli scrittori lombardi beneventani che
col regno di Carlo Magno. Per altro, poco dobbiamo dolerci di non
avere di quelle guerre più circostanziati racconti; perciò che la
debolezza dei due popoli nemici, e la natura del paese, li forzavano a
limitare le loro imprese all'attacco di qualche castello o villaggio
posto su le montagne; e quando non accadeva loro
d'impadronirsene nel primo impeto, non avendo modo di formarne
regolare assedio, i principali guerrieri, approfittavano di qualche
opportunità per dar prove del loro valore battendosi in singolar
duello, o tentando qualche ardita scorreria nel cuore del paese
nemico; poi si ritiravano. I Lombardi s'avanzarono più volte fin sotto
le mura di Napoli, di Gaeta, d'Amalfi, ed allora i Greci, in cambio
d'impedire al nemico lo stendersi nelle loro campagne, riparavansi,
fossero cittadini o villani, entro le mura dei loro castelli. E perchè
avanti che s'inventassero le artiglierie, i mezzi d'attaccar le piazze
erano affatto sproporzionati ai mezzi di difesa, non potendosi ridurre
che per fame o per viltà, tutti gli attacchi de' Lombardi tornarono
vani.
Erano omai cento cinquant'anni passati da che i ducati di Napoli e di
Gaeta. mantenevansi indipendenti in mezzo ai Lombardi
Beneventani, allorchè Leone l'Isaurico, coll'abolire ne' suoi stati il
culto delle imagini, disgustò i suoi sudditi d'Italia, e perdette parte
delle province che possedeva in questa contrada. Esilarato, duca di
Napoli, volendo obbligare quegli abitanti, fortemente attaccati al
culto delle imagini, all'osservanza delle ordinanze imperiali, li rese
ribelli. In pari tempo papa Gregorio II, avendo accusato il loro duca
d'aver preso parte in una trama per assassinarlo, essi massacrarono
il duca e suo figlio; rimandarono il duca Pietro destinato suo
successore a Costantinopoli; forzarono il patrizio Eutichio a giurare di
nulla intraprendere contro il papa, e convennero coi Romani e col re
Lombardo di difendere contro chiunque si fosse il successore di s.
Pietro [248]. Non perciò lasciarono di riconoscere la supremazia
degl'imperatori orientali; e perchè questi, per lo stesso motivo delle
imagini, avevano già perduto l'Esarcato di Ravenna, trovarono
conveniente di non s'opporre apertamente al culto delle imagini:
onde i Napoletani accolsero il nuovo duca loro mandato da
Costantinopoli. Intanto questo scisma indebolì sempre più i legami
che univano le città Campane all'impero, e lo spirito d'indipendenza
vi fece rapidissimi progressi.
Quando del 774 fu da Carlo Magno distrutta la monarchia lombarda,
era duca di Benevento Arichis, genero dell'ultimo re Desiderio; il
quale non volendo riconoscere il nuovo sovrano d'Italia, fu il primo
de' principi beneventani a dichiararsi indipendente, facendosi
coronare ed ungere dai vescovi del suo principato. In pari tempo si
pacificava coi Napoletani, ond'essere in istato di difendersi contro
Pipino, figliuolo di Carlo Magno, allora re d'Italia, il quale si
disponeva ad inseguire i Lombardi nel ducato di Benevento. Ad ogni
modo, dopo una guerra disgraziata, vedevasi costretto di cedere,
riconoscendosi tributario dell'impero d'Occidente, e dando il figliuolo
Grimoaldo in ostaggio a Carlo Magno [249]. Da che i Lombardi furono
oppressi, l'imperatore d'Oriente prese a proteggerli, ed accolse in
corte Adelgiso figliuolo dell'ultimo re. Onde il duca di Benevento per
facilitarsi i soccorsi di Costantinopoli fortificò Salerno, il solo porto di
mare ch'egli avesse ne' suoi stati, e vi fissò stabilmente la sua
residenza [250].
(787) Al duca di Benevento, suo padre, succedeva Grimoaldo, cui
Carlo Magno permetteva di regnare in Benevento a condizione però
che i Lombardi suoi sudditi si raderebbero la barba, che in testa agli
atti, e sulle monete del ducato s'iscriverebbe il nome di Carlo Magno,
e finalmente che sarebbero distrutte le fortificazioni di Salerno,
d'Acerenza e di Consa [251]. Ma questo trattato ebbe breve durata.
Grimoaldo e Pipino, figlio di Carlo Magno, erano pari d'età,
egualmente avidi di gloria, e perciò rivali. Grimoaldo seppe
affezionarsi il suo popolo, e, quantunque privo d'ogni forza straniera,
seppe con tanta destrezza approfittare dell'asprezza del paese che
doveva difendere, delle fortificazioni delle città, del clima meridionale
nocivo alle armate francesi, che respinse sempre le armate
dell'imperatore d'Occidente, e non fu sottomesso [252].
Un secondo Grimoaldo mantenne l'indipendenza di Benevento fino
alla morte di Carlo Magno [253]. Ma allorchè, mancato questo
principe, i duchi di Benevento avrebber potuto approfittare della
debolezza de' suoi successori per dilatare lo stato con nuove
conquiste, comportandosi tirannicamente, perdettero l'affetto del
popolo, e con questo le loro forze. Grimoaldo II fu ucciso da' suoi
sudditi ammutinati, che dell'817 gli sostituirono un rifugiato di
Spoleti, chiamato Sicone, il quale a' tempi della conquista di Carlo
Magno aveva chiesto asilo al duca di Benevento, e da Grimoaldo II
fatto poi conte d'Acerenza [254].
Questo nuovo principe, alleato di Teodoro, in allora duca di Napoli,
erasi giovato de' suoi ajuti per conseguire il principato. Ma il popolo
di Napoli, scontento del suo primo magistrato, lo scacciò dalla città,
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