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Dynamic SQL: Applications, Performance, and Security in Microsoft SQL Server - Second Edition Edward Pollack download

The document provides information about the book 'Dynamic SQL: Applications, Performance, and Security in Microsoft SQL Server - Second Edition' by Edward Pollack, which covers the concepts, advantages, and security considerations of using dynamic SQL in Microsoft SQL Server. It includes various chapters discussing dynamic SQL execution, protection against SQL injection, large-scale searching, permissions, and performance optimization. The document also features links to additional resources and related books by the same author.

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Dynamic SQL: Applications, Performance, and

Security in Microsoft SQL Server - Second


Edition Edward Pollack pdf download

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Edward Pollack
Dynamic SQL: Applications, Performance, and Security in Microsoft SQL Server
Edward Pollack
Albany, NY, USA

ISBN-13 (pbk): 978-1-4842-4317-6 ISBN-13 (electronic): 978-1-4842-4318-3


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Printed on acid-free paper
To Theresa, Nolan, and Oliver: the best players 2-4 (aka: family)
I could ever have asked for!
Table of Contents
About the Author��������������������������������������������������������������������������������������������������� xiii

About the Technical Reviewer���������������������������������������������������������������������������������xv


Acknowledgments�������������������������������������������������������������������������������������������������xvii

Introduction������������������������������������������������������������������������������������������������������������xix

Chapter 1: What Is Dynamic SQL?���������������������������������������������������������������������������� 1


Understanding Dynamic SQL�������������������������������������������������������������������������������������������������������� 1
A Simple Example�������������������������������������������������������������������������������������������������������������������� 1
The EXEC Statement���������������������������������������������������������������������������������������������������������������� 2
Data Type to Use���������������������������������������������������������������������������������������������������������������������� 3
Dynamic Execution Process���������������������������������������������������������������������������������������������������������� 3
Dynamic SQL in Action������������������������������������������������������������������������������������������������������������������ 4
Advantages of Dynamic SQL��������������������������������������������������������������������������������������������������������� 7
Optional or Customized Search Criteria����������������������������������������������������������������������������������� 7
Customizable Everything��������������������������������������������������������������������������������������������������������� 7
Optimize SQL Performance����������������������������������������������������������������������������������������������������� 8
Generate Large Amounts of T-SQL or Text, Fast!��������������������������������������������������������������������� 8
Execute SQL Statements on Other Servers or Databases������������������������������������������������������� 9
Do the Impossible!������������������������������������������������������������������������������������������������������������������� 9
Dynamic SQL Considerations������������������������������������������������������������������������������������������������������ 10
Apostrophes Can Break Strings��������������������������������������������������������������������������������������������� 10
NULL Can Break Strings�������������������������������������������������������������������������������������������������������� 10
Difficult to Read and Debug��������������������������������������������������������������������������������������������������� 11
Permissions and Scope Are Different������������������������������������������������������������������������������������ 11
Dynamic SQL Cannot be used in Functions��������������������������������������������������������������������������� 12

v
Table of Contents

Dynamic SQL Style���������������������������������������������������������������������������������������������������������������������� 12


Document Thoroughly����������������������������������������������������������������������������������������������������������� 12
Debugging Dynamic SQL������������������������������������������������������������������������������������������������������� 16
Write Dynamic SQL Just Like Standard T-SQL����������������������������������������������������������������������� 19
String Sizes and Truncation��������������������������������������������������������������������������������������������������� 20
Management Studio Text Display������������������������������������������������������������������������������������������ 21
Sp_executesql����������������������������������������������������������������������������������������������������������������������� 22
Building Strings via Concatenation��������������������������������������������������������������������������������������� 23
Notes on Apostrophes����������������������������������������������������������������������������������������������������������� 29
Conclusion���������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������� 30

Chapter 2: Protecting Against SQL Injection���������������������������������������������������������� 31


What Is SQL Injection?���������������������������������������������������������������������������������������������������������������� 31
Cleansing Inputs������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������� 39
Parameterizing Dynamic SQL����������������������������������������������������������������������������������������������������� 42
Schema Name and Square Brackets������������������������������������������������������������������������������������������ 48
Effective Spacing������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������ 50
Properly Type Inputs�������������������������������������������������������������������������������������������������������������������� 50
Blind SQL Injection���������������������������������������������������������������������������������������������������������������������� 51
Detection and Prevention������������������������������������������������������������������������������������������������������������ 53
Security Testing��������������������������������������������������������������������������������������������������������������������� 53
Scanning of Application Traffic���������������������������������������������������������������������������������������������� 54
Log Review���������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������� 54
Code Review�������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������� 55
Software Patching����������������������������������������������������������������������������������������������������������������� 55
Limit URL Length������������������������������������������������������������������������������������������������������������������� 56
Use Views and/or Masking for Sensitive Data����������������������������������������������������������������������� 57
Vendor Software�������������������������������������������������������������������������������������������������������������������� 57
Login Pages��������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������� 58
Conclusion���������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������� 60

vi
Table of Contents

Chapter 3: Large Scale Searching�������������������������������������������������������������������������� 61


Why Use Dynamic Searches?����������������������������������������������������������������������������������������������������� 61
Custom Search Grids������������������������������������������������������������������������������������������������������������������ 67
Search Grid Considerations��������������������������������������������������������������������������������������������������������� 79
Disallow Blank Searches������������������������������������������������������������������������������������������������������� 80
Data Paging��������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������� 80
Conditional Paging����������������������������������������������������������������������������������������������������������������� 83
Search Limitations����������������������������������������������������������������������������������������������������������������� 86
Input-Based Search��������������������������������������������������������������������������������������������������������������� 87
Result Row Count������������������������������������������������������������������������������������������������������������������ 93
Additional Filtering Considerations��������������������������������������������������������������������������������������������� 99
Alternatives������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������� 101
Conclusion�������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������� 102

Chapter 4: Permissions and Security������������������������������������������������������������������� 103


The Principle of Least Privilege������������������������������������������������������������������������������������������������� 103
Granular Permissions vs. Role Permissions������������������������������������������������������������������������������ 106
Dynamic SQL and Ownership Chaining������������������������������������������������������������������������������������� 107
Changing Security Context On-the-Fly�������������������������������������������������������������������������������������� 112
Where Do Security Disasters Come From?������������������������������������������������������������������������������� 120
Users, Passwords, and Inconvenience�������������������������������������������������������������������������������������� 124
Dynamic SQL Maintenance������������������������������������������������������������������������������������������������������� 126
Cleaning House������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������� 138
Login and User Usage��������������������������������������������������������������������������������������������������������������� 140
Auditing Users and Logins�������������������������������������������������������������������������������������������������������� 142
Memory Consumption��������������������������������������������������������������������������������������������������������������� 146
Row Level Security������������������������������������������������������������������������������������������������������������������� 153
Signing Stored Procedures������������������������������������������������������������������������������������������������������� 158
Conclusion�������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������� 163

vii
Table of Contents

Chapter 5: Managing Scope���������������������������������������������������������������������������������� 165


What Is Scope?������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������� 165
Why Is Scope Important?���������������������������������������������������������������������������������������������������������� 168
Managing Scope in Dynamic SQL��������������������������������������������������������������������������������������������� 169
Using OUTPUT in Dynamic SQL������������������������������������������������������������������������������������������������� 170
Table Variables and Temporary Tables�������������������������������������������������������������������������������������� 175
Table Variables�������������������������������������������������������������������������������������������������������������������� 175
Temporary Tables���������������������������������������������������������������������������������������������������������������� 177
Global Temporary Tables������������������������������������������������������������������������������������������������������ 181
Using Permanent Tables for Temporary Storage����������������������������������������������������������������������� 185
Output Data Directly to a Table from Dynamic SQL������������������������������������������������������������������� 187
Conclusion�������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������� 190
Cleanup������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������� 191

Chapter 6: Performance Optimization������������������������������������������������������������������ 193


Query Execution������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������ 193
Parsing�������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������� 193
Binding�������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������� 193
Optimization������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������ 194
Execution����������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������� 194
Optimization Tools��������������������������������������������������������������������������������������������������������������������� 194
Query Execution Plan���������������������������������������������������������������������������������������������������������� 195
STATISTICS IO���������������������������������������������������������������������������������������������������������������������� 198
STATISTICS TIME������������������������������������������������������������������������������������������������������������������ 199
Use All of These Tools!��������������������������������������������������������������������������������������������������������� 200
Dynamic SQL vs. Standard SQL������������������������������������������������������������������������������������������������ 200
Query Parsing and Binding�������������������������������������������������������������������������������������������������� 200
Execution Plan Caching������������������������������������������������������������������������������������������������������� 202
Simplifying Queries������������������������������������������������������������������������������������������������������������� 206
Paging Performance����������������������������������������������������������������������������������������������������������������� 215
Filtered Indexes������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������ 228

viii
Table of Contents

Cardinality��������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������� 233
Statistics������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������ 234
Sys.dm_db_stats_properties���������������������������������������������������������������������������������������������� 244
Trace Flag 2371������������������������������������������������������������������������������������������������������������������� 245
Back to Dynamic SQL���������������������������������������������������������������������������������������������������������� 246
Query Hints������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������� 247
Conclusion�������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������� 254
Cleanup������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������� 254

Chapter 7: Scalable Dynamic Lists����������������������������������������������������������������������� 257


What Is a Dynamic List?������������������������������������������������������������������������������������������������������������ 257
Using XML to Create a Dynamic List����������������������������������������������������������������������������������������� 260
Set-Based String Building��������������������������������������������������������������������������������������������������������� 264
Revisiting Security�������������������������������������������������������������������������������������������������������������������� 267
STRING_AGG����������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������� 274
Conclusion�������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������� 278

Chapter 8: Parameter Sniffing������������������������������������������������������������������������������ 279


What Is Parameter Sniffing?����������������������������������������������������������������������������������������������������� 279
Parameter Sniffing Examples��������������������������������������������������������������������������������������������������� 282
Identifying Parameter Sniffing�������������������������������������������������������������������������������������������������� 297
Design Considerations�������������������������������������������������������������������������������������������������������������� 298
Query Execution Details������������������������������������������������������������������������������������������������������ 299
The Red Herrings����������������������������������������������������������������������������������������������������������������� 302
Parameter Values���������������������������������������������������������������������������������������������������������������� 307
Local Variables�������������������������������������������������������������������������������������������������������������������� 308
Forcing Cardinalities to the Optimizer��������������������������������������������������������������������������������� 316
Dynamic SQL����������������������������������������������������������������������������������������������������������������������� 320
Trace Flag 4136������������������������������������������������������������������������������������������������������������������� 322
Fix Bad Business Logic�������������������������������������������������������������������������������������������������������� 322
Conclusion�������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������� 325
Cleanup������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������� 325

ix
Table of Contents

Chapter 9: Dynamic Pivot and Unpivot����������������������������������������������������������������� 327


PIVOT����������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������� 327
UNPIVOT������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������ 337
Additional Examples������������������������������������������������������������������������������������������������������������������ 343
Multiple PIVOT Operators���������������������������������������������������������������������������������������������������������� 347
Multiple UNPIVOT Operators������������������������������������������������������������������������������������������������������ 350
Classification Using PIVOT and CASE���������������������������������������������������������������������������������������� 358
Conclusion�������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������� 360

Chapter 10: Solving Common Problems��������������������������������������������������������������� 361


Collation Conflicts��������������������������������������������������������������������������������������������������������������������� 361
The Problem������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������ 362
The Solution������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������� 369
Organizing and Archiving Data�������������������������������������������������������������������������������������������������� 372
The Problem������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������ 372
The Solution������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������� 374
Customized Database Objects�������������������������������������������������������������������������������������������������� 380
The Problem������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������ 380
The Solution������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������� 380
A Note on System Tables���������������������������������������������������������������������������������������������������������� 388
Conclusion�������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������� 389

Chapter 11: Applications of Dynamic SQL����������������������������������������������������������� 391


Database Backups�������������������������������������������������������������������������������������������������������������������� 391
Saving Generated Scripts���������������������������������������������������������������������������������������������������������� 399
Saving Scripts to a Table����������������������������������������������������������������������������������������������������������� 399
Executing TSQL on Other Servers��������������������������������������������������������������������������������������������� 409
Generating Schema from Metadata������������������������������������������������������������������������������������������ 412
Building a Solution�������������������������������������������������������������������������������������������������������������������� 412
Conclusion�������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������� 420

x
Table of Contents

Chapter 12: Index Usage and Maintenance���������������������������������������������������������� 421


Index Defragmentation�������������������������������������������������������������������������������������������������������������� 421
Index Rebuild����������������������������������������������������������������������������������������������������������������������� 423
Index Reorganization����������������������������������������������������������������������������������������������������������� 424
Creating an Index Maintenance Solution����������������������������������������������������������������������������� 424
Index Usage Statistics��������������������������������������������������������������������������������������������������������������� 430
Missing Index Statistics������������������������������������������������������������������������������������������������������������ 466
Conclusion�������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������� 485

Index��������������������������������������������������������������������������������������������������������������������� 487

xi
About the Author
Edward Pollack has over 18 years of experience in database
and systems administration and architecture, developing a
passion for performance optimization and making things
go faster. He has spoken at many SQL Saturdays, 24 Hours
of PASS, and PASS Summit. This led him to organize SQL
Saturday Albany, which has become an annual event for
New York’s Capital Region.
In his free time, Ed enjoys video games, sci-fi & fantasy,
traveling, and cooking exceptionally spicy foods. He lives in
the subarctic icescape of Albany, NY with his wife Theresa,
his sons Nolan and Oliver, and an impressive collection of
video game-related plushies and figures.

xiii
About the Technical Reviewer
Kathi Kellenberger is the editor of Simple-Talk at Redgate Software, and Data Platform
MVP with over 20 years experience working with SQL Server. She is the author of several
books, including Beginning T-SQL, Beginning Reporting Services, and Expert T-SQL
Window Functions. When she is not working, she enjoys spending time with friends and
family, singing, and climbing the stairs of tall buildings.

xv
Acknowledgments
The SQL Server community is vast, made up of user groups, companies, professionals,
colleges, and organizations that create a network of like-minded individuals all looking
to further their knowledge, while at the same time helping others.
My interest in database administration was borne of some masochistic curiousity,
but the resources to learn, grow, and share that knowledge were made possible by
more people than I can count, each of whom has volunteered countless hours for the
betterment of others.
Thank you to the Professional Association of SQL Server; the Capital Area SQL Server
Group and its founders, Dan Bowlin and Joe Barth; to Autotask, a company that has
given me great amounts of professional freedom to explore database technologies in my
free time; Matt Slocum for organizing and letting me be a part of SQL Saturday Rochester
(the first I spoke at); APress for the opportunity to write and support throughout the
process; SQL Shack for standing behind my writing for years; my friends, who are always
there for me, no matter what life has thrown at us; to the many volunteers who organize,
speak, write, blog, and otherwise improve the world in their free time; and to my family
for having immense patience when I've come up with crazy ideas like this one.

xvii
Introduction
Dynamic SQL is a tool that is often described in bits and pieces, when a need for code
arises and time is limited. This book is an opportuntiy to put as many of those fragments
as possible together into a meaningful journey, from defining the technology to delving
into its deepest and most complex aspects. This is a dive into many topics that are
extremely important when working with any database. We will intentionally delve
deeper into performance optimization, application development, and security than may
seem necessary.

What is This Book?


This is meant to be a discussion of smart database design and architecture, with a focus
on dynamic SQL. If any topic that is covered in an aside feels incomplete, it is because
there simply isn't room in these pages for a thorough analysis of all of them without
losing focus on why we are here. Dynamic SQL is a tool that is often underused, misused,
or overused. The many tangents into other arenas of design and development serve as
guides to keep us on track and emphasize the value of well-written database queries, as
well as ensuring that we use dynamic SQL for the correct applications.
Each chapter delves into a specific topic and attempts to go into as much detail as
possible, while also providing multiple examples to demonstrate it in the simplest way
possible. If you have never written a line of dynamic SQL, this will be an opportunity
to learn, practice, and immediately apply it. If you already have experience in writing
and using dynamic SQL, this will be a chance to learn new applications while getting a
refresher on those you have worked with in the past.
Most examples in this book will reference the Microsoft AdventureWorks sample
database, which provides basic database structures that can be freely experimented
with. Queries are compatible with any version of AdventureWorks, but were tested most
heavily with AdventureWorks 2016.

xix
Exploring the Variety of Random
Documents with Different Content
Guardate ora lassù, sul tetto della vettura: vi è un battello di pelle di
foca, poco dissimile dei kayah esquimesi, ma capace di portare tre
uomini invece d'uno.
Io credo di aver pensato a tutto, però sono pronto a portare delle
modificazioni al mio treno se avete qualche cosa da dire.
— Signor di Montcalm, — disse lo studente bocciato, il quale girava e
rigirava intorno all'automobile ed alla vettura di rimorchio. — Io
credo che non vi sia più nulla da aggiungere. Il vostro rivale, quel
bisonte americano, non avrà certo un simile treno.
— Che cosa dite voi, Dik? — chiese il canadese al meccanico il quale,
da uomo pratico, esaminava attentamente il motore.
— Questa macchina è meravigliosa, — rispose il guercio. — Non ne
avevo mai visto prima di simili. Quali straordinarie modificazioni! Non
sono ancora i quattro cilindri fusi in blocco, coi movimenti a sfere,
che gl'ingegneri cercano da tanto tempo, ma questa, signore, vi
assicuro che è una macchina superba.
— Ho dovuto modificarla sui disegni d'un mio amico ingegnere che si
occupa molto di automobili. Noi non possiamo contare sulle più o
meno comode strade che attraversano il Canadà, quindi ho dovuto
modificare assai il mio treno perchè possa resistere alla lunghissima
corsa attraverso i ghiacci del Polo.
Come vedete il motore è semplice, solido, e nel medesimo tempo
leggiero, poichè una macchina pesante non avrebbe risposto allo
scopo che è quello di riunire il maximum della forza col minimum del
peso, ed il massimo rendimento col minimo consumo di
combustibile.
Lo chassis è di una solidità straordinaria, con balestre rinforzate per
quanto fu possibile, per resistere alle più forti scosse che certamente
dovremo subire nei salti attraverso gli hummoh che incontreremo in
gran numero sugli sconfinati paks.
Guardate qui, Dik. Come voi sapete, il radiatore che è il congegno
più delicato, che rappresenta nella macchina quello che nell'uomo è
la circolazione del sangue, è stato sospeso mediante il sistema a
sospensione a molle Migevet, in modo che l'urto improvviso giungerà
al delicato istrumento doppiamente ammortito.
Ma poichè spesso gli urti non giungono solo alle ruote, in paesi ove
le strade sono affatto sconosciute, a proteggere il motore è stato
disposto un carter d'acciaio che lo riparerà completamente dalle
punte dei ghiacci e dagli ostacoli imprevisti.
Il sistema di accensione è il magnete a bassa tensione, secondo il
nuovo sistema Bosch, il migliore che esista per mio conto.
Vi è inoltre un dispositivo speciale pel riscaldamento dell'olio prima
della partenza della macchina.
— Meraviglioso, — mormorò il meccanico. — Ecco ciò che si può
chiamare una macchina perfetta.
E pel congelamento dell'acqua avete pensato, signore? Capirete che
dovremo affrontare delle temperature spaventevoli.
— Naturalmente, ed è per questo che ho pensato, o meglio che il
mio amico ingegnere ha pensato di sostituirla con un miscuglio
formato di una metà d'acqua ed una di acquavite di grano, miscuglio
che non potrà gelare nemmeno a 60° sotto lo zero.
— Benissimo, signore.
— E le ruote?
— Sono delle pneumatiche coperte completamente di pelle, per
evitare che le basse temperature del Polo possano guastare le
gomme.
Adopreremo prima quelle liscie, poichè finora sono state quelle che
hanno fatto la miglior prova sulle superficie gelate; più tardi vedremo
che cosa sapranno fare quelle dentellate.
Negli sgeli ci saranno forse più utili.
Guardate ora lo chassis. Corto, quadrato, solidissimo, molto più
rialzato degli altri per evitare maggiormente gli affondamenti nella
neve, aperto sul dinanzi e, come ben vedete, fornito d'una grossa
capote di cuoio che può coprirlo interamente.
Per proteggervi meglio, ho fatto collocare dinanzi al volante uno
scudo di metallo rivestito di cuoio che vi riparerà perfettamente il
petto e le gambe ed un tubo che vi porterà l'aria calda nella ridotta,
ottenuta semplicemente coi prodotti dello scappamento.
— E la benzina?
— Si trova sotto la seconda vettura, rinchiusa in serbatoi di
quattrocento litri ognuno, sufficienti quindi per tremila miglia e divisi
in latte di venti litri ciascuna.
— Basterà per giungere lassù? È un po' lontano il Polo. —
Il canadese sorrise.
— Ho pensato al pericolo di dover rimanere senza combustibile.
Guardate, sotto la seconda vettura, abbastanza lontana dal deposito
di benzina, ho fatto collocare una piccola macchina che noi potremo
alimentare con canape inzuppata d'olio di foca, con grasso d'orso e
magari di balena.
Non otterremo certo una notevole velocità, ma quella macchinetta ci
eviterà delle panne inguaribili in una regione dove non troveremo
delle drogherie aperte per venderci il combustibile che ci è
necessario.
— Meraviglioso!... — mormorò per la seconda volta l'ex-marinaio. —
Con simile treno si può andare anche in capo al mondo. E
l'illuminazione?
— Ho pensato anche a quella. Noi porteremo una riserva di carburo
abbastanza considerevole che ci servirà per alimentare due magnifici
fanali a vetri sostituibili. Quando non ne avremo più, arderemo
dell'olio di foca o di morsa e vedrete che mediante un sistema ottico
speciale avremo luce finchè vorremo.
— Che preparazione splendida!... — esclamò lo studente bocciato. —
Quel bisonte americano non avrà di certo un simile treno.
— Lo credo anch'io, — rispose il canadese.
— Non avete saputo più nulla di lui?
— Assolutamente no.
— Che sia già partito?
— È impossibile. E poi un americano non parte senza farsi fare della
réclame, e finora i giornali non hanno scritto una riga.
Venite a visitare la nostra casa, poichè la vettura di rimorchio
diventerà la nostra abitazione, quando i grandi freddi ci piomberanno
addosso.
Guardate, è tutta foderata di hickory, tutto è legato di chatterstone,
poichè colle basse temperature non è prudente fidarsi del metallo.
Ecco i nostri letti, ecco la nostra cucina, la nostra stufa, e queste
ruote? Toccatele!... Non sono mica delle semplici pneumatiche, sono
delle Ducasble che non si possono rompere e ne ho altre due di
ricambio. Potrei percorrere con tutta sicurezza, venticinquemila
chilometri.
E poi guardate questi predellini. Vi sembrano ben larghi ma questi
nascondono dei segreti. Quando correremo sulle nevi sorreggeranno
meravigliosamente la nostra casa e le impediranno di affondare.
E guardate sotto che cosa nascondono: delle scatole d'acciaio che
contengono incudini, lime, utensili d'ogni genere, i pezzi di ricambio,
tutti bene avvolti e classificati.
Che cosa vorreste di più? Io sono convinto di poter raggiungere il
Polo.
— Ed io più di voi, signor di Montcalm, — disse lo studente bocciato.
— E voi, Dik? —
Il meccanico lo guardò col suo unico occhio, poi disse:
— Io spero di farvi salire perfino sulle cime degli ice-bergs con una
simile macchina, signore. Vi assicuro che faremo una bella corsa.
— Toccheremo la Groenlandia, signore? — chiese Walter.
— Sì, ma molto tardi, poichè io conto di passare a ponente
dell'immensa baia di Hudson, anche perchè mi hanno riferito, per
caso, che il mio rivale passerà invece lungo le rive di levante.
Risparmierà via, questo è certo, ma io preferisco marciare sulle
innumerevoli isole che l'Artico racchiude nel suo seno.
Quando avremo raggiunta la terra di Grant, potremo andare a
trovare gli esquimesi, se ne troveremo a tale latitudine.
Ora basta: avete veduto abbastanza, quindi possiamo andare a far
colazione.
Fra un boccone e l'altro discuteremo sulla via da tenersi, quantunque
ormai abbia preso il mio partito, per evitare qualsiasi possibile
incontro con mister Torpon.
Venite. —
CAPITOLO VII.
I traditori.

Dik Mac Leod, il poco simpatico chaffeur, dopo un'abbondante


colazione, durante la quale aveva dato una sorprendente prova del
suo appetito, aveva lasciata la palazzina per recarsi a preparare il
suo bagaglio, quando un uomo di statura quasi gigantesca e di
forme massiccie, avvolto in un gran pastrano foderato di pelle di
bisonte, che da qualche ora passeggiava poco lontano dalla
cancellata che chiudeva il giardino, lo abbordò bruscamente,
dicendogli:
— Vorreste permettermi una parola, mister? Se non m'inganno siete
uno chaffeur, o almeno ne indossate il costume. —
Se il signor di Montcalm non si fosse trovato nel suo garage assieme
allo studente per sorvegliare gli operai che davano gli ultimi colpi alla
preparazione dell'automobile, avrebbe subito riconosciuto, con non
poca sorpresa, in quel gigante il maestro di boxe di mister Torpon.
Dik Mac Leod, udendo quelle parole, si era fermato, osservando
attentamente l'americano ed ammirandone sopratutto le forme
imponenti.
— Dite pure, mister, — rispose finalmente.
— Questo veramente non è il luogo per fare delle confidenze, mio
caro chaffeur, — rispose il yankee, lanciando un'occhiata sospettosa
verso la palazzina del canadese. — Posso offrirvi un buon bicchiere
di wisky od un grog?
— Un po' di alcool non fa male quando si è mangiato
abbondantemente, — disse l'ex-baleniere. — E poi io ho l'abitudine
di non rifiutare mai un invito quando mi viene fatto da un
gentleman.
— Avete fatto colazione dal signor di Montcalm?
— Avete proprio indovinato, signore.
— Allora un buon bicchiere di wisky vi farà digerire meglio d'ogni
altro liquore.
— Anche due, mister. —
Il maestro di boxe attraversò la via che era in quell'ora piuttosto
frequentata, e dopo d'aver svoltato l'angolo d'un vasto caseggiato,
entrò in un bar, chiedendo un gabinetto ed una bottiglia di wisky, del
migliore.
Pochi istanti dopo si trovava seduto di fronte allo chaffeur, in un
salottino minuscolo e silenzioso.
— Bevete innanzi tutto, mister....
— Dik Mac Leod, — rispose l'ex-baleniere, vuotando d'un colpo il
bicchiere e facendo scoppiettare la lingua con visibile soddisfazione.
— Ed ora, signore, ditemi che cosa desiderate da me ed al più presto
possibile, non avendo troppo tempo da perdere.
— Vorrei sapere se siete libero o se il signor di Montcalm vi ha
arruolato.
— Parto pel Polo, mister.
— Coll'automobile di quel signore?
— Precisamente. Volevate forse farmi anche voi qualche
proposta? —
Invece di rispondere, il maestro di boxe gli chiese bruscamente:
— Siete un uomo scrupoloso o ne avreste quando si trattasse di
guadagnare una bella somma? —
L'occhio dell'ex-baleniere fiammeggiò sinistramente.
.... centomila lire non si guadagnano tanto facilmente in un
giorno.... (Cap. VII).

— Mi avete capito? — chiese l'americano, vedendo che lo chaffeur


indugiava a rispondere.
— Pur di guadagnare del denaro, mi sentirei capace di scendere
all'inferno e di andare a rompere tutte le corna di compare Belzebù,
— disse l'ex-baleniere. — Perchè credete che io abbia accettato di
condurre il signor di Montcalm al Polo? Per rivedere i ghiacci e fare la
conoscenza, o meglio rinnovarla, cogli orsi bianchi, le foche e le
morse? No; ma per la grossa somma che mi ha offerto, mio
gentleman.
— Molto grossa?
— Eh!... Diecimila dollari.
— Che cosa direste allora se vi fosse una persona che ve ne offrisse
altrettanti per impedire che il signor di Montcalm giunga proprio fino
al Polo? —
Dik Mac Leod prese la bottiglia di wisky, si empì il bicchiere e dopo
d'averlo vuotato d'un fiato lo depose sul tavolo con fracasso,
dicendo:
— Che razza d'affare è mai questo?
— Un affare di diecimila dollari che potreste guadagnare,
immobilizzando un'automobile, operazione semplicissima per uno
chaffeur.
— Un colpo al radiatore ed è bella e finita, — disse l'ex-baleniere.
— Un affare di cinque minuti.
— Ma nemmeno d'uno, mio signore.
— E sareste proprio capace di darlo?
— Per diecimila dollari!... Farei saltare anche l'automobile e la
vettura di rimorchio.
Basta un zolfanello e la benzina scoppia come una bomba insieme a
tutti i suoi serbatoi.
— Che bel furfante!... — non potè a meno di pensare il maestro di
boxe. — Il signor Torpon ha avuto fortuna, e non sarà certo il signor
di Montcalm che andrà a pranzare là dove s'incrociano tutti i
meridiani. —
Levò da una tasca una bellissima pipa di schiuma levantina, regalo
certamente del suo munifico allievo, la riempì di tabacco, impiegando
un certo tempo che l'ex-baleniere occupava intanto a baciare
amorosamente la bottiglia di wisky, l'accese, e dopo d'aver lanciato
in aria tre o quattro boccate di fumo, in modo da avvolgersi quasi
completamente dentro una nuvola, riprese:
— Sapete per quale motivo il signor di Montcalm tenta di recarsi al
Polo?
— Eh!... — fece il baleniere. — Chi non lo sa? I giornali hanno
parlato abbastanza.
È una sfida che finirà dentro gli occhi azzurri d'una ricca ereditiera
yankee: miss Ellen Perkins, se non m'inganno.
— Benissimo, giovanotto.
— E che mister Torpon vorrebbe portare via al signor di Montcalm, è
vero? — chiese lo chaffeur, sorridendo.
— Meglio che meglio. Ciò mi eviterà di darvi soverchie e poco
interessanti spiegazioni.
— E mister Torpon ha mandato voi ad offrirmi una somma, per
impedire che questo signor canadese vinca la sfida.
— Avete una intelligenza straordinaria, giovanotto. Al di là del S.
Lorenzo fareste maggior fortuna che al Canadà.
— Pare che si possa farla anche sulla riva sinistra del fiume, mio
gentleman, poichè centomila lire non si guadagnano facilmente in un
giorno quando non si portano i nomi d'un Carnegie o di un Pierpont
Morgan.
— Avete ragione.
— Ora spiegatevi meglio.
— Sareste deciso ad accettare la proposta che vi ho fatta?
— Sarà un tradimento assai nero, tuttavia pur di guadagnare una
così bella giornata, che mi permetterà un giorno d'armare anch'io
una goletta baleniera e di comandarla non più come marinaio, bensì
come padrone, sono pronto a tutto.
— Galeotto, — brontolò il maestro di boxe, facendo un gesto di
disgusto che sfuggì allo chaffeur, occupato in quel momento a
mandar giù un altro bicchiere. — Giacchè sono venuto qui,
cerchiamo di fare gl'interessi del mio allievo. —
Aspirò altre tre o quattro boccate di fumo, poi disse:
— A noi basta che il signor di Montcalm non superi il 90º.
Conducetelo pure molto al nord, a noi non importa. Quello che ci
preme è che lo immobilizziate prima di giungere al Polo.
Dove? Come? Quando? Questo riguarda voi.
— Diavolo!... — esclamò l'ex-baleniere, percuotendo il tavolo con un
pugno formidabile. — E non avete pensato alla mia pelle? Che cosa
ne farei dei vostri denari se io non potessi più ritornare?
— Passeranno ai vostri eredi, poichè io ho l'ordine di depositare, a
quella banca che voi mi indicherete, i diecimila dollari intestati al
vostro nome e non ritirabili prima di tre mesi. —
L'ex-baleniere fece una smorfia.
— Alla malora i miei eredi!... — esclamò. — Preferisco divorarmeli io
quei dollari.
— Ritornate e li ritroverete.
— E se, come voi desiderate, o meglio m'imponete, immobilizzo il
treno in mezzo ai ghiacci all'80º od all'85º od 88º parallelo, come
farò poi io a tornarmene indietro? Io non mi occuperò della pelle
degli altri se vorrete ma, by-god!... Ci tengo un po' alla mia!...
— Vorreste guadagnare una somma così rispettabile senza correre
nessun rischio? E poi, non vi sarà lassù mister Torpon coi suoi
compagni e la sua automobile?
— Purchè riesca a spingersi tanto innanzi, — osservò lo chaffeur. —
Bisogna conoscerle quelle regioni per farsi un'idea delle difficoltà che
si possono incontrare.
— Esitate?
— Ah no!... Non voglio perdere un'altra fortuna.
— Accettate?
— Sì, mio gentleman.
— Quando parte il signor di Montcalm? — chiese il maestro di boxe.
— Domani a mezzanotte. Vuole andarsene senza fracasso e senza
hurràh.
— Allora domani mattina, alle nove, vi aspetto qui coi diecimila
dollari che andremo a depositare insieme, a nome vostro, alla banca
che mi indicherete.
— Patto concluso: qua la mano, gentleman. —
Una stretta formidabile, una vera stretta all'americana, che fece fare
al briccone una brutta smorfia, chiuse il dialogo.
Dik Mac Leod si alzò, un po' traballando sulle gambe piuttosto
malferme e se ne andò colle mani sprofondate nelle ampie tasche,
borbottando:
— Ecco una bella giornata!... Lo sapevo io che cambiando mestiere
avrei finito per fare una bella fortuna. Le foche, le morse e le balene
che da tre anni lascio in pace, devono aver pregato per me.

· · · · · · · · · · · · · · · ·

La mezzanotte suonava all'orologio del palazzo del governo, tosto


ripetuta su diversi toni da tutti gli orologi dei campanili delle chiese
cristiane e protestanti di Montreal, quando il cancello del giardino in
mezzo a cui s'alzava il garage di Montcalm s'aprì per lasciar passare
il treno destinato a conquistare il Polo artico.
Nevicava fortemente ed un vento freddissimo, che giungeva a grandi
raffiche dalle immense pianure dell'Ontario, spazzava, sibilando
sinistramente, le vie della città ormai già deserte.
Dik Mac Leod sedeva al volante; dietro di lui, ben avvolti in ampi
gabbani di grosso feltro, stavano il signor di Montcalm e Walter,
l'allegro studente bocciato.
Nella vettura a rimorchio, ben chiusa e tutta oscura, non vi era
nessuno.
— Buon viaggio, padrone!... — disse il gigantesco portiere, alzando
la lanterna e spalancando i cancelli. — Che Dio vi assista in così
grande e così pericolosa impresa.
— Addio, mio buon Perrot, — rispose, con voce un po' commossa, il
signor di Montcalm. — Se gli orsi bianchi non ci divoreranno, prima
di due mesi noi saremo di ritorno.
Ti manderò notizie dal forte Severn e da quello di Churchill, se non
avrai premura. —
Poi alzando un po' la voce disse allo chaffeur, che si era ben
accomodato dietro allo scudo d'acciaio tutto ricoperto di hickory,
perchè le sue gambe non avessero nessun contatto col metallo:
— All'ufficio telegrafico, prima di tutto.
— Bene, signore, — rispose l'ex-baleniere.
L'automobile infilò la larga via, rumoreggiando e brontolando, e
spazzando dinanzi a sè la neve che si era già accumulata in alti
strati.
Attraversò alcuni corsi a velocità moderata, qualche piazza, poi si
fermò dinanzi all'imponente ufficio telegrafico, illuminato come in
pieno giorno da una moltitudine di lampade elettriche.
Il canadese balzò a terra scuotendosi di dosso la neve, fece segno a
Walter di seguirlo ed entrò dirigendosi verso uno sportello dietro cui
sonnecchiava un impiegato.
— Speditemi subito questo ad Albany, — disse il signor di Montcalm,
presentando un modulo già scritto.
L'impiegato sbadigliò un paio di volte, si accomodò sul naso gli
occhiali e lesse:
«Albany — Miss Ellen Perkins.
Sono partito.
«G. di Montcalm».
— Null'altro? — chiese l'impiegato.
— Niente da aggiungere, — rispose il canadese.
Attese la ricevuta e tornò nell'automobile.
— Un po' secco quel telegramma, — disse Walter, riprendendo il suo
posto.
— Quella orgogliosa americana che per smania di farsi della réclame
manda gli uomini che la corteggiano a rompersi il collo perfino al
Polo, non merita di più, amico, — rispose il canadese.
— Ecco un amore poco saldo in gambe.
— Può darsi. Dik, avanti, e appena fuori della città non fate risparmio
di benzina. Prima di giungere ai grandi banchi del Polo, ne troveremo
dell'altra.
— Chi ce la provvederà, signor di Montcalm? — chiese lo studente.
— Gli orsi bianchi non ne hanno mai tenuta di certo in serbo per
comodità dei signori automobilisti.
— Ho prese le mie precauzioni, giovanotto mio. A quest'ora i due
forti della Compagnia delle pelliccie della Baia di Hudson, che si
trovano sui confini della regione abitabile, devono essere già stati
avvertiti, per cura del rappresentante della Compagnia di Montreal,
del mio passaggio.
Là non ci mancherà la benzina, ma dopo non dovremo contare che
sulla nostra riserva.
Sarà dopo il forte Churchill che le grandi difficoltà ed i grandi pericoli
cominceranno per noi.
— E per toccare quegli stabilimenti perduti fra le nevi polari voi avete
prescelto la via più lunga?
— Precisamente, Walter. Se noi seguissimo invece la rotta a levante
della baia d'Hudson, abbrevieremmo di molte centinaia di leghe il
tragitto, ma là i forti mancano.
— E voi credete che Torpon seguirà invece quella?
— Così mi hanno riferito.
— Speriamo che vada ad affogarsi nello stretto d'Hudson, che
troverà sulla sua rotta.
— E forse non ancora così solidamente gelato da poterlo
attraversare, poichè lo raggiungerà troppo presto.
— Mentre noi?
— Mentre noi troveremo sempre terra fino alla Terra di Boothia, che
si stende al di là del 70º parallelo e dalla quale potremo passare,
senza alcuna difficoltà, sulla Terra di Somerset che spinge le sue
punte settentrionali a pochi minuti dal 75º.
— A 15 soli gradi di distanza dal Polo.
— Sì, Walter.
— Ossia a sole novecento miglia.
— Precisamente.
— Distanza che noi potremo forse superare in ventiquattro ore.
— Oh, non correte tanto, amico, — disse il signor di Montcalm,
sorridendo. — Su quei ghiacci non potremo spingere il nostro treno
nè alla velocità di ottanta, nè di cinquanta e forse nemmeno di dieci
miglia all'ora
Chissà quali brutte sorprese ci offriranno quegli sterminati campi di
ghiaccio.
Io non mi illudo di trovare dei paks abbastanza lisci per far correre le
nostre ruote.
— Eppure io sono convinto, signor di Montcalm, — disse lo studente
con grande entusiasmo, — che noi riusciremo a sollevare il velo
misterioso che copre quel dannato Polo nord.
— Si vedrà. —
Intanto l'automobile continuava a correre in mezzo alla neve che
copriva le vie, mantenendo una velocità moderatissima di non più di
trenta miglia all'ora, per non imprimere troppe scosse alla vettura di
rimorchio.
Nevicava sempre a grandi fiocchi che il ventaccio faceva volteggiare
in tutte le direzioni, ma nessuno se ne inquietava, poichè la capote
di cuoio riparava magnificamente tanto lo chaffeur, quanto i suoi due
compagni.
Alle dodici e mezza il treno, quasi da nessuno notato, volgeva le
spalle ai vecchi bastioni di Montreal e correva attraverso alla bianca
campagna per raggiungere l'Ottawa, nel suo corso superiore.
Quantunque la neve fosse già alta più d'un metro, la macchina
funzionava magnificamente, aprendosi, senza fatica, un largo solco
entro cui s'incanalavano le ruote, turbinando e sobbalzando.
Il canadese e lo studente, stanchissimi pei lavori compiti durante la
giornata, a poco a poco avevano chiusi gli occhi, invitati al sonno dal
sonoro russare della macchina, e godendosi il dolce tiepore che
sfuggiva dai due tubi, volti uno verso la ridotta del guidatore e l'altro
verso l'interno della vettura, ed ottenuto coi semplici residui dello
scappamento.
Dik Mac Leod, rannicchiato dietro lo scudo protettore, colle mani
coperte da grossi guanti di pelle di foca, aggrappato al volante,
spalancava invece sempre più gli occhi. Temeva di incontrare
qualche improvviso ostacolo, non essendo le strade canadesi così
ben tenute, nè così sicure come quelle europee, quantunque le due
grosse lampade a carburo, fissate sul davanti, spandessero due
intensi fasci di luce che si prolungavano oltre i venti metri.
Alle cinque del mattino, il treno che aveva viaggiato tutta la notte,
attraversava l'Ottawa sul ponte metallico della linea ferroviaria e si
slanciava verso le grandi pianure dell'Alto Canadà, coperte
d'immense boscaglie di pini bianchi, di aceri, di betulle, di quercie
nere, rifugi quasi sicuri dei bufali, degli orsi, delle gigantesche alci e
sopratutto dei lupi, specialmente grigi e neri.
Al fracasso prodotto dal treno passando sulle lastre d'acciaio del
ponte, il canadese e Walter avevano aperti gli occhi.
— Come va, Dik? — chiese subito il signor di Montcalm.
— Benissimo, padrone, — rispose l'ex-baleniere. — La bufera di neve
è terminata ed il freddo rassoderà presto quella che è caduta.
— E la macchina?
— Funziona meglio d'un orologio.
— Allora possiamo bere il the.
— Approvato, — disse l'ex-studente. — M'incarico io di andarlo a
preparare. Non faccio per dire, ma gl'inglesi lo sanno fare meglio di
tutti gli altri popoli. —
L'automobile fu fermata ed i tre uomini passarono nella vettura-
salon, anche per vedere se tutto era rimasto in ordine durante quella
prima corsa.
Bevuta la profumata bevanda, accompagnata da un paio di
bicchierini di wisky e fatta una fumata, i viaggiatori tornarono al loro
posto sull'automobile, riprendendo subito la corsa.
La strada ormai non esisteva più, poichè l'Alto Canadà è poco abitato
e poco frequentato. Essendo però formato da pianure o boscose o
coperte di laghetti e di vastissimi stagni, almeno nella sua parte
meridionale, che gelano subito ai primi freddi, il viaggio non poteva
presentare alcuna difficoltà.
Di quando in quando, attraverso gli squarci della nebbia, alzatasi coi
primi raggi del sole, apparivano delle vaste fattorie, costruite per lo
più in legname, con immensi recinti che si prolungavano per miglia e
miglia, gremiti di grassi bufali durante la buona stagione, ma ora
deserti.
Dei cavalieri, di tratto in tratto, si mostravano e si mettevano a
galoppare dietro all'automobile, lanciando grida selvagge.
Erano per lo più irochesi, gli ultimi discendenti di quelle formidabili
tribù che un tempo costituivano sei nazioni, ora ridotte solamente a
cinque: gli Oneida, i Seneca, i Tusiarora, gli Onondaga ed i Cayuga.
L'ultima è ormai scomparsa per le guerre sanguinose e non ne esiste
ormai più nessun rappresentante, nemmeno fra gli Assiboini e gli
Algonchini.
Non vi è più nessun Mandano nel Canadà.
Quegli indiani vestiti ormai quasi all'europea, con un cilindro in testa
spelato ed ammaccato, adorno di qualche etichetta di sardine di
Nantes, con dei lunghi calzoni neri sbrindellati, che altro non
conservavano dell'antico costume che una pelle di bisonte
malamente conciata o qualche coperta variopinta e tutta rattoppata,
facevano una ben meschina figura, quantunque non avessero ancora
perduta la tinta più o meno bruno-rossastra e le capigliature lunghe.
Fenimore Cooper non avrebbe potuto più riconoscere in quei
guerrieri degenerati nessuno dei suoi eroi.
— Peccato! — mormorava lo studente, il quale non si stancava di
osservarli, quantunque non vedesse più, sopra i lunghi capelli
svolazzanti, i diademi di piume multicolori, o sui loro dorsi le
artistiche acconciature di tacchino selvatico. — La civiltà ha distrutto
la poesia delle pelli-rosse perfino in mezzo alle regioni nevose. —
A mezzodì l'automobile, sempre rimorchiando splendidamente la
carrozza-salon, dopo una corsa di oltre trecentocinquanta chilometri,
si cacciava sotto le immense foreste che coprono ancora buona parte
dell'Alto Canadà e che si spingono, quasi ininterrottamente, fino sulle
sponde meridionali della vastissima baia di Hudson.
— Walter, — disse il canadese, — ecco il momento di provare la
vostra abilità nel maneggio delle armi da fuoco. Entriamo nel regno
della grossa selvaggina. Spero che non vi rincrescerà assaggiare un
buon filetto di bisonte o d'alce o di mooses.
Io cercherò di aiutarvi, non essendo un pessimo tiratore.
— Non sareste nemmeno Canadese, — rispose lo studente bocciato.
— Si dice che i vostri compatriotti siano i migliori cacciatori del
mondo.
— Ed infatti la Compagnia delle pelliccie della baia d'Hudson
preferisce arruolare i nostri piuttosto che gli altri.
Facciamo una fermata sul margine di questa gigantesca foresta per
prepararci il pranzo. Chissà che intanto non ci passi a tiro di fucile
qualche bel capo di selvaggina.
Dik, abbandonate il posto e lasciate che l'automobile russi. Un po' di
riposo non le farà nemmeno male. —
CAPITOLO VIII.
La caccia all'automobile.

Quantunque il freddo fosse abbastanza intenso, segnando già il


termometro 5° sotto zero, i tre esploratori si prepararono il pranzo
all'aria aperta, proprio sul margine della grande foresta e
precisamente sotto un gigantesco pino bianco che coi suoi folti e ben
disposti rami aveva lasciato intorno a sè un bel circolo di terra
sgombra di neve.
Contando, durante quella fermata, di provare le loro armi, avevano
tolte dalle casse delle rivoltelle Colt e tre mauser, nonchè una grossa
carabina a due canne, carica con proiettili a punta d'acciaio, destinati
a bucare la pelle dei grandi ruminanti, i quali sono ancora
abbastanza numerosi nelle selve del Canadà settentrionale,
malgrado l'attiva caccia che danno loro gli scorridori della Compagnia
delle pelliccie.
Pel momento però non si mostravano che degli uccelli, come falchi
pescatori ed aquile pescatrici, gru con becchi lunghi più di venti
centimetri e degli ortolani, chiamati anche uccelli delle nevi, perchè
di solito non si incontrano che là dove il candido lenzuolo copre la
terra.
In lontananza però, ben dentro la maestosa foresta, di quando in
quando si udiva risuonare lugubremente qualche urlo dei lupi
cervieri, animali pericolosissimi se si trovano in buon numero e che si
frammischiano anche coi grandi e grossi lupi neri, quando si tratta di
dare la caccia a qualche slitta od a qualche grosso capo di
selvaggina.
— Proverei volentieri le vostre armi contro quegli urlatori, — disse lo
studente, dopo terminato il pasto, mentre stava accendendo la pipa.
— È vero quello che si dice, signor Gastone?
— Che ve ne sono ancora molti dei lupi nelle foreste canadesi?
— Precisamente, signore.
— Io sono certo che non ci mancherà qualche furioso inseguimento
da parte di quelle brutte bestie.
Quando l'inverno comincia, la loro fame aumenta anche pel fatto che
gran parte della selvaggina emigra in cerca d'un clima più dolce.
— Sicchè ne incontreremo di certo.
— Non avrete che da scegliere fra lupi cervieri, grigi e neri, —
rispose il canadese. — Così ci provvederemo di pelliccie che nelle
regioni più settentrionali ci faranno molto comodo.
— Per farci dei giustacuori, — disse l'ex-baleniere, il quale fumava
come una vaporiera con una vecchia pipa tedesca che doveva
contare un bel numero di anni.
— Siete anche voi cacciatore, Dik? — chiese Montcalm.
— Sì, padrone.
— Allora gli orsi avranno a che fare con noi. Volete che partiamo?
— Stavo per domandarvelo, signor di Montcalm, — disse lo studente.
— Non udite come i lupi si chiamano? Che ci abbiano fiutati?
— È probabile.
— Che ci mangino le gambe?
— Ci rifugieremo nella vettura-salon e vedremo se saranno capaci di
entrare. Sarà una vera fortezza imprendibile pei nemici a quattro
gambe. —
Sgombrarono il posto togliendo la piccola stufa portatile e risalirono
sull'avantreno portando con loro le armi e le cartucciere ben fornite.
La grande foresta lasciava dei varchi considerevoli, tali da permettere
al treno di avanzarsi comodamente, tanto più che il terreno era
abbastanza bene livellato.
Si sa già che i pini crescono ad una certa distanza l'uno dall'altro ed
in regioni dove i cespugli scarseggiano affatto e mancano
assolutamente le liane, i rotangi, i calamus e tutti gli altri
arrampicanti che rendono invece quasi impenetrabili le foreste
equatoriali e tropicali.
E poi pareva che la grande boscaglia fosse stata già vigorosamente
attaccata dalla mano dell'uomo, poichè di quando in quando i
viaggiatori incontravano delle vaste radure, dove giacevano ancora
moltissimi tronchi già abbattuti e che davano non poca noia a Dik.
— Anche questa immensa riserva di legname, fra un paio d'anni, se
non prima, subirà la medesima sorte toccata a quelle che un giorno
coprivano le rive dell'Ottawa e del S. Lorenzo, — disse il canadese a
Walter, il quale si occupava più delle urla dei lupi che degli alberi.
— Si brucia dunque spaventosamente nel Canadà? — chiese lo
studente. — Eppure ci sono delle miniere di carbone anche qui.
— Ma con quello non si fabbrica la carta.
— La carta!... — esclamò Walter, guardandolo con stupore.
— Ma sì: è la peggiore nemica delle foreste e finirà, in un tempo più
o meno lungo, per distruggerle completamente.
— Oh diavolo!... Io non lo avrei mai supposto.
— Potrei invece dire che è il giornalismo, specialmente quello
americano, che finirà per farle scomparire.
— Non si adoperano più i cenci per fabbricare la carta, ora?
— Certo, anche quelli, ma a che cosa basterebbero? Tutti gli stracci
raccolti nel mondo non potrebbero bastare nemmeno alla decima
parte del consumo attuale della carta.
Sono i nostri vicini degli Stati dell'Unione che hanno decretata la
distruzione dell'abete bianco, dell'abete rosso e del pioppo, i quali
sono i più indicati per ottenere una buona carta adatta alla stampa a
buon prezzo.
In questi ultimi venticinque anni le dimensioni dei giornali americani
si sono raddoppiate ed il solo aumento nel numero di pagine
rappresenta la distruzione annua di una foresta lunga venti
chilometri e larga dieci.
— Fulmini di Giove!... — esclamò Walter.
— Questo immenso sviluppo del giornalismo americano va attribuito
al basso prezzo della carta, all'introduzione delle macchine ed allo
sviluppo enorme della réclame per mezzo dei giornali.
Oggidì funzionano, nelle sole tipografie dei giornali dell'Unione, oltre
seimila macchine per comporre ed ognuna di esse fa in media il
lavoro di tre operai.
I più importanti periodici domenicali della sola città di New-York
hanno quasi tutti sessanta pagine ciascuno e ogni copia rappresenta
la quantità di carta necessaria per un libro in ottavo di 480 pagine, e
tuttociò per soli venticinque centesimi.
Se fate il calcolo vedrete che ogni domenica negli Stati dell'Unione
escono 456 edizioni su tanta carta quanta ne basterebbe per sei
milioni di volumi in ottavo di 500 pagine ciascuno.
— Quei giornali divorano una foresta alla settimana dunque!...
— Poco meno, Walter, — rispose il canadese. — E questo enorme
consumo comincia ad impensierire non poco i yankees, i quali
vedono scomparire le loro antichissime e meravigliose foreste con
una rapidità spaventevole.
— E quali parti impiegano delle piante?
— La corteccia, la quale viene lavorata con una rapidità incredibile.
Poco tempo fa si è anzi tentato un record da una grande cartiera di
Eisenthal.
Alle sette e trentacinque del mattino tre alberi venivano tagliati in
una vicina foresta e subito portati alla fabbrica dove vennero
immediatamente scorticati e macinati. Il legname fu ridotto,
passando per diversi bagni, in una specie di pasta che fu affidata alle
macchine da carta che la distesero in fogli sottili ed alle nove e
mezza il primo foglio usciva già pronto per la stampa.
La tipografia di un giornale quotidiano sorgeva a quattro chilometri
dalla fabbrica.
I primi fogli furono caricati su un'automobile e portati alla tipografia.
Alle dieci le prime edizioni del giornale uscivano belle e stampate
cogli alberi abbattuti due ore e mezza prima.
— È meraviglioso!... — esclamò lo studente, — Ma se si va di questo
passo non vi saranno più foreste sulla superficie del globo.
— No, anche la distruzione delle boscaglie presto si arresterà, poichè
i chimici hanno già trovato di che surrogare le corteccie dei pini.
Oggi si comincia a ottenere della buona carta colla torba ed a un
prezzo quasi derisorio.
.... gli si era precipitata addosso con rabbia feroce, azzuffandosi.
(Cap. VIII).

Un altro ritrovato molto recente, che dà già buoni frutti, si ha dai


detriti delle piantagioni di cotone.
Fino ad oggi i produttori di cotone lasciavano inutilizzati gli arbusti
spogliati dell'elemento tessile. Ora si è scoperto il procedimento per
mezzo del quale quelle canne triturate, macinate e ridotte in polpa si
possono convertire....
— In carta, — disse lo studente, vedendo che il canadese si era
bruscamente arrestato.
— In lupi....
— In lupi!... Che cosa dite signor di Montcalm?
— Eccoli!
— Chi? I piantatori di cotone od i fogli di carta?
— No, no, i lupi: guardateli come corrono!... Sono cervieri e neri!...
Me l'aspettavo questo attacco.
Ecco il momento, Walter, di dare una prova della vostra maestrìa nel
tiro a segno.
— Fulmini di Giove!... Altro che carta e giornali!... — gridò l'ex-
studente, afferrando lestamente uno dei tre mauser che stavano
appoggiati ai sedili. — Qui si tratta di denti.
— E che denti anche, — aggiunse lo chaffeur. — Che cosa devo fare,
padrone? Lanciare la macchina a cinquanta o sessanta miglia all'ora?
— A cento!... — gridò lo studente.
— Vi dimenticate che abbiamo da rimorchiare la nostra casa che può
diventare, da un momento all'altro, una fortezza necessaria per
salvare le nostre gambe? A cinquanta miglia, Dik.
— Va bene, padrone, — rispose l'ex-baleniere.
L'automobile accelerò subito la marcia, filando sotto i pini giganti i
quali, fortunatamente, lasciavano dei vasti e numerosi passaggi.
Degli ululati feroci, che si ripercossero lugubremente sotto gli
immensi vegetali, seguirono subito quell'aumento di velocità.
Cinque o sei dozzine di lupi, tutti di alta statura, quali grigi e quali
nerastri, alti di gambe e coi musi affilati, si erano scagliati dietro al
treno, ululando a squarciagola.
Erano dei magnifici corridori, specialmente i primi che sono appunto
chiamati, per la loro straordinaria agilità, lupi cervieri.
— Walter, — disse il canadese, il quale si era pure armato d'un
mauser. — Volete divertirvi? Aprite pure il fuoco.
Se montassimo una semplice slitta vi proibirei di sparare, per non
renderli furiosi, ma noi non abbiamo gran che da temere poichè il
carrozzone che ci segue è sempre pronto a riceverci. —
Lo studente si alzò, appoggiò bene il calcio del fucile alla spalla ed
attese che l'automobile trovasse sotto le sue ruote un lembo di
terreno abbastanza liscio per non subire dei soprassalti improvvisi.
Qualche minuto dopo un colpo di fuoco si mescolava agli ululati delle
fameliche belve.
Un grosso lupo cerviero, che guidava la corsa, aveva spiccato un
gran salto, stramazzando subito in mezzo alla neve.
L'orda che gli veniva dietro gli si era precipitata addosso con rabbia
feroce, azzuffandosi.
Uno scricchiolìo d'ossa, pochi colpi di mascelle, e sul bianco tappeto
non erano rimaste che delle macchie di sangue.
Il povero cerviero era scomparso pelle e peli nelle gole dei suoi
compagni.
— Che denti!... — esclamò lo studente. — Povere le nostre gambe se
dovessero attaccarsi alle nostre uose!
— E che valente tiratore, mio caro, — disse il signor di Montcalm,
sorridendo. — Tutti gli studenti di Cambridge vi invidierebbero.
— No, signore, quelli di Oxford, — rispose l'allegro giovanotto,
prorompendo in uno scroscio di risa. — Quelli di Cambridge
sapevano già che ero il loro campione e che non potevano
gareggiare con me.
— Ora riprendete la musica, amico.
Quando si cominciano a fucilare, i lupi attaccano con maggior
slancio.
— E perchè?
— Perchè se non possono divorare gli uomini si divorano fra di loro.
L'avete visto come è finito quel magnifico cerviero?
Sotto: ci sono addosso!... —
I feroci animali, niente spaventati da quel colpo maestro, avevano
ripresa la corsa e con uno slancio così fulmineo, da raggiungere
quasi l'automobile.
Si erano divisi in due colonne e galoppavano furiosamente, sempre
ululando per chiamare i compagni dispersi per la foresta.
Quegli inviti di caccia non rimanevano inascoltati. Di quando in
quando delle coppie d'altri lupi sbucavano fra i cespugli di rose
canine che avvolgevano la base dei grandi pini e si univano al
drappello ingrossandolo continuamente.
Quegli ululati che si ripercuotevano sotto l'infinita foresta,
minacciavano di far accorrere legioni di affamati.
— Fulmini di Giove!... — esclamò Walter, il quale aveva già sparate
sei cartuccie gettando a terra ben cinque assalitori. — Mi pare che la
faccenda cominci a diventare seria.
Se lanciassimo il nostro treno a ottanta miglia si potrebbe lasciare a
distanza queste bestie ostinate.
— No, — rispose il canadese, il quale vuotava il serbatoio del suo
mauser senza mai mancare il bersaglio. — Ci tengo troppo alla mia
casa.
— Ci sono addosso, signore.
— Lasciateli fare.
— Ed aumentano spaventosamente.
— Me ne rido.
— E non potremo più rifugiarci nella carrozza-salon.
— Questo è vero, Walter. Avremmo dovuto farlo prima.
Ora, discendere per passare nella nostra fortezza sarebbe pericoloso
per le nostre gambe.
— Ed anche per le nostre teste, credo.
— Non inquietatevi per così poco.
— Fulmini di Giove!... Guardate come diventano audaci. —
Un lupo enorme, un lupo nero dal pelo irsuto e fumante per la lunga
corsa, si era slanciato sul predellino di sinistra tentando di azzannare
le gambe dello studente.
Dik però l'aveva scorto a tempo, e senza abbandonare il volante,
aveva afferrata rapidamente una Colt che si trovava sospesa allo
scudo, fulminandolo con un paio di palle.
— Grazie, mio bravo chaffeur, — gridò lo studente, il quale si trovava
in quel momento col fucile scarico. — Cercherò di rendervi, più tardi,
questo favore. —
Un sorrisetto ironico fu la risposta dell'ex-baleniere.
— Signor di Montcalm, che cosa facciamo adunque? — riprese lo
studente, dopo d'aver sparato l'una dietro l'altra, cinque o sei
rivolverate. — Ci lasceremo rosicchiare i piedi?
— Dik, — disse il canadese, invece di rispondergli. — Arrestate la
macchina.
— E poi? — chiese l'ex-baleniere, mentre lo studente spalancava gli
occhi.
— Saliamo sulla capote di cuoio e fuciliamo queste noiose canaglie.
Lassù non ci prenderanno.
— Meravigliosa idea!... — esclamò Walter, afferrando innanzi tutto le
due cassette contenenti le cartuccie dei mauser e delle Colt. —
Assedio in piena foresta!...
Ecco un bel titolo per un capitolo d'un romanzo straordinario.
— Lasciate stare i romanzi e salite presto!... — gridò il canadese
prendendo le armi.
L'automobile si era fermata, affondando le sue ruote fra lo strato
nevoso, ed i lupi avevano rallentata la loro corsa per scagliarsi,
compatti, contro la macchina.
Come abbiamo detto, l'automobile aveva sopra di sè una grossa
capote di cuoio, situata a tre metri e mezzo dal livello delle ruote,
per proteggere i viaggiatori dalle raffiche di neve e dai freddi intensi,
senza obbligarli a cercare un rifugio nel carrozzone di rimorchio.
Una solida armatura in ferro, tutta rivestita di grosso feltro, la
sorreggeva.
I tre uomini, vedendo i lupi scagliarsi, in un momento si misero in
salvo lassù, scaricando le rivoltelle.
Sette od otto animali, che si erano già gettati dentro la chassis
sperando di trovare, se non gli uomini, almeno dei viveri,
stramazzarono a destra ed a sinistra della macchina, ululando
spaventosamente.
I loro compagni, niente spaventati dai colpi di fuoco che si
succedevano con rapidità meravigliosa, poichè ora erano i mauser
che parlavano, in un baleno furono loro addosso divorandoli semi-
vivi.
— Ah!... Diavolo!... — esclamò Walter, sospendendo per un istante il
fuoco. — Io non ho mai veduto animali così ripugnanti!...
— Rimettete a domani le vostre riflessioni e consumate invece delle
cartuccie, — disse il canadese. — Non vedete che l'orda, invece di
diminuire, continua ad ingrossare, malgrado i grandi vuoti che
abbiamo fatto?
— Che sia la foresta preferita dai lupi questa, signor Gastone?
— Parrebbe.
— Mi dispiace consumare tante munizioni. Dobbiamo serbarne anche
per gli orsi bianchi.
— Non temete: ne abbiamo una grossa provvista.
— Ed allora avanti. Pum!... Patatum!... Come cadono bene!... Ottime
armi questi mauser!... I boeri avevano ragione a provarli contro i
miei compatriotti in cambio dei loro vecchissimi röers.
— Chiacchierate troppo, Walter, — disse il canadese. — Guardate
invece Dik: non pronuncia una parola, ma ammazza invece
continuamente.
— È vero, signor Gastone. Ah!... I signori dal pelame grigio o nero si
sono finalmente accorti che fa un po' troppo caldo qui!... Ah!... Miei
cari gentlemen dei boschi nevosi, non conoscete ancora la portata
delle nostre armi.
Più indietro, più indietro se volete salvare la pelle. —
I lupi, che erano spaventosamente aumentati, poichè ne giungevano
sempre, attirati dagli spari e dagli appelli disperati dei loro compagni,
dopo un furioso assalto spinto perfino dentro lo chassis
dell'automobile, avevano rotto le loro file e si erano dispersi,
arrestandosi a cento o centocinquanta passi dal treno.
Si erano divisi in gruppetti di quattro o cinque, cercando di ripararsi
dietro gli enormi tronchi dei pini bianchi e rossi, assolutamente
impenetrabili anche alle palle dei mauser.
Avevano però formato una specie di cerchio irregolare intorno alle
due vetture, in modo da impedire ogni fuga.
Alcuni, più furbi, si erano rifugiati sotto lo chassis della macchina,
pronti ad avventarsi contro i viaggiatori se avessero osato
abbandonare la capote di cuoio.
— Fulmini di Giove!... — esclamò l'eterno chiacchierone,
tormentando il grilletto del fucile. — Che cosa dite voi, signor
Gastone?
— Io dico che ci hanno bloccati, — rispose il canadese.
— Pare anche a me.
— Che possa durare molto questo assedio?
— Chi lo sa. Dipende dalla maggiore o minore pazienza dei signori
lupi.
— Voi che siete pratico del paese e delle bestie che lo abitano,
potreste spiegarvi un po' di più.

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