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Computer Vision with Python 3

Image classification, object detection, video processing, and

more

Saurabh Kapur

BIRMINGHAM - MUMBAI
Computer Vision with Python 3
Copyright © 2017 Packt Publishing

All rights reserved. No part of this book may be reproduced, stored in a retrieval system, or
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publisher, except in the case of brief quotations embedded in critical articles or reviews.

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First published: August 2017

Production reference: 1210817

Published by Packt Publishing Ltd.
Livery Place
35 Livery Street
Birmingham
B3 2PB, UK.
ISBN 978-1-78829-976-3

www.packtpub.com
 Credits

Author Copy Editor

Saurabh Kapur Laxmi Subramanian

Reviewer Project Coordinator

Will Brennan Shweta H Birwatkar

Commissioning Editor Proofreader

Aaron Lazar Safis Editing

Acquisition Editor Indexer

Chandan Kumar Pratik Shirodkar

Content Development Editor Graphics

Deepti Thore Tania Dutta

Technical Editor Production Coordinator

Sneha Hanchate Melwyn Dsa
 About the Author
Saurabh Kapur is a computer science student at Indraprastha Institute of Information
Technology, Delhi.

His interests are in computer vision, numerical analysis, and algorithm design. He often
spends time solving competitive programming questions. Saurabh also enjoys working on
IoT applications and tinkering with hardware.

He likes to spend his free time playing or watching cricket. He can be reached at
saurabhkapur96@gmail.com.
 About the Reviewer
Will Brennan is a C++ and Python developer based in London, with experience of working
on high-performance image processing and machine learning applications.

You can read more about Will at https://github.com//WillBrennan.

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 Table of Contents
Preface 1
Chapter 1: Introduction to Image Processing 7
Image processing - its applications 8
Image processing libraries 10
Pillow 10
Installation 10
Getting started with pillow 11
Reading an image 11
Writing or saving an image 12
Cropping an image 12
Changing between color spaces 13
Geometrical transformation 16
Image enhancement 17
Introduction to scikit-image 19
Installation 20
Getting started with scikit-image 20
Summary 27
Chapter 2: Filters and Features 28
Image derivatives 28
Kernels 30
Convolution 30
Understanding image filters 32
Gaussian blur 33
Median filter 35
Dilation and erosion 36
Erosion 36
Dilation 37
Custom filters 39
Image thresholding 40
Edge detection 41
Sobel edge detector 41
Why have pixels with large gradient values? 42
Canny edge detector 43
Hough line 46
Hough circle 47
Summary 48
Chapter 3: Drilling Deeper into Features - Object Detection 49
Revisiting image features 50
Harris corner detection 51
Local Binary Patterns 54
Oriented FAST and Rotated BRIEF (ORB) 57
oFAST – FAST keypoint orientation 57
FAST detector 57
Orientation by intensity centroid 57
rBRIEF – Rotation-aware BRIEF 58
Steered BRIEF 59
Variance and correlation 60
Image stitching 63
Summary 67
Chapter 4: Segmentation - Understanding Images Better 68
Introduction to segmentation 69
Contour detection 70
The Watershed algorithm 72
Superpixels 74
Normalized graph cut 76
Summary 79
Chapter 5: Integrating Machine Learning with Computer Vision 80
Introduction to machine learning 81
Data preprocessing 82
Image translation through random cropping 82
Image rotation and scaling 82
Scikit-learn (sklearn) 83
Applications of machine learning for computer vision 83
Logistic regression 85
Support vector machines 89
K-means clustering 95
Summary 97
Chapter 6: Image Classification Using Neural Networks 98
Introduction to neural networks 99
Design of a basic neural network 99
Training a network 101
MNIST digit classification using neural networks 102
Playing with hidden layers 104
Convolutional neural networks 105

[]
 Challenges in machine learning 109
Summary 109
Chapter 7: Introduction to Computer Vision using OpenCV 110
Installation 110
macOS 111
Windows 111
Linux 112
OpenCV APIs 112
Reading an image 112
Writing/saving the image 113
Changing the color space 113
Scaling 114
Cropping the image 115
Translation 116
Rotation 117
Thresholding 118
Filters 119
Gaussian blur 121
Median blur 121
Morphological operations 122
Erosion 122
Dilation 123
Edge detection 124
Sobel edge detection 124
Canny edge detector 126
Contour detection 126
Template matching 128
Summary 130
Chapter 8: Object Detection Using OpenCV 131
Haar Cascades 131
Integral images 132
Scale Invariant Feature Transformation (SIFT) 135
Algorithm behind SIFT 135
Scale-space extrema detection 136
Keypoint localization 139
Orientation assignment 141
Keypoint descriptor 143
Speeded up robust features 147
Detecting SURF keypoints 147
SURF keypoint descriptors 149
Orientation assignment 149
Descriptor based on Haar wavelet response 150
Summary 153

[]
Chapter 9: Video Processing Using OpenCV 154
Reading/writing videos 154
Reading a video 155
Writing a video 156
Basic operations on videos 157
Converting to grayscale 157
Color tracking 158
Object tracking 161
Kernelized Correlation Filter (KCF) 161
Lucas Kanade Tracker (LK Tracker) 163
Summary 165
Chapter 10: Computer Vision as a Service 166
Computer vision as a service – architecture overview 167
Environment setup 168
http-server 168
virtualenv 169
flask 169
Developing a server-client model 170
Client 170
Server 176
Computer vision engine 180
Putting it all together 183
Client 183
Server 184
Summary 184
Index 185

[]
 Preface
Computer vision has gone through significant advancements over the last few years. These
advancements have not only made a great impact of computer science but also of other
fields, such as medicine, space exploration, and defense. From microscopic organisms to
celestial particles light-years away, using computer vision techniques researchers are able to
analyze their images to make progress in these fields. Computer vision is now being used as
a tool to facilitate research and development in many other fields.

Going forward, the impact of computer vision will have an even greater impact—the most
recent application being driverless cars. To be able to be a part of this ongoing revolution, it
is important that we are able to understand and implement computer vision algorithms.
This book will introduce the reader to three computer vision libraries written for
Python—Pillow, Scikit-image, and OpenCV. Through examples and code snippets, the book
will help the reader understand the basics of image processing, morphological operations,
and eventually, complex feature detection algorithms.

What this book covers

Chapter 1, Introduction to Image Processing, as the name suggests, introduces the reader to
the basics of image processing. Starting with some common use cases of image processing,
the chapter goes on to explain how to install different image processing libraries. The next
few sections in the chapter explain how to read/write an image and perform basic image
manipulation operations.

Chapter 2, Filters and Features, gives the reader an overview of what filters and features
mean in the context of computer vision. We start with convolution, which forms the basis of
applying any filter to an image. Then we look at some common filters, such as Gaussian
Blur and Median Blur. The second half of the chapter explains the basic image features and
how they are implemented using Python.

Chapter 3, Drilling Deeper into Features – Object Detection, walks the reader through some of
the sophisticated image feature extraction algorithms, such as Local Binary Pattern and
ORB. These algorithms help to identify objects in an image and match them with other
images that have the same objects in them. Such matching algorithms form the basis of the
most complex computer vision algorithms.
Preface

Chapter 4, Segmentation – Understanding Images Better, has a different theme than the last
two chapters. This chapter looks at different image segmentation algorithms, namely,
contour detection, superpixels, watershed, and normalized graph cut. These algorithms are
fairly easy to implement and run in almost real time. Image segmentation can be use in real-
world applications such as background subtraction, image understanding, and scene
labeling. Recent advances in machine learning, especially deep learning, have enabled more
sophisticated methods of image segmentation that involve almost no manual tuning of
parameters.

Chapter 5, Integrating Machine Learning with Computer Vision, brings together two different
fields together. This chapter shows how machine learning algorithms can be implemented
for images. We implement a classic image classification program for digit recognition.

Chapter 6, Image Classification Using Neural Networks, is an extension of the last chapter. In
this chapter, we implement digit classification using advanced machine learning technique
called neural networks. We install a new library called Keras to implement the neural
network.

Chapter 7, Introduction to Computer Vision Using OpenCV, introduces the readers to a new
computer vision library called OpenCV. In this chapter, we revisit all the image processing
concepts and algorithms that we have read so far in the book and implement them using
OpenCV.

Chapter 8, Object Detection Using OpenCV, explains different feature extraction algorithms
and we will be using OpenCV to implement all the algorithms.

Chapter 9, Video Processing Using OpenCV, explains how to work with videos instead of
images. The chapter uses code snippets to walk the reader through how to capture and save
a video. It then explains how to perform operations such as resizing and changing the color
space in videos. In the last section, we see how to implement object tracking in videos.

Chapter 10, Computer Vision as a Service, is the last chapter and it provides an overview of
how production-scale computer vision systems are built. The chapter focuses on the
infrastructure that is needed for computer vision algorithms. A simple computer vision
service is implemented, giving the readers a flavor of how services such as Google Image
search are built.

[2]
Preface

What you need for this book

The software required for this book are as follows:

Python 3.5
Pillow 4.0
Scikit-image (Skimage) 0.13.0
OpenCV 3.2
Sklearn 0.18
Keras 2.0
Flask 0.12.2

Who this book is for

The book is ideal for developers who have basic knowledge of Python and want to build a
strong foundation in implementing computer vision algorithms. The book is also suitable
for developers with theoretical knowledge of computer vision but who lack the experience
of implementing the algorithms.

Conventions
In this book, you will find a number of styles of text that distinguish between different
kinds of information. Here are some examples of these styles, and an explanation of their
meaning.

Code words in text, database table names, folder names, filenames, file extensions,
pathnames, dummy URLs, user input, and Twitter handles are shown as follows:

"To save or write an image we can use the imsave() function."

A block of code is set as follows:

>>> from PIL import Image
>>> img = Image.open("image.png")
>>> img.getpixel((100,100))
output
(150, 188, 233, 255)
>>> img.convert("L").getpixel((100,100))

[3]
Preface

When we wish to draw your attention to a particular part of a code block, the relevant lines
or items are set in bold:
>>> from skimage import io
>>> img = io.imread("image.png")
>>> io.imshow("image.png")
>>> io.show()

Any command-line (including commands in the R console) input or output is written as

follows:
$: pip install Pillow

New terms and important words are shown in bold. Words that you see on the screen, in
menus or dialog boxes, for example, appear in the text like this: "Clicking the Next button
moves you to the next screen."

Warnings or important notes appear in a box like this.

Tips and tricks appear like this.

Reader feedback
Feedback from our readers is always welcome. Let us know what you think about this
book-what you liked or disliked. Reader feedback is important to us as it helps us develop
titles that you will really get the most out of. To send us general feedback, simply email
feedback@packtpub.com, and mention the book's title in the subject of your message. If
there is a topic that you have expertise in and you are interested in either writing or
contributing to a book, see our author guide at www.packtpub.com/authors.

Customer support
Now that you are the proud owner of a Packt book, we have a number of things to help you
to get the most from your purchase.

[4]
Preface

Downloading the example code

You can download the example code files for this book from your account at
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7. Click on Code Download.

Once the file is downloaded, please make sure that you unzip or extract the folder using the
latest version of:

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Zipeg / iZip / UnRarX for Mac
7-Zip / PeaZip for Linux

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We also provide you with a PDF file that has color images of the screenshots/diagrams used
in this book. The color images will help you better understand the changes in the output.
You can download this file from
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3_ColorImages.pdf.

[5]
Preface

Errata
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we would be grateful if you could report this to us. By doing so, you can save other readers
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Questions
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[6]
 Introduction to Image
1
Processing
Before diving straight into image processing, let's understand images first. An image, as
humans see it, is a two-dimensional grid with each cell in the grid filled with a color value,
otherwise called a pixel value. Each cell of the grid is formally called a picture element
(commonly abbreviated to pixel). A computer also sees the image in the same way. An
image on a computer is a two-dimensional matrix of numbers with each cell in the matrix
storing the corresponding pixel value(s) in the image. The following figure is an example of
an image matrix. The matrix of the portion of the image in the red box is shown on the
right:

Figure 1: This is the image matrix (right), as stored on a computer, of a small portion of the image (left) in the red box.
Introduction to Image Processing

Image processing is the field of studying and analyzing images. There is a lot of hidden
information in an image that we unconsciously process. For example, what are the different
objects in the image?, Is there a car in the image? What are the similarities between any two
images? Answers to these questions might feel simple to us humans, but for a computer, to
answer such questions is extremely difficult. Through the course of this book, we aim to
implement some of the algorithms that can help us answer some of these questions

The essence of image processing is to use the different properties of an image such as color,
co-relations between different pixels, object placements, and other fine details to extract
meaningful information such as edges, objects, and contours, which are formally called
image features. These features can then be used in different applications such as medicine,
security, social media services, and self-driving cars, some of which will be covered in the
following chapters.

Image processing - its applications

Let's take a look at some common applications of image processing:

Medicine: In recent years, the field of medicine has seen rapid advancements. For
example, more sophisticated imaging techniques and better techniques to detect
the nature of tumors in MRI/PET scans. The interdisciplinary research between
biology and image processing played an important role. The following image
illustrates how image processing algorithms are being used to detect tumors. This
has helped in early diagnosis of diseases and a more effective treatment:

[8]
Discovering Diverse Content Through
Random Scribd Documents
dieci, venti, cento baci su la mano della Violante seppellirono l'onta,
che ci fece il primo bacio. E a Dio fosse piaciuto, che le parole di
Paolo altro non sonassero che amorose capestrerie, ma egli vi
tramezzò un mondo di panzane capaci di mettere in sospetto ogni
fanciulla di poca levatura, nonchè la Violante quanto altra mai
sagace, nelle cose però che non toccavano la sua vanità; ed ella
gravemente le udiva, e chiesta del suo parere, gravemente
rispondeva, non le sembrando vero di pompeggiare la copia di
erudizione teologica e forense di cui come di altre parecchie ella
aveva fatto tesoro: in grazia pertanto dei suoi consigli era stato
ormai stabilito che Paolo partisse per Roma, dove, messi in pratica i
partiti escogitati dalla donna dei suoi pensieri, sarebbe indi a breve
tornato glorioso e trionfante a Napoli a stringere il sacro nodo. A
questo punto Paolo riputò convenevole, che almeno non disdicesse,
sigillare il contratto con una marca di cui sì largo dispensiere è
amore, però scorrendole su su per la vita col braccio destro flessibile
come la foglia di acanto, osservato da Callimaco intorno alla cesta
soprammessa al tumulo della vergine di Corinto, trasse a sè la
Violante, e alla sprovvista la baciò su la bocca.
Il soperchio, come accade, ruppe il coperchio: si rizzò su la
gentildonna pari a vipera pesta, e respigendolo duramente esclamò:
— Cavaliere, voi dimenticate, che veruno... assolutamente veruno
deve essere ardito di baciare la figliuola del marchese don Valente
Ayerba d'Arragona, dal suo legittimo consorte in fuori.
— Gran mercede vi domando, signora, ma non credeva in coscienza
di commettere peccato mortale se dopo avervi baciato mille volte la
mano io mi attentava di baciarvi anco in bocca. Avrei giurato che
mano e bocca fossero parti del medesimo corpo; voi mi avete
chiarito dello errore.
— Troppo ci corre, signor Duca, tra l'una cosa e l'altra, dacchè il
bacio su la mano denoti riverenza, mentre sopra la bocca significa
dominio, e possesso della persona amata. —
— Ma fin qui non divisammo i modi, onde io possa salutarvi ad un
punto amante e sposa?
— E quando vi diventerò sposa voi riunirete il dominio dell'anima,
che già vi siete acquistato, al possesso del corpo, il quale per ora
resta intero presso di me. Lasciatemi... che l'ora si fa tarda, qualche
servo potrebbe levarsi per tempo ad accudire alle faccende
domestiche.
— Voi partite sdegnata, Violante?
— E parvi, che io non abbia motivo di esserlo, quando miro passato
ogni termine del rispetto dovuto da cavaliere a gentildonna...?

Traditore, tu sei morto!

Questo grido fu udito allo improvviso ferocemente urlato a poca
distanza dai nostri innamorati, e subito dopo uno incioccare [14] di
ferri, e una mano di persone assalite e assalitrici dalle porte
sbatacchiate con violenza dentro il giardino del marchese.
Misericordia! Lasciatemi, che io ripari in casa... Incauta me! che feci
mai?
— Non vi movete, replicava Paolo, pure trattenendola con entrambe
le mani — voi potreste essere scoperta...

— Sicario da trentadue al grano, impara meglio di colpire al cantone.

To' piglia questa...
— La è botta stantia; baratta quest'altra...
E così parando e ferendo levavano con lo schermire dei ferri, le
imprecazioni, i vituperi, e le minaccie uno strepito da svegliare il
paese dintorno un miglio. Dopo lunga battaglia, durante la quale,
sembrò, che veruna delle parti arrivasse ad offendersi, s'intese un
doloroso guaito, e subito dopo uno scherno feroce, che diceva:
— Ah! cane da Dio, ti ha morso al fine il ferro?
— Mi ha morso sì, e te ne pago in piombo.
Al lampo tiene dietro lo scoppio e allo scoppio un urlo supplicante
Gesù e Maria, come chi ferito a morte si muoia.

La malarrivata gentildonna agitandosi convulsa nelle membra

balbettò:
— Non mi tenete... andatevene per amore di Dio...
— Questo non farò mai, lasciarvi nel pericolo!
Pure ella barcollando trasse verso il palazzo, dove ora questa, ora
quella delle sue tante finestre s'illuminava quasi Argo, che aprisse
uno dopo l'altro i suoi cento occhi; a siffatta vista raunate tutte le
sue virtù ella, smesso ogni sussiego, irruppe in corsa scomposta,
ansiosa di arrivare prima che il padre, o i famigli fossero sul portone;
le danno ale alle piante la paura e la superbia, pare che tocchi
appena la terra, eccola a piè della gradinata, a due, a tre salisce gli
scalini, — ecco giunge alla porta, — ecco ella è giunta.
È giunta, ma la imposta per ispinta di mano non cede. Caso o
malizia, la porta fu chiusa... La Violante si sentì impietrire, e poco
dopo con subita vicenda le caldane del sangue avvamparle il
cervello; levò gli occhi e le parve, che i grifi sorreggenti l'arme
gentilizia di casa sua si fossero trasformati in due Cherubini con la
spada di fiamma nelle mani, e che brandendola minacciassero: per
istrano gioco della fantasia uno di questi Cherubini le presentava
sconvolta la faccia del padre suo, l'altra dell'ava, purissimo sangue
spagnuolo, di cui il ritratto rigido gelava l'aria della sala, dove lo
avevano appeso. Un mucchio di pensieri la trafissero a un tratto, ed
uno più lacerante dell'altro; come spiegherebbe ella la sua presenza
in cotesto luogo e in quell'ora? Perchè non si era coricata la notte?
Perchè non deposte le vesti sfarzose del festino? Dove la superbia
della marchesana d'Ayerba? Finti dunque i sensi severi, finto dunque
lo zelo per la tutela dell'onore illibato? Lustre, ipocrisie tutte per
aombrare i perduti costumi e le lussurie? Acerbo sentì frugarle
addosso il giudizio delle genti, e lo scherno delle compagne che
invidiando sopportavano molestamente la sua primazia! Quanto più
sublime il grado al quale ella si era levata, tanto più ruinoso il
tracollo; — appena della sua reputazione si sarebbero trovati i
minuzzoli. Non supplicò la terra, che si aprisse, ma se si fosse aperta
l'avrebbe avuto a caro. — E i morti nel giardino? Il cancello aperto?
Le ferite, e il sangue? Chi avrebbe dissuaso le genti che la strage
fosse per lei, e dalle sue libidini provocata? Chi altri eccetto lei aveva
aperto il cancello? La sua ragione allo impeto di così fiere ondate
rimase sommersa... già per di dentro alle porte udivansi gli
schiamazzi dei famigli accorrenti, e già la stanghetta tratta ella
sentiva stridere, o le pareva, quando ella fuori di sè, travolta dal
terrore, avvilita strinse con moto disperato il polso di Paolo
piuttostochè dicesse, mormorò: — Fuggiamo! —
E non lo disse a sordo; imperciocchè appena le volò la parola dalle
labbra Paolo la sollevasse nelle braccia, e quinci a precipizio la
togliesse. Quando un poco di calma fu tornata in cotest'anima
combattuta non aveva più luogo a rimedio; il dado era tratto, il
Rubicone passato. Paolo la condusse a casa sua, senonchè ella sul
punto di varcare la soglia riscotendosi domandò:
— Dove mi menate voi, signor Duca?
— Nella vostra casa e mia, signora consorte.
— Tale non vi sono fin qui... Cavaliere, se quanto in questa
funestissima notte mi è successo avvenne per colpa vostra, Dio vi
rimeriti a misura delle opere; se caso, sia maledetta l'ora in cui non
pure il decoro di nobile donna, bensì la modestia di donzella
vereconda dimenticai. La soglia di casa vostra non passerò mai se
prima non potrò dirvi legittimo marito.
— Violante, se non siete anco mia sposa, voi non me lo potete
appuntare a colpa; però ora e sempre siete e sarete padrona dei
miei pensieri, dei miei voleri, dell'anima mia. Quanto piace a voi, a
me piace: dove desiderate essere condotta?
Ella allora indicò la casa di certa femmina, che aveva usanza nel
palazzo paterno, dove quasi ogni dì recava agrumi e frutti dalla
prossima campagna, e l'era parso che le avesse posto un gran bene.
Colà Paolo la condusse senza indugio, e quivi confortatala a nudrirsi,
ella ricusò, scusandosi col dire: che non lo poteva fare; solo pregava
quiete, e accommiatando Paolo gli raccomandava procurasse con
tutti i nervi operare sì che, ottenute le necessarie dispense,
potessero sollecitamente congiungersi in santo matrimonio;
imperciocchè ella non avrebbe mai ardito presentarsi al marchese
d'Ayerba suo signor padre per implorare perdono, se non fregiata dei
titoli di sposa e di duchessa. Paolo rispose non dubitasse; premergli
questa cura, quanto a lei; e se possibile fosse, anco di più, e diceva il
vero.

I servi del Marchese desti dallo strepito delle voci e delle armi erano
accorsi alla porta del palazzo, quivi aspettando il padrone, che
ordinasse quanto si avessero a fare; ma il Marchese, sia che non
giudicasse il caso di grande momento, o sia, che perdesse tempo ad
azzimarsi per non comparire scomposto dinanzi alla famiglia, non
veniva, onde il maggiordomo tolto il carico sopra di sè schiuse le
imposte, e insieme con gli altri si dette a rivilicare pel giardino:
splendea la luna in pieno: recavano i servi in copia torce e doppieri,
con infinita diligenza ogni luogo cercarono, ogni cosa rimuginarono,
ma non morti rinvennero nè feriti, anzi neppure traccia di sangue; il
cancello del giardino chiuso, fuori per la via non pesto il terreno; non
sapevano darsi pace, nè argomentando apporsi a cosa che
sembrasse vera; taluno disse, che qualche sguaiato aveva forse
mosso cotesto rumore per rompere il sonno dei vicini, e parve che la
imbroccasse; però mandando la malora e il malanno a quei tristi
tornarono a casa, dove trovarono a mezze scale il Marchese d'Ayerba
in corsaletto con la spada ignuda nelle mani, a destra e a sinistra
magnificamente illuminato da due famigli che reggevano torcie di
cera bianca. Egli stette; udì il rapporto del maggiordomo con gravità
pari, o poco diversa da quella con la quale Filippo II deve avere
inteso la relazione della battaglia di San Quintino; poi pensato
alquanto, con voce e modi imperatorii disse:
— Buena noche, hijos, volvemos a la cama [15].
Però egli non tornò a giacersi, se prima, messa in un canto la spada,
non salì alle stanze della sua signora figliuola; ed avendone trovati
chiusi gli usciali raschiò lieve lieve lo sportello per tentare se la
Violante dormisse, dacchè veruno gli rispondeva, come se tanto non
gli bastasse prese con sottile voce a chiamarla traverso il foro della
toppa; non udendo persona gli parve potersene stare sicuro, onde
partendo di là esclamava:
— Gioventù e innocenza legano l'asino a buona caviglia...
Con l'oro si aprono anco le porte del paradiso, così almeno scriveva
nelle sue memorie Cristofano Colombo, cattolico, apostolico, romano
a prova di bombarda; pensate se a Napoli, ed a cotesti tempi si
vincessero le coscienze dei preti, epperò non badando a danaro
Paolo ottenne in un baleno la dispensa delle tre denunzie in chiesa,
mercè testimonianza dello stato libero degli sposi fatta da quei due
fiori di galantuomo Ciriaco e Renzo, non meno che la facoltà di
congiungerli nel santo matrimonio delegata al parroco della Chiesa di
Santo Antonio prossima alla casa dove aveva preso asilo la Violante.
Però, quantunque Paolo ci si sbracciasse dintorno, non potè mettere
in assetto tutte le faccende prima del vespero; ito verso sera alla
stanza di Violante la rinvenne fuor di misura trista, ma all'ansio
domandare se le difficoltà degli sponsali fossero state spianate,
sentendosi rispondere affermativamente, parve serenarsi alcun poco;
nè per nulla volle cedere alle istanze, che affettuose le moveva
Paolo, di differire la celebrazione degli sponsali il giorno successivo,
punto trattenendola il pensiero, che per quella sera bisognava
passarsi della messa del congiunto. Il parroco colto a soqquadro non
sapeva che pesci pigliare, ma dagli accenti, dai modi, e più dalla
insolenza reputandole persone qualificate, e dall'altra parte lette e
rilette le carte, avendole rinvenute a modo e a verso, co' suoi bravi
sigilli arcivescovili in regola si strinse nelle spalle, e giudicò, che
gatta ci covava, onde si profferse parato. — La cerimonia si compì
senza accidenti; solo notarono, ch'entrati in chiesa gli sposi, un
raggio rosso di fuoco passando orizzontale alla porta maggiore tinse
per alcuni minuti in sangue il Cristo, il sacerdote e i capi dei coniugi,
e quando sparve il lume delle lampade appese attorno l'altare, il
vermiglio sanguigno mutò ad un tratto in pallore di morto; anco tra
una parola e l'altra bisbigliata dal prete si udiva l'onda del prossimo
torrente, che, rotta dai sassi, parea che piangesse; prima che i
devoti raccolti in chiesa rispondessero amen all'ultimo oremus del
parroco, una civetta traversando per le finestre mandò fuori tre volte
l'odiato grido, quasi urlando: sventura! sventura! Violante uscì
barellando, col cuore chiuso, la testa intronata, e le fu forza per
temperarne l'arsura appoggiare la fronte alla soglia della Chiesa;
tolto alcun refrigerio dal fresco della pietra, se ne staccò
mormorando:
— Santissima vergine, abbiate misericordia di me!
E non ben ferma in piè subito dopo inciampando in uno dei cipressi, i
quali piantati attorno alla Chiesa più che altro le davano sembianza
di Camposanto, ebbe a traboccare: la sostenne sollecito Paolo, ed
ella lo guardò fiso in volto, e poi con tutte le sue potenze dell'anima
e del corpo, contrastando invano, ella a forza proruppe in iscoppio di
pianto. Povera donna! La penitenza già superava il peccato. [16]
 CAPITOLO VII.
È morta.

Il cameriere del marchese Valente d'Ayerba sta da parecchio tempo

col capo in su, e gli occhi intenti al campanello, che gli annunzia la
chiamata del suo signore; — forse con pari anelito l'astronomo
specola la costellazione subietto dei pertinaci suoi studi; ma il sonno
del Marchese, scompigliato dal caso della notte, si prolunga al di là
del consueto. Al fine lo squillo argentino ruppe i silenzi del palazzo, e
il cameriere accorse in fretta, seco recando le solite cose, una
guantiera stragrande ed un lume velato.
Appena aperto l'uscio della camera del marchese, don Diego,
cameriere e maggiordomo, gli augurò il buon giorno con
l'accompagnatura dei titoli dovuti al suo signore e padrone, e non gli
fu risposto: gli domandò eziandio come avesse riposato, e come si
sentisse dopo il disturbo avuto, ed anco a cotesto il Marchese si
tacque: d'altronde il fante sembrava avvezzo a quei modi cortesi,
imperciocchè senza punto scomporsi egli spiegò un tovagliolino
damascato, e sopra vi mise la guantiera, e un ciotolone, ambi di
argento; la ciotola piena di cioccolatte, delizia degli Spagnuoli ed
anco degl'Italiani a cotesti tempi, nei quali se ne abusò in modo da
generare corruzione del sangue, ed anco demenza, infermità, che
affrettarono la morte di Carlo V, e del suo figliuolo Filippo II. Il
Marchese non sorbì, ma bevve avidissimamente, e riposto il
ciotolone sopra la guantiera si ributtò giù sbadigliando; il cameriere
rimboccava il lenzuolo, rincalzava il letto, ed augurato il buon riposo
se ne usciva in punta di piedi.
Passata un'altra ora, il campanello tornò a squillare, e il cameriere di
botto cascato a canto al letto aiutò il Marchese a levarsi, a condurre
a fine le mondizie squisitissime della persona, e ad acconciarsi delle
vesti sfoggiate, che i gentiluomini, massime spagnuoli, usavano per
grandigia a quei tempi: ciò fatto scese giù nel tinello dove chiese se
la sua signora figliuola fosse anco comparsa, ed essendogli risposto
negativamente, prese a favellare svogliato del caso della notte
scorsa logorando molta ora in discorsi che di palo andavano in
frasca, proprio per ammazzare la tetra noia. — Facendosi tardi è
dubbio se il suo cuore voglioso di vedere la figlia gli rammentasse
l'asciolvere ritardato, o piuttosto lo stomaco per tanto tempo
negletto gli richiamasse alla mente la figliuola, il certo è che adesso
un cotal poco impazientito interrogava i famigli:
— Che faccende ha tra mano la marchesa nostra figliuola, che
stamattina non si vede ancora?
— Eccellenza, il cameriere replicava, a noi non è concesso salire alle
stanze della signora Marchesa senza chiamata di lei, od ordine di
vostra Eccellenza....
— Andate, Diego, ed avvisate la marchesa nostra figliuola, che
aspettiamo i suoi comandi per mettere in tavola....
Dopo avere chinato il dorso ad arco, Diego lo raddrizzò per andare,
senonchè in quel punto si scontrava in altro servo entrato con
impeto nella stanza cozzando molto aspramente insieme, ed è
verosimile, che si sarebbero per lo meno barattati un diluvio di
vituperi, perchè se Diego era molto addentro la grazia del Marchese
padre, Ciccillo credeva la Marchesa figliuola lo tenesse caro se non
più, almeno quanto il pappagallo che le aveva mandato da Cuba il
conte suo zio: ubbie di servi! Ciccillo portava una lettera in mano, e
dopo avere riferito, che il messaggero insisteva si consegnasse
subito come d'importanza suprema, e subito le si rispondesse, si
ostinava a volerla egli medesimo porre nella destra del Marchese;
ma l'altro si mise a contrastare, essendo questo ufficio suo, nè
potersi a patto alcuno sofferire che dalle mani ignude di un servo
trapassassero lettera o roba altra qualunque in quelle di un idalgo
spagnuolo; Ciccillo stava in procinto di rispondere per le rime,
quando il Marchese troncò la lite ordinando a costui porgesse la
lettera a Diego, e se ne andasse. Diego rimasto vittorioso, tolto un
bacile di argento vi depose sopra la lettera e la presentò trionfante al
Marchese. Questi con gravità la prese, la spiegò adagio, e si accinse
a leggerla tenendola con ambe le mani levata davanti agli occhi.
— Beata Vergine dei sette dolori, signor Marchese, si sente male?
Casca per Dio! vuol ella che io la sorregga?
— Mi reggo da me... — balbutiva vacillando il fiero Marchese.
— No, che non si regge... casca.... Aiuto! Soccorso!....
Il Marchese di Ayerba pure tanto ebbe impero sopra di sè da fare
cenno col dito a Diego, che tacesse, e poi giù di fascio gli si
abbandonò fra le braccia tramortito. Con molta fatica, perocchè egli
fosse della persona membruto molto e pingue, don Diego lo
strascinava sopra un seggiolone dove lo adagiò col capo pendente
giù su le spalle e le mani lungo i braccioli: avrebbe voluto chiamare
pel medico o almanco pel barbiere che gli aprisse la vena, ma il
Marchese aveva ordinato il silenzio, e succedesse quello che voleva
succedere, suo primo dovere era obbedire; però confortavalo a
sperare, che mal di gocciola non avesse ad essere, la bocca a modo
e a verso, comecchè le labbra apparissero tinte in colore di vinaccia,
e il volto bianco come panno lavato; lo spruzzò con l'acqua fresca,
non gli sovvenendo lì per lì altro rimedio, e non istette guari che il
Marchese con un grossissimo sospiro ebbe ripreso i sensi.
Allora Diego lo richiese da capo come si sentisse, e quegli non
rispose; se dovesse chiamar gente, e il Marchese negò, il quale di un
tratto ponendosi la mano alla fronte parve volesse ricondurci qualche
pensiero sfuggito, e gli riuscì, da che balenando negli occhi
esclamava:
— La lettera! Dov'è ita la lettera?
Diego vistala in terra mosse per raccoglierla, ma lo tenne il
Marchese, il quale si provò a levarsi, senonchè mancandogli la lena,
a malincuore ne lasciava la cura al cameriere; riavutala se la pose
sotto il farsetto, e rimastosi alquanto sopra pensiero, al fine così
favellò:
— Diego, torniamo in camera, dove mi spoglierete questi abiti e mi
vestirete di nero.
— Come piace alla Eccellenza vostra.
Poichè tutto questo fu fatto senza che nè un motto nè un cenno si
alternassero cotesti due, il Marchese ruppe il silenzio dicendo:
— Diego, mala nuova vi annunzio, la mia signora figliuola marchesa
Violante è morta.
— Come morta? Non può essere..... non.....
— Chetatevi.... Me lo ha scritto ella stessa.
Diego guardò il suo padrone trasecolato, ma egli, grave sempre e
composto, soggiunse:
— Andate, signor Diego, raccogliete la famiglia giù nella sala grande;
ho da parlarle; recatevi dopo dal parroco di nostra Donna del
Carmine, e ditegli che per cosa di somma importanza favorisca
quanto prima potrà di venirmi a trovare...
— Sarà servita, Eccellenza, e al messaggere che risposta ho a dare?
— Qual messaggere?
— Quegli che ha portato la lettera....
— Ah! sì, la lettera, disse il Marchese; e recatesi ambo le mani alla
fronte se la tenne alcun poco stretta, poi alquanto se la stropicciò;
per ultimo soggiunse:
— Dategli una archibugiata nel petto.
— Sarà servita, Eccellenza.

Quando il Marchese d'Ayerba fu avvertito, che la famiglia, così

uomini come donne, stava raccolta in sala, scese sorreggendosi al
braccio di Diego: si assettò sul seggiolone posto in luogo eminente
sotto il baldacchino; quinci salutava col declinare del capo i
convocati, e dopo alcuno spazio di tempo, con parole rotte, gli
ammoniva essere la sua figliuola morta; e siccome la famiglia,
massime le donne, presa da pietà e da terrore, incominciava a trarre
dolorosi guai, egli con fiero cipiglio gridò: — chetatevi, che io qui
non vi chiamai per udire piagnistei; voi altre donne prima che annotti
uscirete di casa, e per quanto amore portate a Cristo, guardatevi da
riporci più piede; intorno a me non vo' più donne. Diego vi pagherà il
salario dell'annata intera, e più cento ducati per una senza
distinzione di ufficio. Quanto a voi altri cocchieri e pallafrenieri,
avrete il salario dell'annata come le donne, i cavalli vi dono tutti
senza fornimenti....
— Anco il cavallo di battaglia....? Interruppe spaventato don Diego
maggiordomo e cameriere.
— Il cavallo di battaglia escludo per essere svenato al mio funerale...
e accomodandoli a nolo a gentildonne e a cavalieri vi potrete molto
agiatamente tirare innanzi — perchè sono i primi cavalli del mondo.
— Diego, dei fornimenti, delle selle, delle carrozze, e di ogni altro
arnese di scuderia, niente escluso nè eccettuato, voi procurerete
facciasene un falò giù nel cortile. Chiudansi i portoni del palazzo,
chiudansi le finestre della facciata; i rimasti in casa vestansi a
corrotto e subito: di ora in poi tutti dovranno parlare sommesso;
veruno rammenterà la signora marchesa Violante, sotto pena della
mia indignazione. Andate via.
Trasognati, come intirizziti dal freddo i servi facevano le viste di
partirsene, senonchè il Marchese accorgendosi come omettessero il
debito del baciamano o per oblio o per paura, e l'orgoglio non gli
consentendo di richiamarneli apertamente da un lato, e dall'altro non
sopportando la mancanza del consueto ossequio, ruppe in finto nodo
di tosse per modo che taluno di loro avendo volto il capo, vide come
il Marchese tenesse levato il braccio mostrando il dosso della mano,
ond'ei corse a baciargliela, e dopo lui gli altri; questo parve un cotal
po' serenargli la fronte aggrondata.
Rimasto solo il Marchese si cavò di sotto al farsetto la lettera della
figliuola, e si rimase un pezzo a considerarla chiusa come se si
peritasse a rileggerla; fattosi coraggio l'apriva gittandoci sopra lo
sguardo. Breve la lettera e dichiaratrice così:
«Onorandissimo mio Padre, e Signore. Quante volte meco stessa
considero le strane e stupende peripezíe accadutemi nella notte
passata, vado dubbiosa se più deva maravigliare V. S. Ill. od io
medesima inviandole questa lettera nella mia qualità di sposa, e di
Duchessa. L'alto grado a cui senza merito, e solo per divina grazia mi
trovo assunta, spero m'impetrerà favore presso V. S. Ill., a fine che io
possa condurmi al suo cospetto per farle toccare con mano come
tutto quello che operai, avvenne per necessità di fortuna, non per
falta di reverenza all'autorità paterna, di cui mi professo
ossequentissima; e confidando in risposta benigna, le bacio le mani.
«La sottoscrizione poi diceva doña Violante marquesa d'Ayerba, y
duquesa de Netuno.»
Certo cotesta lettera poteva essere composta con parole di leggieri
più tenere, od anco più gentili; insinuarsi meglio nel cuore paterno;
toccare talune di quelle corde per cui poco o molto la natura
commossa vibra sempre; ma io veramente giudico, che nel caso
sarebbe stato tutto tempo perso, imperciocchè l'affetto del Marchese
d'Ayerba per la propria figliuola in somma si risolvesse in mostruoso
e strabocchevole amore di sè; il quale pigliava alimento da tre origini
di orgoglio; ed era la prima, che per questa unica figliuola si
perpetuasse il nome della casa d'Ayerba, onde il Marchese desiderò
ne richiedesse le nozze qualche gentiluomo spiantato, che
consentendo a restare confuso, anzi assorto dal suo casato, rifiorisse
la razza per modo, che fra due generazioni o tre si sperdesse la
memoria del bisogno in cui si era trovato il nobilissimo lignaggio
d'Ayerba di un pollone straniero per fargli rimettere un tallo sul
vecchio; la seconda traeva radice nello ardore, che talvolta egli
ostentava censurare eccessivo, ma che nella sua superbia baronale
non sapeva credere soverchio, mercè di cui la sua inclita figliuola
dava pegno di mantenere severamente inalterato il sangue d'Ayerba,
sicchè poteva addormentarsi sicuro sopra due guanciali, che come
purissimo egli lo aveva redato dai suoi maggiori, purissimo del pari
sarebbe stato trasmesso da lei ai suoi discendenti; per ultimo se da
lui si teneva la figliuola arca di scienza, e si sbracciava a far sì, che
altri la reputasse un miracolo, un portento, un mostro quasi, egli era
per potere ripetere ad ogni piede sospinto: questa creatura
soprannaturale da me nacque, io l'allevai, e sopra tutto, a me
s'inchina, da' miei cenni dipende, fa del mio volere sua legge, del
mio sole è Clizia; ora questi tre orgogli, rinterzati in un solo, ecco
furono ricisi di botto come la midolla spinale del toro dalla spada del
mactadore [17] nelle giostre di Spagna; epperò quanto prima gli
piacque, ora gl'incresce, anzi la detesta ed odia, nè vi ha speranza di
riconciliazione perchè non si tratta già di affetto; il quale comecchè
calpestato pur vive, e sbraciandone le ceneri possa divampare; no,
dacchè l'orgoglio facendo i conti, la somma non gli torna più, la cosa
è ridotta al laus Deo. Non è tutt'oro quello che riluce, avverte il
proverbio, e bene; nel modo stesso non ama tutto, uomo che si
appassiona, e se noi sapessimo o volessimo investigare la varia,
moltiplice e spesso contraria sorgente degli umani affetti, quanti
disinganni risparmieremmo a noi, e querele inani, e non giuste o
almanco poco sagaci rampogne. Ottimamente quindi il Marchese
d'Ayerba affermava la sua figliuola morta.

— Reverendo don Ignazio assettatevi là su quel seggiolone di faccia

a me; e voi Diego portateci il cioccolatte, e poi lasciateci soli.
Il degno prete, che era di quelli che hanno il diavolo nell'ampolla,
notò di posta che il Marchese sbalestrava, però che si accostasse
l'ora del pranzo, nè pareva che il cioccolatte c'incastrasse; tuttavia
siccome il cioccolatte, a fine dei conti, non può considerarsi come
una sassata, così lasciò andare tre pani per coppia, e senza uno
scrupolo al mondo si bevve il ciotolone con tal pro da mettere pegno
che se l'aríeno lasciato fare, si sarebbe bevuto tutto di un fiato anco
l'altro. Siccome il Marchese fin qui, dopo le prime non aveva
profferito altre parole, nè sembrava che ne avesse voglia, così il
degno parroco ricorse ai luoghi, che chiamerò comuni, ai frati come
ai preti, per attirare a sè l'animo di lui; piegò pertanto l'omero
manco, e dalla tasca destra dietro la tonaca trasse fuora la scatola
forbitissima d'argento, la quale dopo avere ciondolato fra le mani un
pezzo, aperse in guisa che stridesse, e così aperta e colma di
tabacco di Siviglia la offerì al Marchese d'Ayerba, ma il cervello del
Marchese viaggiava lontano di costà un miglio; allora egli toltane una
grossa presa se la cacciò su pel naso con tale uno strepito che le
trombe del giudizio universale non faranno maggiore; nè ciò
giovando piegò l'omero destro, e dalla tasca sinistra della tonaca
estrasse il moccichino artatamente piegato a mo' di spola, lo spiegò,
lo resse alquanto pe' due angoli superiori, lo guardò, se lo recò sopra
le palme aperte, poi ci tuffò dentro il viso tutto, si strinse il naso
trombando con tanto rumore da smovere il palazzo dalle
fondamenta, ed anco questo non menò a nulla; allora ripiegava su le
cosce il suo fazzoletto riunendone i quattro primi angoli nel centro, e
poi i secondi, per ultimo lo rotolò rifoggiandolo a spola, e così ridotto
con ambedue le mani se ne strofinò il naso a destra e a sinistra con
tale e tanta furiosa perseveranza da fare supporre, ch'egli
possedendo il naso di rame, avesse preso a cottimo di tirarlo a
pulimento; tempo perso, il Marchese correva sempre le poste con la
immaginativa; sicchè il curato giudicò venuto il tempo di mettere in
opera l'estremo partito, il rimedio eroico, quello che non gli aveva
mai fatto fallo, e fu uno starnuto, da rompere i vetri, da schiantare
gli usci, da mandare a gambe levate un uomo, uno starnuto cugino
carnale dell'urlo della Discordia, che quando si fece sentire in
Francia, per testimonianza autorevole di messere Ludovico, oltre i
tanti paesi, da lui ricordati, che lo udirono:

»Rodano e Sonna udì, Garonna e il Reno;

»Si strinsero le madri i figli al seno.»

Però il Parroco quando levava gli occhi lacrimosi alla faccia del
Marchese era sicuro di averlo per lo manco sbalordito, e s'ingannò,
imperciocchè costui continuasse a tenere gli occhi suoi volti in su,
privi di sguardo consapevole, battendo le palpebre senza posa, e le
labbra movesse a parole delle quali non si ascoltava il suono;
premuroso di venirne all'acqua chiara, e trepido tuttavia che non
fosse senza pericolo la faccenda capitatagli tra le mani, il Curato
scotendolo per le maniche e con gagliarda voce disse al Marchese:
— Eccellenza! insomma, si può sapere, che cosa mai ella voglia da
me?
Il Marchese come se altro senso non avesse vivo, eccetto quello
dell'orgoglio, rispose:
— Don Ignazio, ricordatevi, che vi ho mandato a chiamare perchè
voi mi ascoltiate, non già perchè m'interroghiate; interrogare tocca a
me.
— Quanto a questo poi con tutto l'ossequio, che professo a vostra
Eccellenza, la Chiesa va innanzi ad ogni autorità, anco a quella del
re.
— Può darsi la Chiesa, non gli ecclesiastici; di questi il re ha fatto nel
glorioso regno bruciare parecchi, e ne farà, occorrendo, bruciare
degli altri.
— Domando perdono a vostra Eccellenza, e' fu la Santa Inquisizione,
che gli ha fatti bruciare.
— Anzi, domando perdono a vostra Reverenza, fu il re, proprio il re,
che li mandò al fuoco.
— Niente; la condanna si partì dal Santo Officio...
— Nulla; il Santo Officio per la esecuzione li commise al braccio
secolare.
— Imperatori e re baciano i piedi ai papi comecchè nati da piccolo
lignaggio; e quegli terribilissimo, che siede oggi nella cattedra di San
Pietro, fu guardiano di maiali, con reverenza parlando.
— Talora, anzi quasi sempre, accade a voi altri reverendissimi come
all'asino, che portava le reliquie...
— Io non credeva, saltando su ritto tutto amaranto in faccia come i
bargigli del gallo, strillava il Parroco, io non credeva, Eccellenza, che
vostra signoria mi avesse invitato al suo cospetto per intendere cose
male sonanti e fetenti di eresia per quattro miglia d'intorno; no per
certo non mi doveva aspettare a questo da persona fin qui reputata
purissima e zelatrice della santa madre chiesa cattolica...
— Vi ho dato a bere il cioccolatte; era fors'egli che putiva d'eresia.
— Non sono le opere di Dio, Eccellenza, quelle che putono d'eresia,
bensì le opere e le parole degli uomini.
— Da un pezzo in qua tutto mi cammina alla rovescia, proruppe il
Marchese, battendosi della mano la fronte, — tutto! Io vi aveva
chiamato per cosa che tornasse in onore e in vantaggio della Chiesa
e di voi...
— La Chiesa, Eccellenza, non ha mestiero onori; ella capisce di
leggieri, che avendola onorata Dio, ella può molto di leggieri passarsi
di onori terrestri...
— Così sia, quanto a onore; circa poi a utilità, signor Curato, io miro
che quando i padri nostri instituirono, o fondiamo noi altri
cappellanie e simili altri benefizi, la Chiesa suole compartirci a tutto
pasto il titolo di benefattori.
— Sicuramente, perchè, che cosa significa benefattore? Significa fare
del bene; e bene anzi ottimamente operano quelli che fondano
cappellanie e prebende; ma sia benedetta, ciò non accade mica a
titolo gratuito; tutto altro, con onere gravissimo all'opposto qual è
quello della salute dell'anima del fondatore, il quale sovente, e lo sa
Dio, noi proviamo peso da rompere il filo delle reni a un elefante non
che a un povero sacerdote. Per me ho sempre creduto e credo, che
la Chiesa si mostrerebbe bene avvisata dove mandasse a monte tutti
questi carichi, valendosi del rimedio della lesione enormissima: se
non se ne giova, certo la muove il pensiero, che il suo regno non è in
questo mondo. Rincalza l'argomento in virtù delle decisioni dei sacri
canoni, i quali comandano ai sacerdoti di spartire ogni avanzo delle
sostanze ecclesiastiche ai poveri; però il danaro per le nostre mani
passa come l'acqua nelle grondaie. Non si confonda, Eccellenza, sa
ella come si hanno a definire propriamente i sacerdoti? Salvadanai
ambulanti dei quattrini dei poverelli....
— Ecco qua riprese don Valente d'Ayerba, = e così dicendo buttava
su la tavola un sacchetto di pelle; = questi sono duecento ducati,
ch'io intendeva darvi, con altrettanti di vantaggio se non bastano,
affinchè parte ve li godeste per amor mio, e parte adoperaste per
certa funzione, ch'io avvisava volervi comandare.
— Com'è così, muta specie: io innanzi tratto mi professo figliuolo di
obbedienza, e poi la carità, perchè la si possa dire perfetta, deve
principiare da sè stesso, e lo ha insegnato il divino Redentore.
Troppo in fine io mi do vanto di chiarirmi schiavo svisceratissimo
della illustre casa di Ayerba, onde mi attenti attraversare i savissimi e
piissimi partiti del nobile signor Marchese don Valente. Orsù via,
tregua ai prefazi, ed udiamo un po' che cosa piaccia ordinare a lei, e
a me avere in sorte di servirla.
— Voi ammannirete un funerale quanto meglio saprete immaginare
sontuoso; le navate, gli altari, tutto insomma dentro coperto di
gramaglie, e così pure la facciata della chiesa fuori; non risparmiate
torchi, candele e pannelli; se dugento ducati non bastano, e voi...
parmi avervelo già detto, spendetecene fino a trecento, e a
quattrocento, se bisogna; intorno al feretro mettete scheletri a iosa:
giù a piè della cassa il drappellone delle armi di casa d'Ayerba,
perchè la gente conosca celebrarsi l'esequie dell'ultimo fiato della
casa mia... oh! casa mia...
— Come? Come? Come? Ripetè don Ignazio tre volte di rincorsa, e
dicasi il vero, con non mentito spavento... la signora Violante?
— È morta.
— Quando?
— Stanotte.
— E di che male?
— Di morte improvvisa.
— Mal di gocciola?
— Certo, di accidente.
— Oh! come caduca cosa la creatura umana nel mondo!
— Caducissima.
— E senza sacramenti?
— Qualche sacramento pare ch'ella lo abbia avuto.....
— Da cui? In qual modo? Sarebbe usurpazione dolosa, peccaminosa
dei diritti parrocchiali... io protesto... dite chi fu il temerario?
— Io! dormiva; ne so quanto voi, ma questo chiariremo poi;
frattanto assettiamo la faccenda del funerale...
— Assettiamola. Oh fiore di perfetta nobiltà innanzi tempo reciso!
Arca di tutte le virtù cardinali e teologali! Sole scomparso per lasciare
sepolti nelle tenebre quanti siamo qui in Napoli!...
— Zitto! Qui adesso non vi ho chiamato a imbastire la orazione
funebre, nè la dovrete fare poi.
— Vostra Eccellenza è padrona, anzi padronissima di commettere la
orazione funebre a cui meglio le piacerà, e capisco benissimo, che a
preconizzare tanta donna ci vuole bene altra dottrina che non
posseggo io, e tuttavolta l'ultima predica, che recitai in laude di
Donna Polissena principessa di Bisignano Sanseverino, contessa della
Saponara, fece trasecolare l'illustrissimo signore Cardinale
Arcivescovo, che ebbe la degnazione di picchiarmi su la spalla
dicendo: — bravo! da pari vostro, voi non potevate immaginare di
meglio. Ma ora che ci penso, Eccellenza, e' mi sembra che noi
mettiamo il carro innanzi ai bovi; bisogna pure che provvediamo
all'associazione...
— Non importa.
— Come non importa? O che la vuol ella lasciare in casa? Non si ha a
seppellire nel sepolcro della nobilissima casa d'Ayerba?
— Non si trova in casa.
— Come, non si trova in casa? Che novità è questa?
— Violante... la mia figliuola, se n'è ita stanotte.
— Come? Come? Come? O chi l'ha portata via?
— Portata? No; ella se ne partiva da sè.
— Come? La morta se ne andava da sè?... Ma qui dentro, Eccellenza,
è chiaro che io ci vedo un gran buio, — e più si accingeva a dire,
secondo lo sforzava la indole sua parabolana, se non che levando gli
occhi s'incontrò in quelli del Marchese così sinistramente strabuzzati,
così corruschi di fuoco selvatico, che ei ne rimase rabbrividito fino
nel midollo delle ossa.
— Insomma, brontolando, ripigliava il Marchese, se donna Violante si
trova in casa o fuori questo non ha da premere a voi...
— Siamo d'accordo.
— E nè anco, credo, se io voglia seppellirla o no...
— E va bene...
— Come altresì voi non dovete pigliarvi la scesa di capo d'informarvi
se donna Violante sia morta o sia viva...
— Quanto a questo poi! scusi, vè! Eccellenza, o come vuol ella, che
io trascuri conoscere se sia morta la persona della quale mi si
commette celebrare il mortorio?
— Signor Curato, voi mi uggite; badate qui; la mia signora figliuola di
queste due cose è una; morta o viva... lo contrasterete voi?
— Anzi, confermo totis viribus.
— Però se è morta, veruno dubiterà che le si debbano l'esequie...
— Certo, la cosa cammina pei suoi piedi...
— E se fosse viva, ditemi, signor Curato, non celebrava tutto un
convento di frati il mortorio alla sacra maestà dello imperatore Carlo
V vivo?
— Eccellenza, tra porri e porri e' ci corre: lo Imperatore sta sopra
tutti...
— Non è vero, noi altri d'Arragona sentiamo e sappiamo, che tutti
insieme uniti stiamo sopra lo Imperatore, e per ogni parte del mondo
si avrebbe a sapere come lo Imperatore non possa nè deva
soprastare alle cose di Dio. Davanti al Creatore nostro non ci ha Re,
nè villano che tenga; se può farsi concessione a quello. deve potersi
fare anco a questo, o ad alcuno.
— Se io fossi Papa! Ma da Curato a Papa e' ci ha che ire... e le chiavi
per aprire e per chiudere, capisce, Eccellenza, il Papa a Roma se le
tiene per sè.
— I Gerolimini di San Giusto erano frati, non pontefici...
— Sicuro... senza dubbio... ma i frati in Ispagna non correvano
rischio di perdere il convento... mentre io novantanove per cento mi
troverei deposto dalla mia parrocchia...
— Sicchè voi non volete celebrare il mortorio? —
— Vostra Eccellenza comprende...
— Alle corte, volete farlo, o non lo volete fare?
— Ah! non posso...
— Andate via.
Il Curato si alzò con le mani giunte, e dopo uno sguardo lungo e
pieno di passione volto al sacchetto della pecunia, sollevava gli occhi
al cielo così supplichevoli per un buon consiglio, che non avrebbe
fatto maraviglia se avessero spedito di lassù l'arcangiolo Gabriello a
portarglielo fresco fresco, uscito di forno allora; però il buon
consiglio gli venne, chè l'avarizia umana, massime dei preti, non ha
mestieri aiuto per pescare trovati capaci ad avvantaggiarsi; onde
curvando la persona ripigliava a dire:
— Ecco... un ripiego per salvare la capra e i cavoli ci sarebbe...
Ma il Marchese con le ciglia aggrondate, gli occhi minacciosi, giallo
come uno scudo d'oro, col braccio alto sopra il capo e il dito teso gli
accennava sempre partisse. Il Curato, in mezzo all'avarizia e alla
paura, pareva sentirsi cotto da due fuochi; pure l'avarizia vinse, e,
fatto del cuore rocca, soggiunse:
— La si lasci servire, Eccellenza, la si lasci servire...
— Parlate via, e presto.
— Noi faremo il mortorio a patto, che non sappiamo per cui...
— Ma se lo sapete...
— Non importa, basta che in foro conscientiæ possiamo sostenere,
che non lo sappiamo, e questo noi otterremo quante volte
celebreremo il funerale secondo la intenzione di vostra Eccellenza.
— E non vi ho palesato di già la mia intenzione essere di celebrarlo
per la mia figliuola?
— Non rileva, chè siffatta intenzione palesata io ricusai e ricuso
obbedire, ma la nuova intenzione segreta non incontra ostacolo nel
suo compimento.
— E non vi trattiene la ignoranza della vita o della morte di donna
Violante?
— Nè anco questo fa caso, imperciocchè tutto si riferisca alla vostra
intenzione la quale per me è libro chiuso...
— E così parvi, che la faccenda cammini nelle regole?
— Perfettamente... non ci ha dubbio; ed a voi forse non sembra?
Che ci trovereste a ripetere?
— Diego! — Chiamò il Marchese; al quale comparso su la soglia egli
andò incontro per bisbigliargli alcuno suo ordine sommesso
aspettandone l'esito su l'uscio socchiuso. Il Parroco, che con occhio
spasimato faceva all'amore co' ducati rimasti sopra la tavola, non
vide come don Valente sprangasse le imposte per di dentro, e meno
ancora, che Diego gli aveva porto la sua canna d'Indie sfoggiata di
pomo di oro condotto a cesello e di nappe seriche. Per giustificazione
di don Diego cattolico, apostolico, romano, quantunque nato a
Valliadolid, io devo attestare, ch'egli porse la mazza al suo Signore in
buona fede, supponendo ch'ei volesse recarsi fuori di casa, nella
quale opinione lo confermò la vista del cappello, che don Valente,
quantunque come grande di Spagna, non si cavava di capo se non
per andare a letto, tuttavia quando lo visitava qualche ecclesiastico,
soleva riporre sul tavolino. Il Marchese, senza disonestare con la
prescia il baronale sussiego, si accosta al povero don Ignazio, che
dalle mille miglia non si sarebbe mai atteso a simil tratto, e forte
abbrancatolo pel petto comincia a rebbiare giù di santa ragione. —
Fra paura e maraviglia tennero un momento stupido il Prete, se non
che il dolore presto gli ridonò moto e favella; bene spiccò salti e
dette urtoni, ma non gli riuscì scappare di sotto alla morsa delle
mani del Marchese; gridava sì e sgangheratamente, talchè gli urli
ferivano le stelle: = aiuto! soccorso! ohimè sono morto! mi
ammazza! = ma i servi guatavansi in faccia trasognati e si peritavano
a penetrare nella stanza; allora dalla disperazione reso ardito, don
Ignazio agguantò il collo di don Valente, e strinse con l'agonia del
naufrago che si attacca allo scoglio: brutti erano ambedue, sebbene
con diversa guisa, ma quando don Ignazio contemplò la faccia del
Marchese farsi di gialla infaonata come tumore lì lì per ischizzare, e
gli occhi terribili per bile, e per vene sanguigne rigonfie, gli cadde
l'animo, e buttò giù le mani; nel medesimo punto il Marchese
sentendosi mozzare il fiato aperse le dita, e don Ignazio potè
sgusciargli di sotto. Il Marchese, dopo essersi un cotal poco
stropicciato il collo, ed avere tossito un paio di volte quasi per
accertarsi che durava sano il canale, riprese lena, e levata la mazza
continuò a menarla furiosamente in tondo; il Parroco sorpreso dal
nuovo turbinío, non sapendo a qual santo votarsi, si dette a correre
intorno alla stanza, e il Marchese dietro. Don Ignazio urlava in tutti i
tuoni, dal basso fino al falsetto:
— Per Dio! Eccellenza, la smetta... sa ella ch'è scomunicata? E come!
Scomunica maggiore... Si quis suadente diabolo clericum percusserit
anathema sit... non ci è che ripeterci su... lo può riscontrare nella
causa decimasettima... questione quarta... parte seconda del
Decreto scritto da cui se ne intendeva... sa ella? Dal Graziano, e non
le dico altro.
Ma il Marchese o non udiva le parole del Prete o non ci badava;
cascavano le busse giù fitte come grandine; ben per don Ignazio,
che don Valente infuriasse privo del lume degli occhi, perchè dove
delle centinaia di mazzate che sferrava costui lo avesse colto con
quattro, pel povero Parroco era finita: io non so ben dire come la
cosa andasse, fatto sta ch'egli si aggomitolò pari allo spinoso, o
piuttosto si acchiocciolò, si ridusse piccin piccino incastrandosi nel
vano di una credenza; non per questo si rimase il Marchese, che anzi
vie più imperversando ridusse in tritoli cristalli, specchi, porcellane,
mise in ischiappe masserizie e suppellettili che valevano un tesoro.
Dopo molto spazio di tempo, così ordinando amici e parenti del
Marchese, accorsi al caso, i servi scassinarono la porta, e muniti
quale di cuscino e quale di materazzo furono sopra al Marchese, il
quale tutto molle di sudore, ammaccato, ed in più luoghi lacero
balbuziendo, e con le mani annaspando lasciò cadersi sopra la
faccia; lo sostennero i famigli, e con pietosa cura lo trasportarono
privo di sensi sul letto. Don Orazio, medico di casa, chiamato in
fretta, arrivò tardi; costui godeva fama meritamente di medico
egregio e di cervello balzano; fattosi presso allo infermo lo speculò
da cima in fondo tre e quattro volte, ordinò gli narrassero a modo e
a verso tutto il successo, e mentre gli astanti con maravigliosa
ansietà aspettavano udire prescrizioni strane, egli si strinse a questo:
— Signor Diego, avvertite di bagnare all'infermo lo tempie con
l'acqua fredda, e mutategli spesso le pezzette: se ripiglia i sensi
tranquillo non lo sturbate e lasciatelo in quiete; se all'opposto, state
pronti a reggerlo e venite a chiamarmi — e mosse per andarsene.
Allora fecergli calca intorno i parenti e gli amici industriandosi
scalzare l'animo del medico circa la gravezza del male, e se si
sarebbe guarito presto, e da che fosse derivato, frastornandolo con
mille altre domande del pari indiscrete; ma il Medico se ne sbrigava
rispondendo:
— Dubito che la infermità abbia rimedio; tuttavolta non si
sbigottiscano, però che le vostre nobili signorie non si accorgeranno
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